Cornellà-El Prat, een netelig scenario voor Simeone

Atlético de Madrid trapt het seizoen zondag om 21.30 uur af op het stadion van Espanyol. Het thuisstadion van Periquito – tussen Cornellà en El Prat, twee steden in de metropoolregio Barcelona – was de afgelopen acht jaar Comanche-territorium voor Atlético Madrid. Sinds hun nipte overwinning in 2017 hebben ze die prestatie slechts één keer herhaald in de thuishaven van de Catalanen. Hun meest recente record is één overwinning in zes wedstrijden.

De enige drie punten in Cornellà in de afgelopen acht jaar werden behaald door Cholo's team dankzij een doelpunt van Thomas Lemar in de 99e minuut. Het was een vierde speeldag (2021), waarbij de start van een kampioenschap altijd gepaard gaat met de veranderingen die scheidsrechters en de Liga gedurende het seizoen doorvoeren. Die wedstrijd was een van de wedstrijden die het tijdperk van eindeloze blessuretijd inluidde waarin het moderne voetbal zich bevindt. Na tien minuten verscheen het bord van de vierde official. "We hebben er vertrouwen in dat dezelfde criteria het hele seizoen door zullen worden gehanteerd", meldde de club uit Periquito na de wedstrijd.

Het is niet alleen zo dat het stadion van Espanyol de afgelopen acht jaar een verstikkingsgevaar is geweest voor Atlético, maar sommige van hun meest recente bezoeken waren ook rampzalig. In 2019 ging een Atlético-ploeg, die geen kans had om La Liga te winnen, ongemotiveerd de confrontatie met de Pericos in. Door het gebrek aan spanning vertrokken ze met een 3-0 achterstand.

En nog maar een paar jaar geleden, met nog twee wedstrijden te gaan in het kampioenschap, stond Simeone 's team bij rust met 2-0 achter in Cornellà en scoorde het al na enkele minuten in de tweede helft de derde. Espanyol, destijds nog steeds dicht bij de Second Division, maakte een comeback die zelfs de meest optimistische spelers niet hadden voorspeld: César Montes, Joselu en Vini Souza maakten de stand gelijk: 3-3.

Acht jaar en één overwinning. Verder heeft Espanyol drie gelijke spelen en twee overwinningen. Het is niet meer dan eerlijk om te onthouden dat de Catalanen de seizoenen 2020/2021 en 2023/2024 in de Tweede Divisie speelden.

2017 was de laatste keer dat Atlético de Madrid terugkeerde naar de hoofdstad na een wedstrijd tegen Espanyol zonder een doelpunt te hebben geïncasseerd. Sinds die zaterdag, 22 april, hebben de mannen van Cholo geen enkele keer de nul gehouden.

Op basis van de statistieken is Atlético Madrid er niet helemaal zeker van dat ze zondag zullen winnen. Ze hebben hun selectie echter versterkt met aankopen ter waarde van meer dan 150 miljoen euro, terwijl Espanyol de helft van hun nummer 9, Roberto Fernández, voor iets meer dan zes miljoen euro kon overnemen, omdat Barça de afkoopsom van Joan Garcia (26 miljoen euro) betaalde en daarmee de clubkas vulde. De overige zeven aanwinsten voor Barcelona zijn ofwel gehuurd ofwel transfervrij en kwamen voor een prijs van nul.

Real Madrid slaagde er vorig seizoen ook niet in om te winnen in Cornellà-El Prat, toen een doelpunt van Carlos Romero het team van Manolo González de overwinning bezorgde. Van de 42 punten die de "periquitos" hielpen hun plek in de laatste speelronde veilig te stellen, kwamen er 33 thuis en slechts negen uit. Manolo's Espanyol gedijt bij thuiswedstrijden en heeft zondag een kans om de goede resultaten van vorig jaar te evenaren. Maar ze treffen een Atlético Madrid dat na een jaar zonder succes en een zomer vol spannende wedstrijden een nieuwe look wil neerzetten.