Onderzoek onthult milieu-impact van toerisme en wetenschappelijke activiteiten in Antarctica

Uit een onderzoek gepubliceerd in het tijdschrift Nature Sustainability blijkt dat er in Antarctica steeds meer tekenen zijn van de vervuilende impact van toerisme en wetenschappelijke activiteiten.

Uit onderzoek naar de invloed van zware metalen op sneeuw blijkt dat in gebieden op het Antarctisch Schiereiland tien keer zoveel zware metalen zijn aangetroffen als 40 jaar geleden.

Volgens de International Association of Antarctica Tour Operators (IAATO) is het aantal toeristen de afgelopen twintig jaar gestegen van ongeveer 20.000 naar ongeveer 120.000.

"De toename van de menselijke aanwezigheid op Antarctica geeft aanleiding tot bezorgdheid over vervuilende stoffen afkomstig van de verbranding van fossiele brandstoffen in schepen, voertuigen en vliegtuigen (...), waaronder deeltjes die elementen bevatten zoals chroom, nikkel, koper, zink en lood", aldus de studie. Raúl Cordero, wetenschapper aan de Rijksuniversiteit Groningen en medeauteur van de studie "Sporen van zware metalen in Antarctische sneeuw uit onderzoek en toerisme", stelt na contact met AFP dat het gevolg is dat de sneeuw sneller smelt.

" De sneeuw smelt sneller in Antarctica vanwege de aanwezigheid van vervuilende deeltjes in gebieden die veel door toeristen worden bezocht ", legde de wetenschapper uit in een telefonisch interview met AFP vanuit Santiago.

Volgens de expert kan één enkele toerist "bijdragen aan het versnellen van het smelten van ongeveer 100 ton sneeuw." Een team van onderzoekers uit landen als Chili, Duitsland en Nederland reisde vier jaar lang zo'n 2.000 kilometer in Antarctica om de aanwezigheid van dit materiaal te meten.

Ook de aanwezigheid van metalen is toegenomen dankzij wetenschappelijke expedities. Gedurende langere verblijven kan de impact van expedities tot wel tien keer groter zijn dan die van een toerist , zegt Cordero.

In het onderzoek erkennen de auteurs dat er "vooruitgang" is geboekt bij de bescherming van Antarctica, zoals het verbod op zware stookolie, een derivaat van aardolie, en het gebruik van schepen die elektriciteit en fossiele brandstoffen combineren.

Het is echter noodzakelijk om "de energietransitie te versnellen en het gebruik van fossiele brandstoffen te minimaliseren , vooral in de buurt van gevoelige locaties", aldus het rapport.

Antarctica verliest snel zijn ijs- en sneeuwbedekking, mede door de opwarming van de aarde. Volgens de National Aeronautics and Space Administration (NASA) verliest het witte continent sinds 2002 jaarlijks 135 miljard ton sneeuw en ijs.