IN BEELD: Tienduizenden sluiten zich aan bij antiregeringsprotest in Madrid

Demonstranten, velen zwaaiden met rode en gele Spaanse vlaggen, verzamelden zich op de Plaza de Espana, een groot plein in het centrum van de Spaanse hoofdstad, en scandeerden "Pedro Sanchez, treed af!".

"De houdbaarheidsdatum van deze regering is al lang verstreken. Het wordt vermoeiend", vertelde Blanca Requejo, een 46-jarige winkelmanager met een Spaanse vlag over haar rug gedrapeerd, aan AFP tijdens de demonstratie.

De Volkspartij (PP) riep de bijeenkomst op nadat gelekte audio-opnamen zouden aantonen dat een lid van de Socialistische Partij, Leire Diez, een lastercampagne voerde tegen een politie-eenheid die onderzoek deed naar beschuldigingen van corruptie tegen de vrouw, broer en voormalige rechterhand van Sanchez.

Diez ontkende de aantijgingen en vertelde verslaggevers woensdag dat ze onderzoek deed voor een boek en niet namens de partij of Sanchez werkte. Ze nam ook ontslag bij de Socialistische Partij van Sanchez.

PP-leider Alberto Nunez Feijoo heeft de regering beschuldigd van "maffiapraktijken" in de affaire en zei dat Sanchez "de spil is" van meerdere corruptieschandalen.

"Deze regering heeft alles bezoedeld: de politiek, de staatsinstellingen, de scheiding der machten", zei hij tijdens de bijeenkomst, waarna hij Sanchez opriep om vervroegde verkiezingen uit te schrijven.

Volgens schattingen van de PP kwamen er meer dan 100.000 mensen op de manifestatie af, die werd gehouden onder de slogan 'Maffia of Democratie'.

De vertegenwoordiger van de centrale overheid in Madrid schatte de opkomst op 45.000 tot 50.000.

'Ga weg'

De woordvoerster van de regering, Pilar Alegria, spotte met de opkomst en schreef op X dat het ervaren Spaanse rockduo Estopa onlangs meer publiek trok naar hun concert in het Wanda Metropolitano-stadion in Madrid dan "het apocalyptische Feijoo op de Plaza de Espana."

Sanchez heeft de onderzoeken tegen leden van zijn naaste omgeving afgedaan als onderdeel van een 'lastercampagne' die rechts wordt gevoerd om zijn regering te ondermijnen.

Hij kwam in juni 2018 aan de macht nadat hij zijn PP-voorganger, Mariano Rajoy, had afgezet na een motie van wantrouwen vanwege een corruptieschandaal rond de Conservatieve Partij.

Volgens Rafael Redondo, een 73-jarige makelaar, zijn de corruptiezaken die de PP treffen "totaal anders".

"De corruptie die mogelijk binnen de PP heeft bestaan, is het gevolg van individuele handelingen van individuen. Maar de Socialistische Partij is een criminele organisatie die van A tot Z misdaden heeft gepleegd", vertelde hij aan AFP tijdens de bijeenkomst.

Maria del Mar Tome, een 59-jarige zakenvrouw, zei dat ze was komen opdagen omdat "we willen dat Pedro Sanchez voor eens en altijd verdwijnt, want deze man is corrupt, hij is een leugenaar."

Voorsprong in de peiling

Dit is het zesde protest dat de PP tegen de regering organiseert sinds Feijoo in april 2022 aan het roer van de partij kwam.

De demonstratie vindt plaats terwijl de PP zich voorbereidt op een buitengewoon partijcongres dat gepland staat voor juli.

Feijoo verplaatste het evenement naar voren, omdat de partij volgens hem "voorbereid moet zijn" op vervroegde nationale verkiezingen. Dit werd gezien als een poging om zijn macht te consolideren.

Rajoy en een andere voormalige premier van de PP, José Maria Aznar, woonden de bijeenkomst van zondag bij, samen met verschillende staatshoofden van regionale overheden.

Uit recente peilingen blijkt dat de PP slechts een kleine voorsprong heeft op de socialisten. Toch is Sanchez nog steeds de hoogst gewaardeerde partijleider onder kiezers.

Volgens een peiling die maandag in het dagblad El Pais werd gepubliceerd, zei een op de vier kiezers (24,6 procent) dat Sanchez hun favoriete partijleider is om het land te leiden. Daarmee overstijgt hij de leider van de extreemrechtse partij Vox, Santiago Abascal, die door 17,1 procent van de kiezers werd gekozen.

Feijoo was de derde populairste optie, met 16,6 procent.

De volgende algemene verkiezingen worden verwacht in 2027.