De onderliggende uitdaging / Analyse door Ricardo Ávila

De Colombiaanse economie maakt iets soortgelijks mee als iemand die beweert dat het goed met hem gaat bij zijn reguliere medische controle. De onderzoeker is het er in eerste instantie mee eens dat de patiënt er relatief vitaal uitziet, ondanks een paar kwaaltjes en een duidelijk overgewicht dat wijst op een streng dieet.

Maar wanneer de laboratoriumtests binnenkomen en worden vergeleken met de medische voorgeschiedenis, fronst de specialist. Wat met een minimum aan discipline beheersbaar leek, blijkt in werkelijkheid een merkbare en versnelde decompensatie te zijn, waardoor de patiënt, die beweerde zich slechts af en toe onwel te voelen, binnen relatief korte tijd naar de intensive care dreigt te worden gestuurd.

Daarom is het advies om direct met de behandeling te beginnen, die bestaat uit diverse moeilijk te slikken medicijnen, samen met een echte gedragsverandering. Ondanks de ernstige diagnose zegt de inmiddels rouwende man dat er niet veel met hem zal gebeuren en dat hij eigenlijk alleen zijn broek moet vervangen door een grotere.

Bovendien herinnert hij zich wat een andere arts hem vertelde, die hem, ondanks zijn minimale ervaring op dit gebied, een eenmalige pil aanraadde. Verschillende goede vrienden raden hem aan die niet te slikken omdat het ongewenste bijwerkingen kan veroorzaken, terwijl anderen erop staan ​​dat hij niets doet omdat ze hem alleen maar bang willen maken.

Alles bij elkaar genomen is dit hypothetische geval vergelijkbaar met wat er in Colombia gebeurt, waar de werkloosheid in een acceptabel tempo groeit en in juli het laagste punt van de eeuw bereikte, volgens de meest recente gegevens van het Nationaal Instituut voor de Statistiek (DANE). De inflatie blijft weliswaar een lichte hoofdpijn, maar dat weerhoudt de binnenlandse consumptie er niet van om sterk te groeien en de bedrijfswinsten in de meeste gevallen te laten stijgen.

Misschien is het daarom zo moeilijk om het nationale publiek ervan te overtuigen dat er al enige tijd een begrotingsbom is afgegaan. Deze bestaat uit een progressief tempo van overheidsuitgaven die dit jaar een historisch hoogtepunt zullen bereiken als percentage van de economie, terwijl de inkomsten veel langzamer groeien, wat resulteert in een steeds groter tekort.

Afhankelijk van bepaalde beslissingen kan de klok al dan niet worden versneld, maar het deactiveren van het explosief vereist meerdere inspanningen over de jaren heen. Het gaat niet alleen om het doorknippen van een kabel, maar om het isoleren van een reeks triggers die vandaag de dag wijzen op een betreurenswaardige uitkomst: zoals we de afgelopen decennia meerdere malen hebben gezien in verschillende Latijns-Amerikaanse landen, waar onrust op de overheidsfinanciën hyperinflatie heeft veroorzaakt en de sociale omstandigheden van mensen heeft verslechterd.

Om deze reden, en los van het begrijpelijke debat over de merites van het financieringswetsvoorstel dat maandag aan het Congres is voorgelegd, is het belangrijk te benadrukken dat het doel veel breder is: het gaat om houdbare overheidsfinanciën, niet meer en niet minder.

De uitdaging begint met het aanpakken van een reeks noodsituaties die een gezamenlijke inspanning en een aanzienlijke hoeveelheid politiek kapitaal vergen van degene die in augustus 2026 aantreedt in het Casa de Nariño. Idealiter zou er onmiddellijk begonnen moeten worden met het op orde brengen van het huis, maar de regering-Petro is niet alleen grotendeels verantwoordelijk voor de snelle verslechtering die we zien, ze toont ook geen enkele intentie om daar verandering in te brengen.

De cijfers spreken voor zich. In 2019 bedroegen de uitgaven van de centrale overheid, als percentage van het bruto binnenlands product (bbp), 18,7 procent, een percentage dat dit jaar naar verwachting 24,2 procent zal bedragen.

Deze stijging is het gevolg van verschillende factoren, waaronder een hogere rentelast op de staatsschuld en een tekort in het stabilisatiefonds voor brandstofprijzen. Ook hogere uitgaven voor gezondheidszorg, pensioenen en overdrachten aan lokale overheden spelen een belangrijke rol in deze situatie.

Een deel van de verslechtering werd veroorzaakt door de pandemie. De gezondheidscrisis dwong de schatkist niet alleen tot noodbetalingen, die werden gefinancierd met meer leningen, maar de verlamming als gevolg van de verplichte lockdowns zorgde er ook voor dat de belastinginkomsten instortten.

Toch verbeterden de cijfers snel toen het herstel aanbrak. In 2023 daalde het begrotingstekort tot iets meer dan 4 procent van het bbp, na 7,6 procent in 2020.

Vorig jaar vond er echter een aanzienlijke daling plaats, die in 2025 nog verder is doorgezet. Opnieuw zijn pensioenen, rente en overdrachten verantwoordelijk voor de daling, maar ook persoonlijke diensten blijken een belangrijk element in de vergelijking te zijn.

Volgens prognoses van het Autonome Comité voor de Begrotingsregels (CARF) zal dit begrotingsjaar worden afgesloten met cijfers die sterk lijken op die van het begin van het decennium, na de uitbraak van COVID-19. Met andere woorden, het begrotingsbeeld zal lijken op dat van de pandemie, maar dan zonder de schuld bij het coronavirus te kunnen leggen. Andere waarnemers denken dat het resultaat wel eens het slechtste in de geschiedenis zou kunnen zijn.

Om het nog erger te maken, zien de vooruitzichten voor 2026 er nog somberder uit. Verre van te kiezen voor bezuinigingen, presenteerde het ministerie van Financiën een begroting van 567 miljard peso ter bespreking in het Capitool, een stijging van bijna zes procentpunten, waarbij het effect van de verwachte inflatie is verdisconteerd.

Volgens CARF vereist het behalen van de vastgestelde tekortdoelstelling (gelijk aan 6,1 procent van het bbp) een bezuiniging van 45,4 biljoen peso op de voorgestelde overheidsuitgaven. De instantie waarschuwt dat het tekort nog groter zou kunnen zijn als er extra druk ontstaat. Zelfs in het basisscenario zou de staatsschuld gelijk zijn aan 63,5 procent van het bbp, een nieuw record dat het cijfer voor 2023 met tien procentpunten zou overtreffen.

Het is geen overdrijving om te zeggen dat de vooruitzichten somber zijn. Momenteel wordt één op de drie pesos die via belastingen wordt geïnd, gebruikt om rente te betalen, een percentage dat in 2018 nog één op de zes bedroeg.

Zoals bij iedereen die zich onder druk gezet voelt door zijn verplichtingen, is de marktrisicoperceptie alleen maar toegenomen, waardoor de kosten van nieuwe leningen de pan uit rijzen. Momenteel ligt het verwachte rendement op een tienjarige staatsobligatie in peso's bijna 12,8 procent per maand, vijf procentpunten hoger dan in 2021. Colombia betaalt veel meer dan vergelijkbare landen in de regio, waaronder Brazilië, dat ook met ernstige financiële problemen kampt.

Het doorbreken van deze vicieuze cirkel zal zeer moeilijk zijn zonder structurele veranderingen. Er wordt gewerkt aan een operatie om de schuldenlast te verlagen, waaronder de uitgifte van kortlopende schulden in andere valuta dan dollars. Deze verlichting is echter tijdelijk en vergroot het risico om miljoenen dollars te moeten betalen zonder de nodige steun.

Te midden van de samenpakkende wolken zal er geen gebrek zijn aan degenen die geloven dat er rust heerst op het wisselkoersfront. Vrijdag dook de dollar immers opnieuw onder de symbolische grens van 4.000 peso, wat in strijd is met de voorspellingen van experts.

De voorzichtiger onder hen benadrukken echter dat er internationale omstandigheden zijn die de relatieve zwakte van de dollar rechtvaardigen. Ze benadrukken ook dat, als Colombia niet zijn best doet om de zaken op orde te krijgen, de kalmte van deze dagen slechts de voorbode kan zijn van een grote storm.

Niemand twijfelt eraan dat de uitdaging enorm is. Tijdens een forum genaamd "Voorstellen om fiscale ineenstorting te voorkomen", vorige week gehouden op het hoofdkantoor van de EIA-universiteit, bespraken zeven specialisten, waaronder vijf oud-ministers, de uitdaging om de overheidsfinanciën grondig te organiseren en maakten duidelijk dat er niets van de ene op de andere dag zal gebeuren.

Een van de grootste obstakels is de zogenaamde 'begrotingsinflexibiliteit'. Deze houdt in dat een groot deel van de overheidsgelden al is toegewezen.

Zo stelt de Grondwet verplichte betalingen aan het Algemeen Participatiesysteem (ALS) vast, naast pensioenen en gezondheidszorg. De wet geeft daarentegen prioriteit aan officiële salarissen, overmakingen aan de Gezinszorg en de Nationale Sena (Sena), financiële verplichtingen of toekomstige betalingen, naast andere posten. Volgens het CARF (Nationaal Vervoersfonds) valt 88 procent van de voor 2026 voorgestelde uitgaven in deze categorie.

Gezien deze beperking is het duidelijk onrealistisch dat wat er in Argentinië gebeurde, waar Javier Milei de kettingzaag gebruikte om de boeken van de federale overheid in evenwicht te brengen, hier ook zou kunnen gebeuren. Over het algemeen stelden de door de EIA bijeengeroepen experts dat een jaarlijkse reductie van ongeveer 20 miljard peso haalbaar is, een bedrag dat gezien de omvang van het onevenwicht onvoldoende lijkt.

Dit neemt niet weg dat er gedetailleerd en grondig onderzoek wordt gedaan naar elke begrotingspost. Er zal altijd ruimte zijn voor besparingen, zoals het geval is bij de bestrijding van misbruik van dienstverleningscontracten, waarvan het aantal de laatste tijd is toegenomen. Desondanks zal de nieuwe regering getekende toezeggingen aantreffen die tijd nodig hebben om ongedaan te maken.

Laten zien dat de uitvoerende macht begaan is met het belastinggeld dat ze van burgers int, is een manier om legitimiteit te verwerven tegenover andere offers. Deze omvatten de noodzaak van extra belastingdruk om een ​​grotere staat te ondersteunen die gedwongen wordt om op meerdere fronten te investeren en die te maken heeft met dringende veiligheids- en gezondheidsbehoeften.

Het openen van deze discussie is niet eenvoudig, vooral niet in een land waar iedereen zijn privileges verdedigt. Een bijzonder netelige kwestie is die van de middenklasse, die lagere belastingbijdragen betaalt dan elders, maar zich verzet tegen het dragen van hogere lasten, terwijl het huidige regime bedrijven onevenredig straft.

Bijzonder vermeldenswaardig is de hervorming van het Algemene Participatiesysteem, die door een grote meerderheid in het Congres is goedgekeurd middels een wetsontwerp. De wet geeft een steeds groter deel van de overheidsinkomsten aan de regio's, iets wat een toch al worstelende centrale sector in feite failliet zou laten gaan, tenzij er een Mededingingswet wordt aangenomen die de verantwoordelijkheden correct verdeelt en een neutraal fiscaal effect heeft.

We mogen ook niet vergeten dat een kader dat investeringen en groei mogelijk maakt cruciaal is. Als de economie sneller groeit dan in het recente verleden, zou dit zich vertalen in biljoenen pesos aan extra inkomsten, toe te schrijven aan toegenomen consumptie en hogere winsten in de private sector. Het terugwinnen van Ecopetrol, historisch gezien de grootste bijdrage, is cruciaal in deze onderneming.

In plaats van over individuele recepten te praten, moeten we echter de pirinola in herinnering roepen, die Antanas Mockus beroemd maakte tijdens zijn tijd als burgemeester van Bogotá. In plaats van een kansspel te promoten, presenteerde de voormalige rector de 'iedereen draagt ​​zijn steentje bij'-aanpak als formule voor het veranderen van sociaal gedrag en het oplossen van de enorme uitdagingen waarmee het district van de hoofdstad te maken heeft.

Alleen met een grote gezamenlijke inspanning, die adequaat publiek leiderschap en de deelname van de private sector vereist, zal het mogelijk zijn een van de moeilijkste puzzels op te lossen waar Colombia vandaag de dag voor staat. Net als in de vergelijking aan het begin zal het proces lang duren en offers vergen, aangezien er geen gemakkelijke antwoorden zijn op de financiële crisis.

Of er nu een financieringswet is of niet, de inzet is veel hoger. Niets minder dan de levensvatbaarheid van een land dat vandaag de dag gevangen lijkt te zitten in een donkere tunnel, maar geen andere keuze heeft dan een uitweg te vinden als het wil dat de toekomst beter wordt dan het heden.