SERIE - Freddie Mercury kwam naar Montreux om te werken. Hij bleef om zich terug te trekken. En hij vertrok om te sterven.

In Montreux loopt een kilometerslange promenade langs de oevers van het Meer van Genève, die af en toe uitkomt in goed onderhouden parken. Tussen het asfalt, de gazons en een paar struiken zijn bloemperken aangelegd. Begin november hangen de laatste gele apenbloemen echter al slap. Binnenkort zullen ze verdwenen zijn.

De promenade wordt begrensd door een steile wal bedekt met zware keien, met uitzicht op het meer. In de zomer, wanneer het gebied bruist van activiteit tijdens het beroemde jazzfestival, zie je soms bezwete muziekfans hinkend en balancerend op de grillige stenen naar het meer lopen om te zwemmen; daarbij schrikken ze de meeuwen op die op de loer liggen voor de restjes eten van de toeristen.

Nu zijn er geen meeuwen, geen zwanen en geen eenden te bekennen; er fladderen tenminste een paar zwarte meerkoeten rond, ogenschijnlijk verdwaasd. Het meer lijkt vreemd verlaten. Zachte golven klotsen tegen de zijkanten van overdekte boten, die zachtjes deinen in de deining. De blik glijdt er langs en over de bergachtige oevers van het Meer van Genève in het westen, waar de rode zon gloeit tussen de wolkenbanden en het glinsterende water.

Een schilderachtig tafereel: alsof een expressionistisch schilderij rechtstreeks op de lucht is geschilderd. Het is de romantiek van het zeegezicht die zelfs in de vroege avond veel toeristen naar de boulevard trekt. Ze slenteren langzaam en lopen daarbij de werklui die al bezig zijn een kerstmarkt op te zetten, in de weg. De echte drukte verzamelt zich echter pas voor het bronzen beeld van Freddie Mercury.

Het standbeeld staat hier sinds 1996, ter nagedachtenis aan de frequente verblijven van de Britse rockster in Montreux. Hij en zijn band Queen namen verschillende albums op in de inmiddels legendarische Mountain Studios. In het Casino Montreux, waar de studio gevestigd was, is een museum gevestigd, met onder meer een oude mengtafel, een drumstel, een Vox-versterker en andere memorabilia.

Het museum is een verborgen pareltje voor Queen-fans. Op de buitenmuur uiten ze hun passie met gekrabbelde hartjes en teksten: "De liefde van mijn leven", "We houden van je, Freddie", "Queen are immortal". Het standbeeld van Freddie Mercury is daarentegen een van de attracties van het stadje aan het meer geworden en een populaire plek voor toeristen om selfies te maken.

Dit blijkt echter een fotografische uitdaging te zijn: wie te dicht bij het monument komt, slaagt er slechts in delen van de torso, of hooguit de billen, van de drie meter hoge bronzen figuur in beeld te krijgen. Aan de andere kant, als je een paar stappen richting het meer zet om de afstand te vergroten, lijkt het op de selfie op de een of andere manier te klein – vergeleken met het hoofd van de fotograaf: dit illustreert hoe moeilijk het is om het juiste perspectief ten opzichte van de ster te vinden.

Het is beter om de selfie over te slaan en in plaats daarvan aandacht te besteden aan en te bewonderen het beeld dat de rocker in een triomfantelijke pose vereeuwigt. Zijn benen zijn wijd gespreid. In zijn linkerhand houdt hij de microfoonstandaard vast, maar zijn rechtervuist schiet zo krachtig de lucht in dat zijn strakke jasje openbarst. De zanger kijkt uit over het Meer van Genève zoals hij ooit deed over de uitzinnige menigte van zijn fans.

Freddie Mercury is een van de meest onvergetelijke showmannen uit de rockgeschiedenis. Charisma en podiumprésence waren echter niet aangeboren. Hij werd in 1946 geboren op Zanzibar in een familie van parsi's – een etnische minderheid afkomstig uit Perzië en aanhanger van het zoroastrisme . Zijn ouders, die vanuit India naar Afrika waren geëmigreerd, noemden hun zoon Farrokh Bulsara.

De verlegen jongen ging later naar een Engelstalige kostschool in Bombay, waar zijn klasgenoten hem de bijnaam Freddie gaven. Hij had al piano leren spelen, maar tafeltennis was zijn grootste passie. In 1963 keerde hij terug naar Zanzibar. Het jaar daarop werd echter noodlottig voor het eiland. De sultan werd afgezet; Zanzibar werd in de herfst van 1964 opgenomen in de Verenigde Republiek Tanzania. Aangetast door de politieke onrust vluchtte de familie Bulsara naar Londen.

Freddie Bulsara ging naar school in de Londense wijk Feltham; hij voelde zich daar minder op zijn gemak dan in Bombay; de zon scheen er zelden en zijn klasgenoten lachten hem uit om zijn donkere huid. Op zijn negentiende ging hij naar de kunstacademie, waar hij kennismaakte met Swinging London en zijn pad naar de popmuziek begon. De jonge student was enthousiast over de opera's van Verdi en de zang van souldiva Aretha Franklin. Zelf waagde hij zich echter aanvankelijk aan een Jimi Hendrix-imitator. Maar zijn collega's vonden zijn kleding net zo onnauwkeurig als zijn maniertjes.

Freddie miste blijkbaar de winnende charisma. Desondanks bezat hij de torenhoge ambities van een wannabe. Na een paar optredens met lokale rockbands richtte hij in 1970 Queen op met gitarist Brian May en drummer Roger Taylor, waarbij hij zijn achternaam Bulsara verving door Mercury (bassist John Deacon sloot zich een jaar later aan). Het duurde echter een paar jaar voordat de onervaren, overbelaste zanger uitgroeide tot een rockster en de doorbraak van de band betekende.

Met albums als "A Night at the Opera" en hits als "Bohemian Rhapsody" (1975) had de band zich stevig gevestigd tussen de crème de la crème van de internationale rockscene. En midden jaren 80 bereikten ze het hoogtepunt van hun livecarrière. Als onderdeel van het Live Aid-festival speelde de band op 13 juli 1985 in het Wembley Stadium voor 72.000 enthousiaste concertgangers; tegelijkertijd werd het spektakel door 1,5 miljard televisiekijkers wereldwijd bekeken. Iedereen zag de gespierde zanger, in een wit, mouwloos shirt, majestueus over het podium schrijden en gaten in de lucht slaan alsof hij daar een rekening te vereffenen had. Daarna ging hij achter de piano zitten en liet zijn handen als apenpoten over de toetsen dansen.

Toen zijn medemuzikanten nummers als "We Will Rock You", "We Are The Champions" of "Bohemian Rhapsody" inzetten, werd het podium een ​​plek van totale inspanning voor Freddie Mercury. Hij stortte zich in elke denkbare pose en toverde dramatische scènes tevoorschijn met zijn theatrale vocalen, die varieerden van rockerfanatisme tot opera-pathos. Maar Mercury was niet zomaar een acteur; hij leek de archetypische rockster te belichamen. Het concert was niet zomaar een show, maar ook een triomfantelijke strijd; niet alleen verheven gebaren, maar geleefde extase, verweven met inspanning en met die adrenalinestoten die hem 's nachts wakker hielden.

Freddie Mercury had nauwelijks tijd om te herstellen na zijn optredens, en dat wilde hij ook niet. "Overdaad is een deel van mijn aard; voor mij is verveling een ziekte", legde hij uit in interviews. Zo voerde zijn bedwelmende bestaan ​​hem voorbij de concerten naar eindeloze feesten en extravagante seksorgieën. Hij had zijn Londense villa ingericht voor hedonistische festiviteiten met weelderig meubilair en een hemelbed voor zes personen. Hij gaf ook regelmatig feesten op Ibiza. Of in München, waar de erotomaan, die zijn homoseksualiteit tot kort voor zijn dood geheim hield, zich overgaf aan seksuele losbandigheid.

En in Montreux? Montreux was een heel ander verhaal. Zelfs hier was Mercury af en toe in voor een escapade. Zo is bekend dat hij ooit aan de kroonluchter in het elegante Palace Hotel heeft gefeest. Hij ontwikkelde ook een voorliefde voor de lokale witte wijn. En toen hij zijn vriend Claude Nobs, de impresario van het jazzfestival, in restaurants ontmoette, werd er flink wat Saint-Saphorin gedronken.

Maar Montreux markeerde een existentieel keerpunt in Freddie Mercury's leven. De stad aan het Meer van Genève werd zijn toevluchtsoord. Hier, waar de steile wijngaarden van Lavaux aan de ene kant en de Alpen aan de andere kant hem beschermden tegen het lawaai en de constante drukte van de metropolen, wachtte de rockster langzaam zijn einde af. Midden in de partyscene had hij ergens, ergens, midden jaren tachtig hiv opgelopen. In 1987 kreeg hij de medische diagnose. Al snel kreeg hij de eerste symptomen van aids. En toen hij over het Meer van Genève uitkeek, zag hij de dood steeds meer in de ogen staren.

Montreux was geen liefde op het eerste gezicht, noch voor Freddie Mercury, noch voor de andere muzikanten van Queen. Aanvankelijk vonden ze het provinciestadje oubollig en saai. Ze misten de disco's en clubs. Wat hen in 1978 naar Montreux had gelokt, waren uitsluitend de ultramoderne Mountain Studios.

Later waardeerden ze ook de samenwerking met de Britse geluidstechnicus David Richards, die ook artiesten als B.B. King, Duran Duran, Iggy Pop en Led Zeppelin hielp om daar uitstekende opnames te maken. Queen had aanvankelijk individuele nummers opgenomen in Mountain Studios, die in 1978 werden uitgebracht op het album "Jazz". Hun aankoop van Mountain Studios in 1979 werd gedreven door fiscale overwegingen: het stelde hen in staat een deel van hun groeiende inkomsten te investeren in professionele apparatuur zonder belasting te betalen in Groot-Brittannië.

De aankoop maakte Montreux echter tot de centrale productielocatie voor toekomstige albums. Ze produceerden daar een groot deel van de nummers voor hun volgende albums. Voor "Hot Space" in 1982 herontdekte de band zichzelf opnieuw en presenteerde zichzelf als een disco- of funk-act – met name met "Under Pressure", een nummer dat Mercury samen met David Bowie had geproduceerd. Bowie woonde destijds in het naburige stadje Blonay en was bevriend met Mercury.

De jaren in Montreux waren over het algemeen productief voor Queen. Toch werd er een zekere traagheid in hun muziek merkbaar. De composities waren steeds minder doordrenkt van originaliteit en passie. Ze klonken vaker als de constructies van doorgewinterde professionals. "The Show Must Go On" – nou ja, niet helemaal! Was de saaiheid die geleidelijk over Queens repertoire neerdaalde al te wijten aan de afnemende kracht van Freddie Mercury?

De zanger liet lange tijd niets van zich horen. Tijdens de weken en maanden van de productie woonde hij met de band in een huis in Clarens, aan de westrand van Montreux. Het huis aan het meer had een bunkerachtig huis, een grote tuin, een boothuis en een eigen aanlegsteiger. De band maakte het zich er gemakkelijk en keerde er na hun studiowerk weer naar terug.

En vanaf de steiger voerden ze af en toe de zwanen en eenden die voorbijzwommen. Dit verklaart de legendarische naam van het landgoed: "Duck House". Drummer Roger Taylor had echter een beter idee en noemde het "Duckingham Palace". Het landgoed werd wereldberoemd toen het in 1995 op de cover van "Made in Heaven" prijkte – het album met Freddie Mercury's laatste nummers, dat vier jaar na zijn dood uitkwam.

Het "Duck House" was echter niet exclusief beschikbaar; het werd ook verhuurd aan andere bands die in Mountain Studios werkten. Toen Freddie Mercury begin jaren negentig op zoek was naar een vaste verblijfplaats in Montreux, moest hij genoegen nemen met een nieuwe woning. In 1991 kocht hij een luxe appartement in de "Résidence Les Tourelles" in Territet, aan de oostkant van de stad. Dit Belle Époque-gebouw bood een weids uitzicht op de bergen en het meer. Freddie Mercury liet het penthouse met vierenhalve kamer zo weelderig inrichten alsof hij nog een lang leven voor zich had. Hij bestelde serviesgoed bij de plaatselijke luxe winkel Beard. De dure Biedermeiermeubels werden daarentegen speciaal naar Montreux gebracht door de Londense firma Rupert.

De inrichting van zijn penthouse bood de ernstig zieke kunstenaar de kans om zich af te leiden van zijn angsten en fysieke lijden. In zijn laatste maanden werden zijn artsen en zijn kok, Joe Fanelli, die zelf hiv-positief was, zijn naaste vertrouwelingen. Hoewel Mercury's kracht snel afnam, gaven hij en zijn vrienden de hoop nooit helemaal op. Samen lazen ze alle studies en rapporten over aids die ze konden vinden.

Tegelijkertijd maakte de zanger nog steeds tijd vrij voor muziek en voor Queen. De laatste opnamesessies vonden plaats in Mountain Studios. Op 9 november vertrok de terminaal zieke muzikant echter vanuit Montreux naar Londen. Op 22 november maakte hij publiekelijk zijn immuundeficiëntie bekend. Twee dagen later bezweek hij er op 45-jarige leeftijd aan; longontsteking werd als specifieke doodsoorzaak vastgesteld.

Om ervoor te zorgen dat Freddie Mercury na zijn dood niet vergeten zou worden in Montreux, zette Jim Beach, de manager van Queen, de eerste stappen. Hij, zelf inwoner van Montreux, gaf de Tsjechische beeldhouwster Irena Sedlecka de opdracht een standbeeld van Freddie Mercury te maken. Het monument werd op 25 november 1996 onthuld door Mercury's vader, Bomi Bulsara.

Het beeld wekte vervolgens de interesse van toeristen, die steeds vaker informeerden naar Mercury's connectie met Montreux. Hun vragen drongen zich vooral op bij meneer Muller in de nabijgelegen souvenirwinkel. Om aan de toestroom van vragen te voldoen, organiseerde hij "Freddie Tours", een klein bedrijf dat in de zomer dagelijks rondleidingen door Mercury's Montreux aanbood.

Mullers zoon Lucien, die in 2019 "Freddie Tours" overnam, organiseert ook de "Freddie Days": een vierdaags festival in aanloop naar 5 september, de geboortedag van de rockidool. Sinds Bryan Singers biopic "Bohemian Rhapsody" (2018) is de belangstelling voor de tours en het gratis evenement met Queen-coverbands en Queen-specialisten gestaag gegroeid, meldt Lucien Muller. Wat begon met een paar honderd bezoekers, is inmiddels uitgegroeid tot 16.000.

Dat Freddie Mercury's connectie met Montreux niet vergeten werd, is mede te danken aan Queen. Toen de band in 1995 "Made in Heaven" uitbracht, namen ze enkele van de laatste nummers van de overleden frontman op. Een daarvan was "Mother Love". De zanger was van plan de zang op 16 mei 1991 op te nemen in Mountain Studios. Tijdens het tweede couplet draaide hij zich echter uitgeput van de microfoon af en beloofde Brian May dat hij het nummer later zou afmaken. Dat is nooit gebeurd. De band kon de onafgemaakte zangtrack later verwerken in een nieuw arrangement.

Over een lome beat en melancholische arpeggio's klinken de klaagzangen van een gebroken man. Voorgevoelens van de dood zijn in bijna elke regel hoorbaar: hij wordt als sterk beschouwd in de buitenwereld, zingt de rockmuzikant, maar zijn hart is zwaar en alle hoop is vervlogen; hij voelt zich alsof de zon ondergaat. "Ik kom thuis bij mijn lieve moederliefde", zijn de laatste woorden, maar Mercurius heeft de laatste lettergrepen ingeslikt.

Ten tweede is er "Winter's Tale". Het laatste nummer dat Freddie Mercury voor Queen schreef, beschrijft het uitzicht over het Meer van Genève: het vertelt over een bijzondere plek en een adembenemend tafereel. Meeuwen vliegen voorbij, zwanen zwemmen omhoog. En de zon gaat onder boven het water. Alles is zo dromerig en vredig – "als een landschapsschilderij in de lucht."

Hier vindt u andere Zwitserse plekken en de kunstenaars die zich daardoor lieten inspireren.