De kunst van het duiken: Julian Charrière's zoektocht naar het verloren oceanische gevoel

Hij woont in Berlijn en is nog geen veertig. Hij kent de legendarische clubscene van de Duitse hoofdstad op zijn duimpje. En hij kent het gevoel van opgaan in de dreunende beat van techno en de flits van stroboscopen. De Frans-Zwitserse artiest Julian Charrière (geboren in 1987) organiseerde ooit zelf een rave: midden in de palmolieplantages van Zuidoost-Azië.

De camera glijdt door het struikgewas van schijnbaar eindeloze rijen bomen, begeleid door hypnotiserende natuurgeluiden en dreunende technobas. Flikkerende lichten in de nevel transformeren de tropische palmentuin in een duizelingwekkende feestzone. De nachtelijke sfeer voelt dystopisch aan, bij gebrek aan dansende mensen.

"Een uitnodiging om te verdwijnen" is de titel van de video uit 2018. Sindsdien is Charrière dit spoor van verdwijning blijven volgen: "Ik wil dat mensen zich verloren voelen. Alleen wie verdwaald is, kan zijn weg vinden", zei hij in een filmportret. Charrière beschrijft kunst, of beter gezegd een kunsttentoonstelling, als misschien wel de laatste plek waar men zich nog kan overgeven aan een gevoel van verlorenheid, omdat men er zelden directe antwoorden op levensvragen krijgt.

Je voelt je letterlijk verloren in zijn nieuwste tentoonstelling – een van de grootste die de Zwitserse rijzende ster van de hedendaagse kunst de afgelopen jaren wereldwijd heeft georganiseerd. In het Museum Tinguely in Bazel word je ondergedompeld in een donkere kamer van zelfontbinding. Alles is zwart, en in een museum is er nota bene nauwelijks iets te zien. Je bent afhankelijk van je gehoor. En wat je hoort, zijn de geluiden uit de diepten van de oceanen.

In "Midnight Zone" – de titel van de tentoonstelling – verliest men elk gevoel voor ruimte en tijd. Waar het oog, geneigd tot rationalisatie, zich niet kan oriënteren op objecten, wankelt men in een akoestische vloeistof. De kunstenaar voert ons terug in de tijd, naar de oorsprong van al het leven, dat ooit uit de oceanen van de wereld voortkwam. "Water is geen landschap – het is de voorwaarde voor al het leven, de eerste buitenste schil van de aarde, het medium van onze ontwikkeling", zegt Julian Charrière over de zee.

De "Middernachtzone" verwijst doorgaans naar een onderwaterzone op een diepte van 1000 tot 3000 meter en omvat 's werelds grootste ecosysteem. Terwijl op het aardoppervlak leven in twee dimensies bestaat, op de grond en in de lucht, ontstaat er in deze ongelooflijk diepe diepten een andere dimensie.

Er is geen licht in de diepzee; het oog laat het afweten. Er is alleen bioluminescentie – het vermogen van levende wezens om een zogenaamde koude gloed te produceren. Mariene organismen gebruiken dit proces voor communicatie, om prooien aan te trekken of om roofdieren af te schrikken. Verder is de diepzee echter een wereld van horen.

De geluidsinstallatie van Julian Charrière loopt door gedurende de tentoonstelling. Het geluid van koraalriffen wordt geleidelijk aangevuld met steeds luidere, door de mens veroorzaakte geluiden die het mariene ecosysteem verstoren: motoren van containerschepen, detonaties van luchtkanonnen die worden gebruikt bij de zoektocht naar fossiele brandstoffen, maar ook het geluid van pulssonars en echoloodinstrumenten die worden gebruikt bij diepzeenavigatie, en tot slot het gezoem van windmolenparken aan de kust. Geluid verplaatst zich vier keer sneller onder water en veel verder dan in de lucht.

De geluidsinstallatie "Black Smoker" (2025), geplaatst in een pikdonkere ruimte van de tentoonstelling, brengt geluiden over die zich afspelen in de donkerste delen van de oceaan, zesduizend meter onder het zeeoppervlak. Charrière kon gebruikmaken van veldopnames van diepzeehydrofoons die voor onderzoek worden gebruikt, maar ook livestreams van seismische stations op enkele van de meest dynamische punten op de zeebodem: het knetterende gesis van ondergrondse gassen die uit hydrothermale bronnen ontsnappen (vandaar de titel "Black Smoker"), het schorre gerommel van magma bij vulkaanuitbarstingen, het doffe gehamer van gesteente tijdens tektonische processen.

Charrière vermengde deze geluiden tot een multidimensionale geluidscompositie, waarbij de vloer van de installatieruimte als één luidspreker fungeerde. Dit maakt een bijzonder fysieke ervaring mogelijk van hoe het koor van oeroude geologische geluiden en stemmen te horen is onder de immense atmosferische druk, in de verschroeiende hitte en in de eeuwige schaduw van de diepzee: het gerommel in de ingewanden van de aarde wordt direct overgebracht op de buik – een rave van een andere soort.

De kunstenaar is zelf een gepassioneerd duiker. Duiken en de verbondenheid met het element water lopen als een rode draad door zijn tentoonstelling. En plotseling wordt er iets zichtbaar: uit een van de donkere kamers komen foto's tevoorschijn die Charrière in Mexico maakte met freedivers (zonder zuurstoftanks). De duik vond plaats in onderwatergrottenstelsels (cenotes) met chemoclines, oftewel stabiele waterlagen met wisselende concentraties opgeloste vaste stoffen.

De naakte lichamen van de duikers – een vrouw en een man – zweven op deze kosmologisch suggestieve foto's gewichtloos in een schijnbaar melkachtige, mistige, bewolkte hemel, gecreëerd door zwavelhoudende waterlagen. Charrière is een meester in het ensceneren van licht en duisternis. De fotoserie getiteld "Where Waters Meet" doet denken aan de lichtstemmingen van William Turner of Jheronimus Bosch' "Ascension into Heavenly Paradise", met naakte heiligen die door engelen worden geleid.

Tot slot geven deze beelden weer wat Sigmund Freud het oceanische gevoel noemde: die intense staat van eenheid met de wereld die gepaard gaat met de ervaring van het oplossen van de grenzen van het ego. In het water keren mensen niet alleen terug naar hun evolutionaire oorsprong, maar ook, als het ware, naar hun prenatale bestaan in de vruchtzak van de baarmoeder.

Mensen bouwen echter steeds meer barrières om zich heen, waardoor ze zich distantiëren van de wereld en tegelijkertijd de toegang ertoe blokkeren, aldus de kunstenaar: "De allereerste barrière is taal", zegt Charrière. "Als je het over de omgeving hebt, suggereert dat dat we er los van staan en geen deel uitmaken van deze wereld. Daar zijn we, en daar is de natuur."

Charrière probeert zijn weg terug te vinden via het medium kunst, maar zijn werken wijzen ook op obstakels. Bijvoorbeeld wanneer hij duikuitrusting op een stijlvolle zwarte Le Corbusier-ligstoel schikt. In "Calypso" (2019) verzilverde hij het duikmasker zodat het bij het chroomstaal van de chaise longue past. Dit maakt het onmogelijk om erdoorheen te kijken. Dit werk drukt uit dat wanneer men met dit masker op de Freudiaanse bank de diepten van het onderbewustzijn induikt, men alleen zijn eigen weerspiegeling ziet en gevangen blijft in de gevangenis van het ego, in plaats van grote vrijheid te vinden in de collectieve oneindigheid.

Dit zelfzijn, de mens, dat hem blootlegt als een wezen met tekortkomingen en tegelijkertijd een technologisch geavanceerde prothetische god, is momenteel bezig de laatste ongerepte diepten van de oceanen te veroveren. Charrières werken dienen ook als een herinnering: hoewel hij altijd een zintuiglijke benadering zoekt van de natuurverschijnselen die hij beschrijft – "Kunst is geen wetenschap", benadrukt hij – streeft hij naar een kritisch onderzoek naar menselijke ingrepen in de natuur. De catalogus bij deze tentoonstelling, met zijn wetenschappelijke bijdragen aan de diepzee, biedt de context voor Charrières artistieke werk.

"Kunst kan misschien de menselijke afzondering van de wereld een beetje overstijgen en ons helpen er weer in weg te zinken", zegt Charrière. Dit wordt tot op zekere hoogte mogelijk gemaakt door zijn video-installatie met de titel van de tentoonstelling, "Midnight Zone" (2024). Voor dit adembenemend mooie werk liet Charrière een Fresnel-vuurtorenlamp, een type dat in de 19e eeuw werd ontwikkeld om licht zo ver mogelijk te laten schijnen, op een touw zakken tot 1000 meter diepte in de Clarion-Clipperton Zone in de centrale Stille Oceaan. Dit vereiste een speciale constructie van plexiglas om ervoor te zorgen dat de lens de enorme druk van de oceaandiepten kon weerstaan.

Het gebied is een van de laatste, grotendeels onontdekte ecosystemen en de habitat van gedeeltelijk onontdekte levensvormen. Tegelijkertijd heeft deze diepzeezone een aanzienlijk economisch potentieel. Knollen met waardevolle metalen zoals nikkel, kobalt, koper en mangaan groeien op de zeebodem – belangrijke materialen voor batterijen en hernieuwbare energietechnologieën. Diepzeemijnbouw zou daar onomkeerbare habitatvernietiging veroorzaken. Het is economisch nog niet haalbaar om grondstoffen op deze enorme diepten te exploiteren.

In zijn videowerk richt Charrière zich echter niet op grondstoffen, maar op de oogverblindende wereld van levensvormen. Het licht van zijn Fresnellens, waar een cameradrone omheen cirkelt, trekt een grote verscheidenheid aan zeedieren aan.

Als toeschouwer van deze cirkelvormige bewegingen wordt u onderdeel van een dans van zeldzame bioluminescente vissen, hele scholen sardines en groepen haaien – één enkele gewichtloze choreografie van water, licht en oceanisch leven.

«Julian Charriere. Midnight Zone", Museum Tinguely, tot 2 november. Catalogus: Fr. 45.–.