N'western e l'ex allenatore di football Fitzgerald risolvono la causa

La Northwestern University e l'ex allenatore di football Pat Fitzgerald hanno raggiunto un accordo in una causa intentata da Fitzgerald dopo il suo licenziamento dalla scuola due anni fa . I termini dell'accordo non sono stati resi noti.

Fitzgerald ha fatto causa alla scuola per 130 milioni di dollari per licenziamento ingiusto dopo essere stato licenziato nel luglio 2023. Il suo licenziamento è avvenuto in seguito alle accuse di nonnismo all'interno del programma, che il presidente Michael Schill all'epoca definì "diffuso e chiaramente non un segreto".

Fitzgerald ha dichiarato giovedì: "Negli ultimi due anni, ho intrapreso un processo di approfondimento dei fatti e di accertamento da parte di esperti, che ha dimostrato ciò che sapevo e dicevo da sempre: che non ero a conoscenza di episodi di nonnismo mai avvenuti nel programma di football della Northwestern e che non ho mai diretto o incoraggiato il nonnismo in alcun modo".

Fitzgerald ha ammesso nella dichiarazione che nel programma erano presenti episodi di nonnismo, ma ha aggiunto di essere "orgoglioso di dire che ho gestito un programma di football di livello mondiale" mentre ero alla Northwestern.

"Sono estremamente deluso dal fatto che i membri della squadra abbiano adottato questo comportamento e che nessuno me l'abbia segnalato", ha affermato, "così avrei potuto avvisare il Dipartimento atletico e gli amministratori della Northwestern, fermare il comportamento inappropriato e prendere tutte le misure necessarie per proteggere gli studenti atleti della Northwestern".

In una dichiarazione rilasciata giovedì, la Northwestern ha affermato che Fitzgerald non ha tollerato né diretto nessuno dei presunti episodi di nonnismo.

"Sebbene il contenzioso abbia portato alla luce una condotta altamente inappropriata all'interno del programma di football e i danni da essa causati, le prove emerse durante l'ampia indagine istruttoria non hanno dimostrato che alcun giocatore abbia denunciato episodi di nonnismo all'allenatore Fitzgerald, né che quest'ultimo abbia tollerato o ordinato alcun tipo di nonnismo", si legge nella dichiarazione. "Inoltre, quando gli sono stati presentati i dettagli della condotta, si è mostrato incredibilmente turbato e rattristato dall'impatto negativo che tale condotta ha avuto sui giocatori all'interno del programma".

A Schill non è consentito commentare l'accordo raggiunto giovedì perché era uno degli imputati nominati nella causa intentata da Fitzgerald e non ha partecipato al processo di conciliazione.

Il licenziamento di Fitzgerald ha segnato un momento significativo per l'atletica della Northwestern, poiché era stato una delle figure più influenti del campus, sia come giocatore che come allenatore.

Fitzgerald ha allenato lì per 17 stagioni, con un record di 110-101, il che lo rende di gran lunga il miglior allenatore nella storia della scuola. È anche uno dei migliori giocatori nella storia della scuola, avendo brillato come linebacker.

"È stato un processo lungo, ma siamo molto, molto soddisfatti dei termini dell'accordo", ha affermato Bryan Harlan di Excel Sports, agente di Fitzgerald.

"Riteniamo che le prove siano schiaccianti e che la Northwestern non avesse alcun motivo per licenziare il mio cliente per giusta causa", ha dichiarato a ESPN Dan Webb, avvocato principale di Fitzgerald. "Questo è stato il punto di forza della nostra causa".

Il caso avrebbe dovuto andare in tribunale a novembre. Il licenziamento di Fitzgerald è avvenuto dopo che un'indagine universitaria ha scoperto episodi di nonnismo nel programma, ma non si sapeva che Fitzgerald ne fosse a conoscenza. È stato licenziato pochi giorni dopo l'annuncio della sua sospensione di due settimane.

"La corsa al giudizio sui media nel luglio del 2023 e le notizie che suggerivano che fossi a conoscenza e avessi ordinato il nonnismo sono false e hanno causato a me, a mia moglie e ai miei tre figli grande stress, imbarazzo e danni alla reputazione negli ultimi due anni", ha affermato Fitzgerald. "Sebbene io sostenga che la Northwestern non avesse basi legali per licenziarmi per giusta causa ai sensi del mio contratto di lavoro, nell'interesse di risolvere questa questione e, in particolare, per alleviare la mia famiglia dallo stress di un contenzioso in corso, la Northwestern e io abbiamo concordato un accordo, e sono soddisfatto dei termini dell'accordo."

A maggio, la scuola ha risolto le 34 cause legali rimanenti intentate da ex giocatori di football in relazione alle accuse di nonnismo.

"La priorità numero uno della Northwestern University è la salute e la sicurezza di tutti i membri della sua comunità, compresi i nostri studenti atleti", ha aggiunto l'università nella sua dichiarazione di giovedì. "L'Università ha adottato misure per garantire che il nonnismo non si ripeta, tra cui nuovi corsi di formazione e ulteriori misure per il feedback e le segnalazioni".

L'unico coinvolgimento formale di Fitzgerald nel football nelle ultime due stagioni è stato come assistente allenatore volontario presso la scuola superiore frequentata dai suoi figli nell'area di Chicago.

"Ora che si è lasciato tutto alle spalle, con un accordo, senza prove che abbia fatto qualcosa di sbagliato, credo, in base a tutto ciò che mi è stato detto, che dovrebbe avere delle opportunità significative per tornare in una grande università o ovunque scelga di andare", ha aggiunto Webb. "Una delle nostre motivazioni è quella di ottenere [l'accordo], così che possa lasciarsi tutto alle spalle e tornare ad allenare, che è quello che credo farà. Il fatto che non ci siano prove che ne fosse a conoscenza, non credo che ci sarà un ostacolo al suo ottenimento di un ottimo lavoro come allenatore".

Adam Rittenberg di ESPN ha contribuito a questo articolo