Come Pep Guardiola sembra plasmare il Manchester City attorno al suo attaccante di fama mondiale Erling Haaland

Una delle sfide per le squadre che intraprendono un nuovo percorso in tutti gli sport è trovare la propria stella polare. Quando gli orizzonti si allargano, è fondamentale avere un punto di riferimento. Come dimostrano molti club della Premier League - il Manchester United , sei nel nostro mirino - è più facile a dirsi che a farsi.

Non per il Manchester City. L'estate ha visto la squadra drasticamente ridotta, con pezzi chiave della squadra gettati in mare. Kevin De Bruyne voleva restare, ma la dirigenza del club non si fidava del suo fisico. Jack Grealish e Kyle Walker hanno lasciato le acque tranquille intorno all'Etihad Stadium per la vasca degli squali della retrocessione. Anche Ederson potrebbe andarsene presto. Con Rodri tormentato dagli infortuni nell'ultimo anno, solo quattro degli undici scesi in campo sabato contro il Wolverhampton Wanderers erano stati anche nella squadra di Pep Guardiola per la finale di Champions League poco più di due anni fa.

Uno di questi assomiglia sempre di più all'uomo che definirà lo stile di gioco del City nei prossimi anni. Non è che Erling Haaland non sia stato una figura fondamentale all'Etihad sin dal giorno del suo arrivo dal Borussia Dortmund tre anni fa, ma con così tante altre luci guida andate via, il gigante sembra più vitale che mai. Guardiola una volta, crudelmente, seppur inavvertitamente, definì il Tottenham "la squadra di Harry Kane ". Non sorprendetevi troppo se un giorno la sua squadra avrà le sembianze dell'Haaland FC.

C'erano sicuramente segnali di cambiamento al Molineux. Tijjani Reijnders potrebbe aver fatto notizia con un gol e un assist , ma questo non è un dettaglio da poco, perché l'idea di Haaland che si presenta in qualsiasi stadio inglese e segna una doppietta è ormai normalizzata. Eppure, sembra comunque degno di nota che il venticinquenne abbia concluso la prima giornata con più gol previsti, 1,99, di tutte le altre 19 squadre della Premier League, tranne tre. Sei dei 15 tiri del City sono andati ad Haaland, con Reijnders, che si sta preparando a offrire le stesse capacità di sfondamento di Ilkay Gundogan, che ha segnato gli unici altri due tiri in area di rigore.

Haaland ha normalizzato grafici dei tiri come quello sopra, ma non dovrebbe passare inosservato quanto uno dei club più ricchi e vincenti del calcio mondiale sia disposto a renderlo un potenziale fallo. Se il suo radar si spegne in una determinata partita, il City potrebbe semplicemente non vincere. Ma quando si spegne il suo radar?

Fin qui, tutto normale. Il City crea molti tiri per Haaland. Forse contro i Wolves lo facevano più del solito, ma non è un'anomalia. Ciò che è stato, tuttavia, altrettanto notevole è stata la determinazione con cui gli ospiti hanno affrontato il loro attacco. Rispetto all'ultima trasferta con il Molineux, il City ha avuto quasi 20 punti percentuali di possesso palla in meno, il 44% in meno di sequenze di nove o più passaggi e ha ridotto il tempo medio di possesso palla di oltre il 15%. Il City ha giocato anche più in profondità, come notato per primo da Squawka.

Come si traducono tutti questi cambiamenti statistici in campo? Una squadra che passa la palla da dietro a davanti molto più velocemente, e chiunque abbia visto Haaland sfrecciare in campo aperto, può facilmente capire come questo si adatti al numero 9 del City.

Questo adattamento riflette anche la stagione 2024-25, quando Guardiola sembrava temere di aver perso la padronanza del gioco. Parlando alla fine dell'anno scorso, nel mezzo della crisi più duratura della sua carriera da allenatore, il 54enne ha affermato che "il calcio moderno è come gioca il Bournemouth, come gioca il Newcastle, come gioca il Brighton... il calcio moderno non è così posizionale". Le squadre di Guardiola sono sempre state anomale: più metodiche, disposte a impegnare il grosso della squadra in area di rigore per bloccare i contropiedi e mantenere il gioco nell'ultimo terzo di campo. Erling Haaland è spesso sembrato un adattamento scomodo per uno stile di gioco definito dall'indisponibile Rodri, tutto costruzione costante intorno all'area di rigore e un sesto senso per individuare dove potessero esplodere i contropiedi. Il numero 9 ha continuato a funzionare in modo estremamente efficace, ma per tre anni è sembrato che i campioni, ora deposti, stessero usando una mazza per infilare un pezzo quadrato in un buco rotondo.

C'erano pochissimi segni del vecchio approccio al Molineux, dove il City ha riconquistato il possesso palla nel terzo di attacco solo in due occasioni e lo ha subito sei volte. I re del tilt in campo hanno toccato palla nel terzo di attacco 175 volte contro i 123 degli avversari. Un simile equilibrio relativo non è del tutto inedito per il City, ma di solito si verifica in partite contro squadre più equilibrate, come Arsenal e Liverpool.

Probabilmente non si tratta di un caso isolato. Dopotutto, tutti i loro modelli di reclutamento di quest'estate testimoniano la visione più haalandiana di Guardiola. Rayan Ait-Nouri era una forza di transizione ai Wolves, e quando la palla gli arriva in area, è meno propenso a riciclare il possesso quando potrebbe calciarla. Se Reijnders intende consolidare un inizio brillante, sembra più probabile che eccellerà al City grazie alla sua potenza di corsa, che gli permette di superare i difensori diretti in area. De Bruyne era uno di quelli che potevano portare il City da zero a 100 con un solo passaggio, così come il suo presunto successore, Rayan Cherki. Nel frattempo, sulla fascia sinistra, l'approccio "rallentare e continuare a muoversi" incarnato da Grealish è stato sostituito dal più diretto Omar Marmoush. Anche il mantenimento di Jeremy Doku e forse Savinho testimonia un cambiamento nell'approccio di Guardiola.

È difficile dire se il City tornerà ai vecchi metodi quando Rodri sarà tornato al suo meglio, quando ciò accadrà. Sembra difficile credere che Guardiola voglia tornare a un approccio che ora abbiamo motivo di credere fosse subordinato a un vincitore del Pallone d'Oro al massimo della forma. Potrebbe essere che Haaland prenda il posto di Rodri come punto di riferimento principale, ma ci sono modi per giocare con uno stile più diretto quando il norvegese è assente, soprattutto con Marmoush in squadra. Questo, quindi, sembra un nuovo City. E si sta formando a immagine del suo temibile numero 9.