Tre buone notizie sui progressi nella cura del cancro al seno

Il cancro al seno è la principale causa di morte tra le donne in Brasile e nel mondo. Secondo l'Organizzazione Mondiale della Sanità (OMS), ogni anno vengono diagnosticati circa 2,3 milioni di nuovi casi. L'Istituto Nazionale del Cancro (INCA) stima oltre 73.000 nuove diagnosi nel 2025. Nonostante i progressi nelle cure, più di 15.000 donne brasiliane muoiono ancora ogni anno a causa di questa malattia.

Per quanto riguarda il trattamento del tumore al seno, esistono tre approcci principali: la chirurgia, che è ancora essenziale per curare la maggior parte delle pazienti; la radioterapia, utilizzata in circa il 60% dei casi come terapia complementare; e la terapia sistemica, che consiste in farmaci che aumentano le possibilità di guarigione.

"Negli ultimi decenni, suddividendo il cancro al seno in specifiche caratteristiche, abbiamo sviluppato farmaci per ciascuno di questi sottotipi. Trattandoli con il farmaco più appropriato, abbiamo aumentato significativamente il tasso di guarigione per le pazienti", spiega l'oncologo Rafael Kaliks, specialista in cancro al seno presso l'Ospedale Israelita Albert Einstein.

Il tumore al seno è suddiviso in tre sottogruppi principali che guidano la scelta iniziale della terapia: tumori con recettori ormonali positivi (ER+), tumori con HER2 positivo (una proteina che svolge un ruolo cruciale nella crescita e nello sviluppo cellulare) e i cosiddetti tripli negativi, in cui le cellule tumorali non hanno recettori per gli estrogeni, il progesterone o HER2.

Nelle fasi avanzate, quando il tumore si diffonde ad altri organi, le possibilità di guarigione diminuiscono. È proprio in questo scenario che si concentrano alcune delle innovazioni più promettenti in oncologia, presentate all'ultima edizione del congresso dell'American Society of Clinical Oncology (ASCO), il più grande evento mondiale del settore, che ha riunito 45.000 medici e ricercatori a Chicago, negli Stati Uniti, tra il 30 maggio e il 3 giugno.

Tra i punti salienti figurano strategie più individualizzate basate su esami del sangue e nuove molecole che prolungano i tempi di controllo della malattia, riducono gli effetti collaterali e anticipano le decisioni terapeutiche. Di seguito, tre risultati che meritano attenzione:

1. Trattamento precoce guidato dalla biopsia liquida

Uno degli studi ASCO più chiacchierati ha testato un'idea semplice: se cambiare trattamento prima che il tumore mostri segni di progressione possa fare la differenza. Nello studio clinico SERENA-6 , donne con carcinoma mammario metastatico ER+, HER2-negativo sono state monitorate con un esame del sangue periodico, chiamato biopsia liquida, in grado di identificare una mutazione del gene ESR1 nel materiale genetico tumorale circolante (DNA). Questa mutazione può indicare resistenza al trattamento ormonale.

"La cosa interessante di questo lavoro è che, invece di attendere la progressione clinica della malattia (che si manifesterebbe attraverso sintomi o esami radiologici alterati), hanno monitorato i pazienti sottoposti a trattamento tradizionale e misurato la presenza della mutazione del gene ESR1 nel loro sangue ogni due o tre mesi", spiega Kaliks, presente all'evento di Chicago.

Alla comparsa della mutazione, anche in assenza di sintomi o alterazioni degli esami di diagnostica per immagini, metà dei pazienti ha modificato la terapia farmacologica: ha interrotto il trattamento standard (che consisteva in terapia ormonale e un inibitore della ciclina) e ha iniziato ad assumere camisestrant, un farmaco orale ancora in fase di sperimentazione, in combinazione con il mantenimento dell'inibitore della ciclina. I restanti partecipanti hanno continuato con la terapia originale.

Lo studio ha dimostrato che anticipare il passaggio ha avuto un effetto: tra le donne che hanno cambiato terapia, la malattia è rimasta sotto controllo per 16 mesi in media, rispetto ai 9,2 mesi del gruppo che ha seguito l'approccio tradizionale.

2. Nuovo farmaco orale contro la resistenza ormonale

Sempre tenendo d'occhio le mutazioni del gene ESR1, un altro studio clinico ha testato un nuovo farmaco orale che agisce in modo diverso dai farmaci attuali: invece di bloccare semplicemente il recettore degli estrogeni, lo distrugge all'interno della cellula.

Chiamato vepdegestrant, il farmaco è stato confrontato con fulvestrant, il trattamento standard in questi casi. Dai risultati dello studio, i pazienti che hanno utilizzato il nuovo farmaco sono riusciti a controllare la malattia per cinque mesi in media, rispetto ai 2,1 mesi del trattamento tradizionale.

3. “Farmaci intelligenti” in prima linea di trattamento

Uno dei trattamenti più efficaci per il carcinoma mammario metastatico HER2-positivo – una delle forme più aggressive della malattia – deriva da una strategia che combina precisione e potenza. Invece di distribuire la chemioterapia in tutto il corpo, l'idea è quella di colpire direttamente le cellule malate, risparmiando quelle circostanti.

Questa è la proposta dei cosiddetti coniugati anticorpo-farmaco (ADC), soprannominati anche "farmaci intelligenti". Un nuovo studio presentato all'Asco ha valutato l'utilizzo di questa tecnologia nelle fasi iniziali del trattamento della malattia metastatica, anziché limitarla alle fasi successive.

Guidato dal Dana-Farber Cancer Institute negli Stati Uniti, lo studio clinico ha testato la combinazione di trastuzumab deruxtecan, che veicola il farmaco chemioterapico al tumore, con pertuzumab, un altro anticorpo anti-Her2. Il risultato è stato significativo: il rischio di progressione della malattia o di morte è diminuito del 44% rispetto al trattamento standard. In tutti i gruppi monitorati, la malattia è rimasta sotto controllo per oltre tre anni (mediana di 40 mesi).

"Il Trastuzumab deruxtecan è stato confrontato con quello che era considerato lo standard da oltre 10 anni, ed è significativamente migliore. Pertanto, questo progresso dovrebbe essere implementato nei prossimi uno o due anni e inizieremo a modificare la sequenza dei farmaci utilizzati nel carcinoma mammario metastatico HER2-positivo", sottolinea Kaliks. "La preoccupazione che nutriamo ancora riguarda la tolleranza dei pazienti a un periodo di utilizzo così prolungato di questo farmaco, che non è privo di tossicità significative".

L’accesso è ancora la sfida principale

Nonostante l'entusiasmo, il divario tra innovazione e realtà clinica è ancora ampio. Il percorso verso la disponibilità di una nuova terapia nella pratica clinica prevede fasi normative, analisi di costo-efficacia, negoziazioni con i sistemi pubblici e privati ​​e barriere strutturali che incidono sulla diagnosi precoce e sull'aderenza al trattamento. "Usciamo dal congresso molto emozionati, ma ci vorranno ancora mesi, a volte anni, prima di poter mettere in pratica quanto presentato", riflette l'oncologo.

In Brasile, anche i farmaci già approvati dall'Agenzia Nazionale di Vigilanza Sanitaria (Anvisa) non sempre raggiungono la popolazione con sufficiente rapidità. È il caso del trastuzumab deruxtecan, approvato nel 2024 ma non ancora integrato nel Sistema Sanitario Unificato (SUS).

Secondo la Società Brasiliana di Oncologia Clinica (SBOC), circa il 70% dei pazienti oncologici nel Paese dipende esclusivamente dal sistema sanitario pubblico. Anche tra coloro che hanno un'assicurazione sanitaria, non sempre vi è la garanzia di copertura per le terapie costose: negli Stati Uniti, il trattamento con trastuzumab deruxtecan può costare fino a 166.000 dollari all'anno.

"Oggi, in Brasile, tra il 50% e il 60% dei casi di cancro al seno guarisce. Ma se avessimo una realtà in cui l'aderenza allo screening, l'accesso rapido alla diagnosi e l'accesso completo al trattamento fossero garantiti, questa percentuale supererebbe l'80%", afferma Kaliks.

Nonostante le difficoltà nell'accesso e nell'integrazione di nuove terapie, lo scenario oncologico sta vivendo un momento di ottimismo. Le recenti scoperte stanno prolungando il periodo di controllo della malattia, aprendo al contempo prospettive di cura in casi per i quali questa possibilità non era stata precedentemente presa in considerazione.

Nelle fasi iniziali, i trattamenti stanno diventando meno invasivi e più efficaci, con interventi chirurgici più piccoli, minore necessità di radioterapia e protocolli preoperatori più snelli. Nei casi avanzati, nuovi farmaci stanno prolungando la sopravvivenza e offrendo ai pazienti una migliore qualità di vita: un cambiamento di paradigma che probabilmente si consoliderà ulteriormente nei prossimi anni.

"Il cancro al seno, che è già una malattia altamente curabile, diventerà ancora più curabile", afferma il medico di Einstein. "Stiamo iniziando a credere che, per alcune pazienti con malattia metastatica, finora considerata incurabile, la cura possa diventare una possibilità concreta in un futuro non troppo lontano".

Fonte: Agenzia Einstein

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