Dormi male? Il tuo cervello potrebbe invecchiare più velocemente.

Trascorriamo quasi un terzo della nostra vita dormendo, ma quelle ore sono tutt'altro che tempo sprecato. Durante il sonno, il corpo si ripara e il cervello ha la possibilità di proteggersi e di eliminare il disordine. Chi dorme male noterà questo effetto nel proprio cervello a lungo termine.

Un importante studio del Karolinska Institutet svedese, pubblicato all'inizio di ottobre, dimostra che le persone con disturbi del sonno hanno un cervello più vecchio di quanto lasci supporre la loro età effettiva.

I ricercatori hanno esaminato le abitudini del sonno e le scansioni cerebrali di oltre 27.000 britannici di età compresa tra 40 e 70 anni. Hanno scoperto che le persone che dormono male hanno un cervello che, in media, sembra quasi un anno più vecchio del previsto.

E questo ha gravi conseguenze: secondo gli scienziati, un cervello dall'aspetto più anziano sembra essere associato a un declino cognitivo più rapido, a un rischio maggiore di demenza e persino a una maggiore probabilità di morte prematura.

La qualità del sonno è complessa. I ricercatori hanno quindi esaminato cinque fattori: se una persona è mattiniera o serale, quante ore dorme in media e se soffre di insonnia, russamento o estrema sonnolenza diurna.

Coloro che ottenevano un punteggio elevato in quattro o cinque di questi punti erano considerati dormienti sani. Le persone con zero o una sola qualità positiva, i dormienti scarsi, avevano un cervello che appariva in media un anno più vecchio della loro età effettiva. I nottambuli e coloro che dormivano troppo o troppo poco, in particolare, rimanevano indietro.

Sembrare più vecchi di un anno può sembrare innocuo, ma gli effetti sono cumulativi. Piccole accelerazioni nell'invecchiamento cerebrale possono contribuire a problemi di memoria o malattie neurologiche a lungo termine.

Una spiegazione chiave è l'infiammazione. Dormire male aumenta i livelli di infiammazione nell'organismo, che a sua volta può danneggiare il tessuto cerebrale e i vasi sanguigni. Anche il sistema glinfatico, il sistema di depurazione naturale del cervello, attivo principalmente di notte, funziona meno efficacemente nelle persone che dormono troppo poco o in modo irrequieto. Questo porta all'accumulo di sostanze nocive.

Inoltre, la privazione cronica del sonno aumenta il rischio di malattie come l'obesità, il diabete di tipo 2 e le malattie cardiovascolari, tutte patologie che incidono sulla salute del cervello.

I ricercatori sottolineano che le abitudini del sonno possono essere modificate. Un ritmo sonno-veglia regolare, meno caffeina e meno tempo trascorso davanti agli schermi prima di andare a letto, e una camera da letto buia e silenziosa possono fare una grande differenza.

Secondo la ricercatrice principale Abigail Dove, i risultati sono un avvertimento, ma anche un'opportunità: "Non possiamo prevenire l'invecchiamento del cervello, ma possiamo influenzare la velocità con cui avviene. Chi prende sul serio il sonno mantiene il cervello giovane più a lungo".