Una singola iniezione alla nascita può proteggere i bambini dall'HIV per anni.

Somministrare una singola iniezione di terapia genica alla nascita sembra proteggere dall'HIV, il virus che causa l'AIDS, per anni. La terapia sfrutta una finestra critica nei primi anni di vita, un fattore che, secondo uno studio pubblicato sulla rivista Nature , potrebbe ridefinire la lotta contro le infezioni pediatriche nelle regioni ad alto rischio.

Questo studio è uno dei primi a dimostrare che le prime settimane di vita, quando il sistema immunitario è naturalmente più tollerante, potrebbero essere il momento ottimale per somministrare terapie geniche che altrimenti verrebbero rifiutate in età più avanzata.

Oltre 100.000 bambini contraggono l'HIV ogni anno , principalmente attraverso la trasmissione da madre a figlio dopo la nascita tramite l'allattamento al seno. "Quasi 300 bambini contraggono l'HIV ogni giorno", afferma il primo autore Amir Ardeshir del National Primate Research Center in California , USA. I trattamenti antiretrovirali hanno dimostrato di essere efficaci nel sopprimere il virus e limitare la trasmissione; tuttavia, l'aderenza al trattamento e l'accesso ai medici diminuiscono dopo la nascita, soprattutto nelle aree con accesso limitato alle cure mediche. " Questo approccio potrebbe aiutare a proteggere i neonati nelle aree ad alto rischio durante il periodo più vulnerabile della loro vita ", afferma.

Nello studio, i primati non umani sono stati sottoposti a una terapia genica che riprogramma le cellule per produrre continuamente anticorpi che combattono l'HIV. La tempistica è stata fondamentale affinché il singolo trattamento offrisse una protezione a lungo termine.

Gli animali trattati durante il primo mese di vita sono rimasti protetti dall'infezione per almeno tre anni senza bisogno di una dose di richiamo, il che negli esseri umani potrebbe significare una copertura fino all'adolescenza . Tuttavia, quelli trattati tra le 8 e le 12 settimane hanno mostrato un sistema immunitario più sviluppato e meno tollerante, che non ha accettato il trattamento con la stessa efficacia.

"Si tratta di un trattamento unico, studiato appositamente per il momento critico in cui le madri sieropositive che vivono in aree con risorse limitate hanno maggiori probabilità di consultare un medico", afferma Ardeshir. "Finché il trattamento viene somministrato in prossimità della nascita, il sistema immunitario del bambino lo accetterà e lo considererà parte di sé".

I ricercatori hanno utilizzato un virus adeno-associato (AAV) per introdurre nelle cellule muscolari un codice genetico che consente loro di produrre anticorpi ampiamente neutralizzanti (bNAb) contro vari ceppi di HIV. Questo metodo evita la necessità di ripetute infusioni di anticorpi, costose e difficili da implementare in contesti con risorse limitate. Le cellule muscolari agiscono come "microfabbriche" di anticorpi, offrendo una protezione duratura .

Nei neonati, il trattamento ha generato un'elevata tolleranza e livelli efficaci di bNAb, prevenendo l'infezione da HIV durante l'allattamento al seno simulato e la trasmissione sessuale. Inoltre, l'esposizione prenatale agli anticorpi ha facilitato l'accettazione della terapia genica in età più avanzata, riducendo il rischio di rigetto immunitario.

Ardeshir crede che una singola iniezione alla nascita abbia offerto una soluzione più economica e fattibile nel mondo reale, pur ponendo meno onere per la madre durante una visita di follow-up.

Sobre su aplicación en humanos, los expertos reconocen que todavía quedan alguna dudas por resolver.

Tuttavia, se avesse successo, questo trattamento potrebbe ridurre drasticamente i tassi di trasmissione dell'HIV da madre a figlio in regioni ad alto rischio come l'Africa subsahariana , dove si concentra il 90% dei casi pediatrici di HIV. Potrebbe anche essere adattato per proteggere da altre malattie infettive come la malaria, che colpisce in modo sproporzionato i bambini piccoli nei paesi a basso reddito.