Litio, nuova speranza contro l'Alzheimer: uno studio di Harvard svela il legame tra il metallo e la malattia.

I ricercatori della Harvard Medical School negli Stati Uniti hanno scoperto che la perdita di litio nel cervello accelera il declino della memoria , contribuendo al morbo di Alzheimer , e hanno aperto la possibilità che questo composto possa aiutare a curare una malattia che colpisce quasi 400 milioni di persone in tutto il mondo.

Il morbo di Alzheimer comporta una serie di anomalie cerebrali, come l'accumulo della proteina beta-amiloide, grovigli neurofibrillari della proteina tau e la perdita di una proteina protettiva chiamata REST. Tuttavia, queste anomalie non spiegano completamente l'insorgenza della malattia, poiché alcune persone affette da queste condizioni non mostrano segni di declino cognitivo e i farmaci che agiscono sulla proteina beta-amiloide non riescono a invertire la perdita di memoria.

Lo studio, pubblicato su Nature e condotto nell'arco di 10 anni, rivela che il litio potrebbe essere la chiave per completare la storia dell'Alzheimer. Dimostra per la prima volta che il litio viene prodotto naturalmente nel cervello, lo protegge dalla neurodegenerazione e mantiene la normale funzione di tutti i principali tipi di neuroni.

Il team di ricerca ha utilizzato una forma avanzata di spettroscopia di massa per misurare i livelli di circa 30 metalli diversi nel cervello e nel sangue di individui cognitivamente sani, di quelli nelle fasi iniziali di demenza e di quelli con malattia di Alzheimer in stadio avanzato. Per farlo, hanno utilizzato una banca di tessuto cerebrale post-mortem del Rush Memory and Aging Project di Chicago.

Il litio è stato l'unico metallo i cui livelli presentavano differenze significative tra i gruppi e che risultava alterato nelle fasi iniziali della perdita di memoria. I suoi livelli erano elevati nei donatori cognitivamente sani, ma notevolmente ridotti in quelli con lieve compromissione o Alzheimer in fase avanzata. Questi risultati sono stati replicati in campioni ottenuti da diverse banche del cervello in tutto il paese.

Un esperimento condotto sui topi ha successivamente rivelato che negli animali la carenza di litio non solo è collegata al morbo di Alzheimer, ma contribuisce addirittura al suo sviluppo .

I ricercatori hanno scoperto che somministrare a topi sani una dieta povera di litio riduceva i livelli di litio nel cervello a livelli simili a quelli dei pazienti affetti da Alzheimer. Questo sembrava accelerare il processo di invecchiamento, causando infiammazione cerebrale, perdita di connessioni sinaptiche tra i neuroni e declino cognitivo.

Nei modelli murini di malattia di Alzheimer, la carenza di litio ha accelerato drasticamente la formazione di placche di beta-amiloide e di strutture neurofibrillari simili a grovigli. La carenza di litio ha anche attivato la microglia, una cellula infiammatoria del cervello, riducendone la capacità di degradare l'amiloide; ha causato la perdita di sinapsi, assoni e mielina, che protegge i neuroni; e ha accelerato il declino cognitivo e la perdita di memoria, tutti tratti distintivi della malattia di Alzheimer.

Inoltre, questi esperimenti hanno dimostrato che il litio altera l'attività dei geni noti per aumentare o diminuire il rischio di Alzheimer, tra cui il gene più noto, l'APOE.

Sulla base di questi risultati, i ricercatori hanno deciso di testare gli effetti della somministrazione di un trattamento con litio , in particolare orotato di litio, sul deterioramento della memoria nei topi. Questo ha invertito il danno correlato alla malattia e ripristinato la funzione mnemonica, anche nei topi più anziani con malattia in stadio avanzato.

Un'altra scoperta ha evidenziato che il mantenimento di livelli stabili di litio nelle prime fasi della vita previene l'insorgenza dell'Alzheimer, confermando che questo composto guida il processo patologico.

I ricercatori hanno affermato che, se replicato in ulteriori studi, lo screening del litio tramite esami del sangue di routine potrebbe un giorno offrire un modo per identificare gli individui a rischio di Alzheimer che potrebbero trarre beneficio da un trattamento per prevenire o ritardare l'insorgenza della malattia.

Poiché la sicurezza e l'efficacia del trattamento con litio contro la neurodegenerazione negli esseri umani non sono ancora state dimostrate, gli autori dello studio hanno avvertito il pubblico di non iniziare ad assumere questi composti da soli.

Marc Suárez Calvet, ricercatore presso il Barcelonabeta Brain Research Center e il reparto di neurologia dell'Hospital del Mar (Barcellona), ha sottolineato in una dichiarazione a SMC Spagna che i risultati di questo studio sono "promettenti", ma che è necessaria cautela perché sono ancora necessari studi clinici sui pazienti per confermare l'efficacia e la sicurezza del litio prima di iniziarne l'uso terapeutico.

Sulla stessa linea, Jordi Pérez-Tur, ricercatore scientifico presso l'Istituto di biomedicina di Valencia del CSIC, ci ha esortato a non essere troppo ottimisti e a continuare ad avanzare con rigore su questa strada.

"Bisogna confermare che negli esseri umani accada la stessa cosa che è stata osservata nei modelli animali, che, ricordiamolo, sono imperfetti perché questi animali non sviluppano la stessa malattia degli esseri umani. Se ciò verrà confermato, sarà necessario stabilire quali dosi siano necessarie e sicure per avere effetto , nonché determinare se possano verificarsi effetti collaterali significativi. L'uso di questo metallo nel trattamento di una condizione neurologica, tuttavia, fa sperare che quest'ultima fase sarà relativamente rapida", ha osservato.