I virus respiratori come l'influenza favoriscono le metastasi del cancro

Il cancro al seno è il tumore più comune nelle donne e il più mortale tra questi. Una delle sfide più grandi non è tanto affrontare il tumore primario, quanto piuttosto impedire che le cellule maligne si riformino in altri organi anni, persino decenni, e causino metastasi, che sono la causa della stragrande maggioranza dei decessi per cancro.

Uno studio pubblicato mercoledì dimostra che l'influenza e altri virus respiratori come il SARS-CoV-2 sono in grado di riattivare queste cellule tumorali dormienti e causare metastasi. Il lavoro, pubblicato su Nature , è stato condotto da ricercatori negli Stati Uniti e nel Regno Unito che hanno analizzato decine di migliaia di casi di cancro.

Qualche anno fa, l'immunologa spagnola Mercedes Rincón dell'Università del Colorado (UC) osservò che l'infezione da virus influenzale nei topi causava un'improvvisa e brutale espansione delle cellule tumorali nei polmoni di animali con un tumore primario al seno. La causa non sembrava essere tanto il virus in sé quanto la risposta del sistema immunitario per combatterlo.

In una nuova serie di esperimenti sugli animali, il team di Rincón, insieme ai colleghi dell'UC Cancer Center e dell'Albert Einstein College of Medicine, ha testato se l'infezione da un altro virus respiratorio, il SARS-CoV-2 , che causa il COVID-19, risvegliasse anche le cellule dormienti del cancro al seno nei polmoni. I risultati dimostrano che è così: il virus innesca una massiccia diffusione di nuovi tumori.

Per determinare se lo stesso valesse anche per gli esseri umani, i ricercatori hanno analizzato i dati di quasi 5.000 pazienti oncologici della UK Biobank . I risultati mostrano che i pazienti oncologici infetti da coronavirus hanno un rischio di morte doppio rispetto a quelli non infetti. Gli scienziati hanno anche analizzato un altro database negli Stati Uniti di quasi 37.000 pazienti con tumore al seno. In questo caso, hanno scoperto che l'infezione da coronavirus aumenta il rischio di metastasi polmonari del 50%.

Si tratta di dati "quasi senza precedenti" nell'epidemiologia del cancro, sottolineano gli autori dello studio in un comunicato stampa. Questa scoperta spiega parte dell'aumento dei decessi per cancro nei primi due anni della pandemia, aggiungono.

Come si risvegliano le cellule dormienti

Rincón, nata 62 anni fa a Cenegro, una piccola città di Soria dove è cresciuta senza acqua corrente, ha trascorso 30 anni negli Stati Uniti a ricercare la molecola responsabile di questo risveglio delle cellule tumorali. Si chiama interleuchina 6 e il suo scopo è quello di provocare l'infiammazione per avviare una risposta immunitaria a un attacco esterno. Quando questa molecola viene prodotta in un polmone dove sono presenti cellule tumorali dormienti, il suo effetto è quello di segnalare loro di risvegliarsi e moltiplicarsi, riattivando il cancro. "In studi sui topi, abbiamo dimostrato che se blocchiamo questa molecola, le metastasi polmonari non si verificano", spiega l'immunologa in teleconferenza. La ricercatrice ha dedicato quasi tutta la sua carriera allo studio del ruolo di questa molecola nelle allergie, nelle malattie autoimmuni come l'artrite reumatoide e nel cancro.

Esistono diversi farmaci approvati che bloccano l'interleuchina 6 e altre molecole ad essa correlate, tra le altre cose, per il trattamento del COVID-19 grave, sottolinea Rincón. Questi studi forniscono una solida base per collegare virus respiratori e metastasi. Il prossimo passo sarà testare i farmaci disponibili in studi clinici specifici, sottolinea. "Per ora, abbiamo esaminato solo l'influenza e il COVID-19, ma abbiamo già avviato un altro progetto per studiare se altre infezioni, respiratorie o meno, promuovano metastasi in altri tessuti, ad esempio il fegato", aggiunge l'immunologa.

Javier De Castro , vicepresidente della Società Spagnola di Oncologia Medica (SEOM), sottolinea il valore di questo studio. "Durante il COVID, ci siamo concentrati molto sull'indebolimento del sistema immunitario e sull'uso di antibiotici come possibile fattore scatenante del cancro, soprattutto nei pazienti con tumori metastatici in stadio molto avanzato", spiega. "Abbiamo anche riscontrato un aumento della mortalità dovuto al ritardo nelle cure mediche. Questo articolo ci mostra ora come queste cellule dormienti possano essere attivate dal processo infettivo". Il responsabile dell'Oncologia dell'Ospedale La Paz di Madrid vede una possibile applicazione futura di questa scoperta: "Somministrare ai sopravvissuti al cancro vaccini o farmaci antinfiammatori in grado di prevenire la risposta infiammatoria e l'attivazione delle cellule tumorali".

Una nuova visione delle metastasi

Il biologo molecolare José María Adrover ritiene che questi nuovi dati siano "rilevanti perché si tratta di infezioni respiratorie molto comuni". Adrover, 41 anni, madrileno e direttore del suo gruppo di ricerca presso il Francis Crick Institute di Londra, ritiene che "questo stesso processo si verifichi probabilmente anche in altri tumori che causano metastasi in altri organi". Sottolinea inoltre che negli ultimi anni l'idea prevalente che le metastasi siano un processo tardivo è stata messa in discussione. In contrasto con questa visione di un tumore che cresce e poi, quando è molto grande, inizia a disseminare queste cellule, che raggiungono altri organi, questo ricercatore spiega che "da qualche tempo è più chiaro che non è così; che il cancro inizia a rilasciare queste cellule in tutto il corpo precocemente, e queste rimangono lì dormienti, in attesa del momento giusto per risvegliarsi".

Il team di Adrover ha appena pubblicato un altro studio che ha rivelato un nuovo ruolo del sistema immunitario nel potenziare l'aggressività del tumore. Lo studio, pubblicato anch'esso su Nature , mostra che il cancro si collega al midollo osseo per dirottarne la capacità di produrre cellule staminali del sangue. I tumori producono così una nuova linea di neutrofili, un tipo di cellule del sistema immunitario, che si riversano nei vasi sanguigni, causando ostruzioni che portano alla morte del tessuto tumorale circostante. Queste lesioni, note come necrosi, erano finora considerate una conseguenza passiva della crescita del cancro, ma il team di Adrover ha dimostrato un ruolo chiave nella formazione di metastasi. Nel loro studio, illustrano diversi modi per rallentare questo processo, uno dei quali utilizza il disulfiram , un farmaco già approvato per il trattamento dell'alcolismo. "Le metastasi sono il problema principale che noi ricercatori oncologici dobbiamo affrontare e, grazie a questi progressi, stiamo iniziando ad avere obiettivi da raggiungere", sottolinea.

Studi precedenti hanno già dimostrato che l'influenza promuove tumori primari nella pelle e nei polmoni. Queste nuove scoperte presentano i virus come promotori del cancro in altri organi, anche quando l'infezione è già stata eliminata dall'organismo. "Questa scoperta dovrebbe farci riconsiderare se sia necessario testare le persone il cui cancro è in remissione durante la stagione dei virus respiratori per vedere se le cellule dormienti sono state riattivate", scrivono Brooke Dresden e John Alcorn , immunologi del Children's Hospital di Pittsburgh, in un parere pubblicato insieme allo studio.

Dopo oltre 30 anni di lavoro come scienziata negli Stati Uniti, Rincón sta valutando la possibilità di richiedere la cittadinanza statunitense per la prima volta. Finora non aveva avuto problemi con il suo permesso di lavoro, la green card , ma le cose sono cambiate con le nuove politiche sull'immigrazione del governo. "Ero solita andare in Spagna ogni anno durante l'estate e a Natale per far visita alla famiglia, ma quest'anno non lo farò perché ci sono già stati casi di persone con permessi di lavoro che sono state espulse. Se le cose non cambiano, potrei anche prendere in considerazione l'idea di tornare in Spagna e ricominciare da lì", afferma.