Come JJ Spaun ha combattuto Oakmont, la pioggia e le brutte pause per vincere il titolo degli US Open

OAKMONT, Pennsylvania -- Oakmont non aveva bisogno di questo. Non c'era bisogno di una forte tempesta per umiliare i migliori golfisti del mondo e rendere la prova più dura del golf ancora più dura. Così, quando è arrivata domenica, le scrosci di pioggia che hanno trasformato i campi d'erba in specchi d'acqua poco profondi, sono sembrate una vera e propria sventura per chi cercava di vincere un campionato importante.

Alle 16:01, il gioco si è fermato. Il green della buca 18 era irriconoscibile perché l'acqua lo attraversava. I giocatori sono stati portati fuori dal campo da golf. Durante la pausa, alcuni hanno mangiato, altri hanno chiamato le loro famiglie. Robert MacIntyre si è tolto la maglietta e ha cercato di asciugarla con un condizionatore. I tifosi si sono accalcati sotto gli ombrelli o hanno cercato di ripararsi sui 191 acri di terreno dove c'è un solo albero.

Poco dopo, la squadra di Oakmont è scesa in campo con i tergivetri in mano, cercando di deviare l'acqua dalle superfici di gioco. La pioggia alla fine si è placata e alle 17:40, alla ripresa del gioco, i leader si sono resi conto che il percorso che si erano lasciati alle spalle non era più lo stesso.

"Una volta che i fairway erano bagnati, era molto difficile controllare la pallina da golf", ha detto Adam Scott . "Era quasi ingiocabile. Ma tutti dovevano farci i conti."

Nonostante le spatole, i fairway erano tutt'altro che asciutti. Le palline atterravano dal tee senza mai rotolare, o se lo facevano, tornavano indietro. Il contatto con un bastone, che fosse un ferro, un wedge o un legno da fairway, causava schizzi. Persino Scottie Scheffler sapeva a malapena dove sarebbe finita la palla una volta colpita. Il campo da golf, già difficile nella sua configurazione, divenne una prova ancora più dura di pazienza e resistenza mentale.

"Non è divertente aspettare che la spatola si asciughi, e non c'è davvero molto ritmo là fuori", ha detto Cameron Young , arrivato quarto. "Ci sono punti bagnati. Devi solo indovinare. Non c'è molto che si possa fare. Aspetti che la spatolano, ma mentre piove ancora fuori, l'acqua si accumula così velocemente che cerchi di farla passare attraverso le pozzanghere e vedere cosa succede."

"È domenica degli US Open, uno dei campi più difficili, e le condizioni sono state le più difficili della settimana", ha detto Scott. "Grazie a Dio non è stato così per tutta la settimana."

Per alcune buche dopo il rinvio, il sole è emerso, stuzzicando i concorrenti tra le nuvole. Ma quando l'ultimo gruppo ha dato il via alla buca 10, è tornata la pioggia. Il torneo non era più incentrato su chi avrebbe superato il taglio, ma su chi sarebbe sopravvissuto. Persino Justin Thomas , che questa settimana non ha superato il taglio, ha scritto sui social media da casa che il campo era "un po' discutibile da giocare".

"Era un po' vicino [all'ingiocabile], ma fattibile", ha dettoViktor Hovland . "Le condizioni sono diventate davvero, davvero difficili, e questo campo da golf è una vera bestia. È stata una faticaccia."

Mentre altri giocatori faticavano a ritrovare il ritmo che avevano prima del rinvio, JJ Spaun aveva proprio bisogno di questa determinazione per diventare uno dei vincitori più improbabili di Major degli ultimi anni.

"Ho cercato semplicemente di continuare a scavare a fondo", ha detto Spaun. "L'ho fatto per tutta la vita."

Aveva iniziato la giornata con un solo colpo di ritardo rispetto a Burns, ma il potenziale ha presto lasciato il posto alla delusione. Ha fatto bogey in cinque delle prime sei buche. Alla seconda, la sua palla ha colpito la bandiera ed è uscita dal green. Alla terza, il suo tee shot è rimbalzato in una brutta posizione nel rough. Quando ha girato, il suo scorecard segnava 40. Era in svantaggio di tre colpi e sentiva che non sarebbe stata la sua giornata. Poi è arrivata la pioggia.

"La cosa migliore che sia successa è stato il reset", ha detto l'allenatore di Spaun, Josh Gregory.

"Sentivo di avere una possibilità, un'ottima possibilità di vincere gli US Open all'inizio della giornata. Si è rivelata molto rapida", ha detto Spaun. "Ma quella chance è stata la chiave per vincere questo torneo."

La carriera di Spaun è stata caratterizzata dal superamento delle aspettative. Non è mai stato un prospetto molto quotato o una stella nascente. Come ha dichiarato domenica, non è mai stato "preparato" per diventare un golfista professionista, né ci si aspettava che vincesse un Major. Ha vinto il suo primo evento del PGA Tour a 31 anni e, fino a quest'anno, è stato uno dei tanti giocatori di talento il cui obiettivo principale è conservare la tessera del PGA Tour.

Quest'anno, tuttavia, Spaun ha fatto un balzo in avanti. Prima di questa settimana, era 15° nella classifica mondiale di golf ed era salito alla ribalta quando ha perso contro Rory McIlroy ai playoff del Players Championship.

"Era proprio lì", ha detto Gregory. "Penso che questo gli abbia dimostrato che, 'Ehi, posso farcela. Posso essere uno dei migliori al mondo. Posso essere un rivale. Posso vincere un campionato importante'".

Dopo aver affrontato la delusione non molto tempo fa, Spaun non si è lasciato impressionare dalle brutte frenate e dal maltempo di domenica. In una giornata che richiedeva qualcosa di più del puro talento, Spaun sapeva dove trovarlo.

"Penso che sia solo perseveranza", ha detto Spaun. "Ho sempre lottato contro qualsiasi ostacolo per arrivare dove dovevo essere e ottenere ciò che volevo."

Mentre gli ultimi gruppi raggiungevano il rettilineo finale, la pioggia ha ripreso a crescere. La brezza ha spinto le precipitazioni da ovest a est, dando a Spaun un'ultima sfida: il 18° posto di Oakmont sotto un altro acquazzone.

Nove anni fa, Dustin Johnson si trovava su quello stesso tee cercando di chiudere la sua prima grande vittoria e giocò la buca in modo impeccabile. Un fairway, un green e un putt corto per il birdie dopo, aveva conquistato Oakmont.

Domenica, Spaun ha diviso il fairway. Ha trovato il green e poi, sotto un ombrello tenuto dal suo caddy, si è preso il tempo di leggere il putt di 20 metri. Tutto ciò di cui aveva bisogno per vincere il suo primo major era un par.

Per tutta la settimana, i giocatori hanno temuto che se qualcuno avesse raggiunto il par per il torneo, avrebbe potuto vincere il trofeo. Spaun era sul punto di riuscirci. Ma mentre Oakmont inondava i suoi avversari con un'altra sfida estenuante, Spaun ha reagito.

"Non volevo giocare sulla difensiva", ha detto Spaun.

Il putt iniziò a rotolare sul green ondulato che ha dato filo da torcere a innumerevoli giocatori nei suoi 124 anni di storia, da sinistra a destra verso l'iconica bandierina della domenica. Centro esatto. Birdie.

"Dici sul serio?" chiese il suo caddy Mark Carens mentre saliva le scale verso la club house. "Che cazzo è successo?"

Spaun non è stato solo l'ultimo a rimanere in piedi. È stato l'unico a finire sotto il par. L'unico numero rosso accanto al suo nome resterà nella memoria. Per Spaun, è la prova di molte cose: della sua abilità, della sua resilienza e di come ha affrontato tutto ciò che il campo da golf, il meteo e la sua psiche gli hanno riservato in 72 buche.

"È un giocatore ambizioso, un gran lavoratore", ha detto Gregory. "Questo dovrebbe confermargli che è uno dei migliori giocatori al mondo".

Per Oakmont, il -1 potrebbe essere un risultato agrodolce. Il campo potrebbe non aver prodotto un punteggio vincente sopra il par come i suoi soci desideravano, ma su 72 buche, di cui 18 impegnative domenica, ha regalato ancora una volta al mondo del golf un legittimo vincitore.