È possibile una sintesi sino-americana?

BERKELEY - La pubblicazione del nuovo libro dell'analista sino-canadese Dan Wang, Breakneck: China's Quest to Engineer the Future, è un'ottima notizia per tutti.

È vero che ho una certa predilezione per Wang; siamo amici. Ma direi la stessa cosa se non lo conoscessi. E non sono il solo. Per l'economista Tyler Cowen, Breakneck è probabilmente "semplicemente il miglior libro dell'anno". John Thornhill del Financial Times lo definisce "avvincente, provocatorio e profondamente personale". Patrick Collison, CEO di Stripe, afferma che Wang "fa luce sulla Cina come nessun altro". Tracy Alloway di Bloomberg lo definisce "uno dei migliori scrittori sulla Cina".

La famiglia di Wang emigrò dallo Yunnan (nell'estremo sud-ovest della Cina, dove si parla un dialetto locale completamente diverso dal mandarino di Pechino) quando lui aveva sette anni. Ora fa il pendolare tra Palo Alto e Ann Arbor e ha vissuto a Toronto, Ottawa, Philadelphia, Rochester, Friburgo, San Francisco, Kunming, Hong Kong, Pechino, Shanghai e New Haven.

Metà del posto, metà straniero in Canada, Cina e Stati Uniti, Wang trova questi ultimi due Paesi "eccitanti, esasperanti e strani". Basta girarci intorno un po' per trovare luoghi che sembrano folli; e non lo intende come un rimprovero. A differenza dell'ordinato Canada (che lo fa sentire rilassato), Cina e Stati Uniti mostrano i tratti distintivi di una forza trainante del cambiamento globale.

Breakneck descrive la Cina come il Paese del martello pneumatico del costruttore e gli Stati Uniti come il Paese del martelletto del giudice. L'élite tecnocratica e ingegneristica cinese risolve i problemi con cemento, acciaio e grandi progetti: strade, ponti, centrali elettriche e altri progetti su larga scala. Lo stesso impulso si estende alla società, come dimostrano la famigerata politica del figlio unico e la repressione in Tibet e nello Xinjiang. La tecnocrazia cinese valorizza l'ordine, il controllo e i risultati visibili.

Al contrario, l'élite legalista americana risolve i problemi assegnando diritti di proprietà e di sicurezza. Questo crea le condizioni affinché le persone possano vivere come desiderano, e da lì inevitabilmente nascono imprenditorialità e innovazione. La risposta istintiva a qualsiasi problema è quella di istituire un altro diritto; il risultato è quello di coinvolgere più persone nel quadro necessario per l'accordo e l'approvazione.

Ma in fondo, americani e cinesi sono simili, un fatto che diventa chiaro confrontando i cinesi con i giapponesi e i coreani, o gli americani con i canadesi e gli europei. Entrambi i popoli sono irrequieti e innovativi. Entrambi combinano un materialismo volgare con l'ammirazione per gli imprenditori. Entrambi tollerano il cattivo gusto. Entrambi amano la competizione. Entrambi sono pragmatici e spesso si affrettano a fare le cose per vedere i risultati. Entrambi i paesi sono pieni di venditori di metodi magici per raggiungere salute e ricchezza. Entrambi ammirano il sublime tecnologico: grandi progetti che spingono i confini. In entrambi i paesi, élite e masse condividono un credo di grandezza nazionale, rappresentato negli Stati Uniti dalla "Hill City" di John Winthrop e Ronald Reagan e in Cina dal "Middle Country" di cui si parla nelle iscrizioni sui vasi rituali in bronzo della dinastia Zhou.

Entrambi i paesi sono anche un groviglio di imperfezioni, che spesso li rendono i peggiori nemici di se stessi. E vecchie etichette come "socialista", "democratico" o "neoliberista" non possono essere applicate a loro. La Cina offre un progresso materiale rapido e visibile, ma a scapito dei diritti e con il rischio di abusi. Con l'ingegneria sociale, la sua tecnocrazia leninista si perde, virando dal pratico all'assurdo.

Quanto agli Stati Uniti, si perdono nella trappola dell'eccessivo tempo dedicato a stipulare e rivendicare diritti, trasformandosi in una vetocrazia super-litigiosa. Le tutele legali limitano gli eccessi, ma producono anche stagnazione e ambizioni sprecate.

La Cina trarrebbe beneficio da un maggiore rispetto per la legge e le norme impersonali. Ma l'élite cinese trova poco attraente un sistema capace di elevare un Donald Trump al posto di un Xi Jinping. Anche gli Stati Uniti, da parte loro, vantano una storia di progetti ambiziosi, in particolare tra la fine del XIX secolo e il secondo dopoguerra; ma quello spirito costruttivo e ingegneristico è andato perduto e ora deve essere recuperato.

La paralisi americana è evidente anche ai confini dell'economia globale. La Silicon Valley afferma di valorizzare l'innovazione, ma usa la bandiera rossa e le manovre legali per creare barriere. La Cina, d'altra parte, valorizza la scala e la produzione, abbracciando l'ethos del famoso ex CEO di Intel Andy Grove. Se la Silicon Valley o il Delta del Fiume delle Perle riuscissero a bilanciare la scala e l'ambizione dell'ingegneria con solidi diritti e tutele legali, sarebbero inarrestabili.

Ciò che rende Breakneck speciale è il suo mix di teoria, dati economici, sociologia e osservazione personale. Molto di ciò che si dice oggi sulla Cina mescola informazioni distanti e di terza mano con astrazioni da think tank. Ma Wang vive ciò che scrive. Conosce il cibo, le strade, le città e la politica di Cina, Stati Uniti e Canada, e offre a ciascuno la prospettiva mista di un residente locale e di un visitatore straniero, permettendo ai lettori di vedere, sentire e assaporare i luoghi che animano il mondo oggi. I dettagli estetici diventano sostanza per la comprensione.

Forse uno dei compiti più urgenti e difficili che il mondo si trova ad affrontare nel XXI secolo è quello di forgiare una sintesi del meglio della Cina e degli Stati Uniti, evitando al contempo il peggio di entrambi. Breakneck è una lettura obbligata per le sue informazioni, per la sua trama e per la sua riflessione sulla tensione tra ambizione e moderazione, tra costruire e bloccare, tra lo strumento del costruttore e il martelletto del giudice.

L'autore

J. Bradford DeLong, ex assistente segretario del Tesoro degli Stati Uniti, è professore di economia presso l'Università della California, Berkeley, e autore di Slouching Towards Utopia: An Economic History of the Twentieth Century (Basic Books, 2022).

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