Come la Cina ha conquistato Apple: riflessioni di Patrick McGee / Analisi di Nicolás Lloreda

Nel suo libro Apple in China , Patrick McGee, ex corrispondente del Financial Times e del Wall Street Journal, racconta come il rapporto tra Apple e la Repubblica Popolare Cinese si sia evoluto da una pragmatica decisione aziendale a una dipendenza strategica da cui è quasi impossibile liberarsi.

Ciò che è iniziato come una partnership per sfruttare i bassi costi di produzione e le catene di fornitura efficienti è ora una rete industriale, commerciale e politica che influenza ogni mossa della seconda azienda più preziosa al mondo.

La capacità industriale unica della Cina, il dilagante furto di proprietà intellettuale e la fornitura di centinaia di migliaia di ingegneri sottopagati hanno reso Apple dipendente dai capricci del governo di Pechino.

Dall'inizio del secolo, Apple ha scelto di basare la produzione di iPhone, iPad, MacBook e altri prodotti in Cina, attratta dal suo ineguagliabile ecosistema produttivo.

Nessun altro Paese può offrire contemporaneamente una forza lavoro abbondante e altamente qualificata, un'infrastruttura logistica di livello mondiale e la capacità di aumentare la produzione in tempi impossibili per i concorrenti occidentali.

Questa concentrazione di vantaggi, che McGee definisce un “miracolo industriale”, è la ragione per cui Apple non è mai riuscita, né probabilmente lo farà nel breve termine, a diversificare significativamente la propria produzione al di fuori del gigante asiatico.

Tuttavia, il libro rivela l'altro lato di questa interdipendenza: la vulnerabilità a un regime autoritario , capace di usare sia incentivi che coercizione per proteggere i propri interessi nazionali.

Apple non si affida solo alle fabbriche cinesi; fa affidamento anche su licenze, permessi, legami politici e accesso al vasto mercato interno, che, secondo McGee, è "una merce di scambio che Pechino maneggia abilmente".

Nel 1999, nessuno dei prodotti Apple veniva prodotto in Cina. Dieci anni dopo, nel 2009, tutti i prodotti Apple venivano realizzati lì .

Tutto ebbe inizio nel 2001, quando Foxcomm, il conglomerato taiwanese che era già il principale produttore di Apple, visitò la Cina e confermò le sue capacità produttive di pari qualità e a prezzi molto più bassi.

A quel punto, le aziende cinesi erano riuscite a copiare praticamente la stessa tecnologia dei produttori giapponesi, taiwanesi e americani.

Foxcomm scopre che la competitività cinese si basa su "bassi salari, scarse tutele e scarsi diritti umani" e apre immediatamente diversi stabilimenti in Cina, incorporando indirettamente centinaia di aziende cinesi nella catena di fornitura.

Quando la Cina è entrata a far parte dell'Organizzazione mondiale del commercio (OMC) nel 2000, si è impegnata a eliminare l'obbligo per una società straniera di aprire una joint venture in Cina di trasferire la propria tecnologia al partner cinese.

Sebbene la Cina abbia eliminato questo requisito sulla carta , nella pratica esso rimane "volontario". Se l'investitore non è disposto a farlo, diventa impossibile ottenere le autorizzazioni necessarie per la propria attività.

Quando Steve Jobs presentò al mondo il primo smartphone con schermo intero nel settembre 2007, in realtà teneva in mano un prototipo con uno schermo di plastica, poiché lo schermo di vetro che avrebbe rivoluzionato il settore non era ancora pronto.

Un mese dopo, grazie alle enormi risorse disponibili (migliaia di ingegneri disponibili 24 ore su 24, 7 giorni su 7, trasportati in tutta Pechino), Apple è riuscita ad avviare la produzione in serie del suo prodotto di punta.

Il prezzo di partenza di 400 dollari per il modello più economico e di 600 dollari per quello più potente spinse Steve Ballmer, allora presidente di Microsoft, a deridere il fatto che i consumatori difficilmente avrebbero pagato una cifra simile per un nuovo giocattolo.

Nel suo primo anno, Apple ha venduto più di un milione di dispositivi solo negli Stati Uniti. Ma la sorpresa più grande è arrivata in Cina.

Sebbene l'azienda avesse solo quattro negozi in tutto il paese, nel 2010 ha venduto più di due milioni di iPhone 4, agli stessi prezzi internazionali, a una popolazione con redditi molto più bassi.

L'enorme e inaspettata richiesta di iPhone in Cina è dovuta, spiega McGee, al fatto che il dispositivo è diventato il simbolo di status per eccellenza nel paese asiatico.

Uno dei capitoli più incisivi affronta il tema del furto di proprietà intellettuale. McGee documenta come, parallelamente all'espansione di Apple, siano fiorite aziende cinesi che replicano, con minime variazioni, design, tecnologie e processi sviluppati a Cupertino.

Questa appropriazione, tollerata o addirittura incoraggiata dalle autorità, ha accelerato l'ascesa dei concorrenti locali, riducendo il vantaggio tecnologico di Apple e, in alcuni casi, costringendola a modificare la sua strategia di lancio e di prezzo.

Il libro include i risultati di oltre 200 interviste condotte da McGee e aggiunge aneddoti divertenti, come quando Apple, dopo aver scoperto gli ostacoli all'apertura del suo primo negozio, ottenne la licenza necessaria acquistando un negozio di riparazione di macchine da cucire.

Include anche la visione di Terry Gou, presidente di Foxcomm, che vede, prima di chiunque altro, le immense opportunità per Apple in Cina e offre così tanta capacità , senza compromessi, a Tim Cook che Gou e Foxcomm diventano indispensabili per Apple quando le sue proiezioni di crescita superano tutte le aspettative.

Un altro fattore che l'autore sottolinea è l'impressionante capacità della Cina di sviluppare talenti tecnici.

Ogni anno le università e le facoltà di ingegneria sfornano centinaia di migliaia di ingegneri, specializzati in elettronica, progettazione industriale, materiali avanzati e software.

"La Cina non si limita a produrre; forma massicciamente coloro che sanno riprogettare e ottimizzare ogni parte della catena", spiega McGee.

Questa forza lavoro sovradimensionata consente alle fabbriche di reagire in modo rapido e flessibile , garantendo ad Apple un livello di efficienza che sarebbe impossibile replicare in un altro Paese.

Ma il prezzo di questa simbiosi è alto. McGee sottolinea che Apple spende più di 40 miliardi di dollari all'anno per le operazioni in Cina, una cifra che include i contratti con i fornitori , gli investimenti in strutture e le spese associate alla sua rete logistica.

Questa somma, più che una spesa operativa, rappresenta una linea di dipendenza: maggiore è il volume delle risorse impegnate, più difficile è per l'azienda "riposizionare" la propria produzione o confrontarsi con Pechino su questioni normative o politiche.

Questo era il titolo del quotidiano ufficiale cinese nel 2013, pochi giorni dopo l'inizio di un'intensa campagna mediatica contro l'azienda, che criticava il trattamento riservato ai consumatori cinesi .

La campagna è iniziata il giorno dopo l'elezione di Xi Jinping a presidente della Cina , dando il via alla grande trasformazione autoritaria degli ultimi 12 anni.

La sorpresa e la preoccupazione di Apple, che dava le stesse garanzie a tutti i suoi consumatori nel mondo e che ormai, dopo aver sperimentato per anni con fabbriche negli Stati Uniti, in Corea del Sud, in Messico, a Taiwan e in Irlanda, aveva il 100 percento della sua produzione in Cina, erano enormi.

Diciotto giorni dopo il bombardamento mediatico contro Apple, il suo presidente, Tim Cook, ha inviato una nota personale in cui porgeva le sue scuse e prometteva che da quel momento in poi l'azienda avrebbe fornito la migliore protezione possibile ai consumatori cinesi.

Nell'intervista rilasciata a NPR nel giugno 2025, McGee avverte che " Apple non è in grado di dettare le condizioni in Cina ; piuttosto, deve adattarsi alle condizioni che le vengono imposte".

L'autore sottolinea che qualsiasi conflitto geopolitico, cambiamento nella politica industriale cinese o crisi diplomatica tra Pechino e Washington potrebbe avere un impatto immediato e devastante sulla capacità di Apple di produrre e distribuire i suoi prodotti.

Entro il 2025, l'azienda tecnologica prevede di mantenere l'85% della sua produzione globale in Cina. La "domanda insaziabile" dei suoi prodotti e l'efficienza dell'industria locale impediscono di considerare un futuro senza quel Paese.

L'autore esamina come questa relazione influenzi il comportamento aziendale di Apple su altri fronti.

Per quanto riguarda le questioni relative ai diritti umani, alla libertà di espressione e alla riservatezza dei dati, McGee vede una tendenza all'autocensura o all'adattamento di prodotti e servizi alle richieste del governo cinese.

Un esempio è la rimozione di applicazioni dall'App Store cinese, su richiesta delle autorità.

McGee non presenta Apple come una vittima passiva, ma piuttosto come un'azienda che ha preso decisioni consapevoli, dando priorità all'efficienza e alla redditività rispetto alla diversificazione strategica.

Il dilemma è se, nel contesto attuale, esista una soluzione praticabile che non comporti perdite significative di quote di mercato, profitti e capacità produttiva.

Di fronte all'assalto protezionistico della prima amministrazione Trump (2016-2020), Apple ha promesso di investire più di 350 miliardi di dollari in cinque anni.

Per Patrick McGee, l'azienda non ha effettuato nuovi investimenti significativi, a parte la produzione di alcuni MacPro ad Austin , ma ha invece riciclato i dati esistenti dalle operazioni e dagli investimenti previsti.

Ora, Cook ha promesso di investire più di 600 miliardi di dollari , ma McGee afferma che non ci sono impegni concreti, solo annunci strategici.

Apple in Cina combina ricerche sul campo, interviste ai dirigenti e analisi dei dati per offrire una panoramica completa di una relazione che ridefinisce il concetto di globalizzazione aziendale.

È una storia che va oltre Apple: serve da monito per qualsiasi azienda che basi il proprio modello di business su una profonda integrazione con un singolo Paese, soprattutto se quel Paese è una potenza con propri obiettivi strategici e un sistema politico chiuso.

Alla fine, il libro lascia un interrogativo inquietante: Apple, o qualsiasi altro gigante della tecnologia, può mantenere la sua vera indipendenza quando il suo cuore produttivo batte in un Paese che controlla ogni suo battito?

Per McGee, la risposta dipenderà dalla disponibilità dell'azienda a sostenere i costi della ricostruzione del suo ecosistema industriale al di fuori della Cina, un processo lungo, costoso e politicamente complesso.

Fino ad allora, l’iPhone rimarrà, in larga misura, un prodotto “progettato in California, prodotto in Cina” e condizionato, direttamente o indirettamente, dagli interessi di Pechino .