Los trabajadores de misiles nucleares están contrayendo cáncer. Culpan a las bases.

En un servicio conmemorativo en 2022, el veterano capitán de la Fuerza Aérea Monte Watts se encontró con un ex operador de misiles nucleares Minuteman III, quien le dijo que tenía linfoma no Hodgkin.

Watts conocía a otros misileros con cánceres similares. Pero la conexión realmente se hizo evidente más tarde ese mismo día de enero, cuando los resultados de un análisis de sangre revelaron que el propio Watts tenía leucemia linfocítica crónica, un tipo de linfoma no Hodgkin.

"No sé si fue irónico o fortuito o cuál es la palabra correcta, pero ahí estaba", dijo Watts.

Dentro de la comunidad de militares estadounidenses que trabajan en silos de misiles nucleares repartidos por las Montañas Rocosas del Norte y las Grandes Llanuras, se sospechaba desde hacía tiempo que sus lugares de trabajo eran inseguros. Apenas unos meses después del diagnóstico de Watts en 2022, el teniente coronel Danny Sebeck, exmisilero de la Fuerza Aérea transferido a la Fuerza Espacial de EE. UU., redactó un informe sobre un posible brote de cáncer entre personas que sirvieron en los centros de control de lanzamiento Minuteman III de la Base Aérea Malmstrom en Montana.

Sebeck identificó a 36 extrabajadores que prestaron servicio principalmente entre 1993 y 2011 y a quienes se les había diagnosticado cáncer, incluido él mismo. De ellos, 11 padecían linfoma no Hodgkin; tres habían fallecido. La Fuerza Aérea respondió con rapidez a los hallazgos de Sebeck, iniciando una investigación exhaustiva sobre los casos de cáncer y el medio ambiente en tres bases de misiles balísticos intercontinentales y una instalación de lanzamiento en California. El objetivo es completar la investigación para finales de 2025.

El servicio ha publicado fragmentos de los estudios a medida que concluyen, organizando asambleas públicas y sesiones informativas en línea para destacar sus hallazgos. Si bien los exmisiles se muestran alentados por la rápida respuesta, les sigue preocupando que la investigación, que abarca décadas e incluye a miles de miembros del personal de misiles balísticos intercontinentales y personal administrativo, pueda abordar una población demasiado grande o utilizar análisis estadísticos que no muestren una conexión entre sus enfermedades y su servicio militar.

Necesitan ese vínculo para agilizar los beneficios del Departamento de Asuntos de Veteranos.

Históricamente, el Departamento de Defensa ha tardado en reconocer posibles enfermedades ambientales. Veteranos que enfermaron por exposición al Agente Naranja en Vietnam, marines que bebieron agua contaminada en Camp Lejeune, Carolina del Norte, y militares que vivieron y trabajaron cerca de fosas comunes en Irak y Afganistán lucharon durante años para que se reconociera que sus enfermedades estaban relacionadas con el servicio militar.

En el caso de los lanzamisiles, la Fuerza Aérea ya había estudiado la posible contaminación y el cáncer en Malmstrom en 2001 y 2005. Dicha investigación concluyó que los centros de control de lanzamiento eran "entornos de trabajo seguros y saludables". Sin embargo, tras la presentación de Sebeck y la decisión de continuar la investigación, el Comando de Ataque Global de la Fuerza Aérea —la unidad responsable de la gestión de los silos de misiles nucleares y las armas nucleares aeronáuticas— declaró que los estudios anteriores podrían no haber incluido una muestra lo suficientemente amplia de historiales médicos como para ser exhaustivos.

Sebeck, quien se desempeña como codirector de la Iniciativa Torchlight, un grupo de defensa que apoya al personal de misiles balísticos intercontinentales y sus familias, dijo a los demócratas del Congreso el 8 de abril que el Departamento de Defensa no ha rastreado con precisión las exposiciones a la comunidad, lo que dificulta que los veteranos prueben un vínculo y obtengan atención médica y compensación por discapacidad del VA.

“Tuve que ir a ver a un funcionario del Departamento de Asuntos de Veteranos y conseguir unos documentos”, dijo Sebeck, refiriéndose al sistema gubernamental para registrar los riesgos ambientales de los militares. “Dice que visité Polonia una vez. No menciona que emití 148 alertas en un centro de control de lanzamiento con bifenilos policlorados y con este aire y agua contaminados”.

PCB y los misileros expuestos a ellos

Los PCB son sustancias químicas sintéticas que se utilizaban en la industria, incluyendo componentes eléctricos de control de misiles como pantallas, teclados y disyuntores. Su fabricación está prohibida desde 1979, ya que la Agencia de Protección Ambiental los considera tóxicos y probablemente cancerígenos.

El Estudio del Cáncer en la Comunidad de Misiles de la Fuerza Aérea compara 14 tipos de cánceres comunes en la población general de los EE. UU. y en la comunidad de misiles, y también estudia los entornos de la Base de la Fuerza Aérea Malmstrom en Montana, la Base de la Fuerza Aérea FE Warren en Wyoming, la Base de la Fuerza Aérea Minot en Dakota del Norte y la Base de la Fuerza Espacial Vandenberg en California para determinar si pueden haber contribuido al riesgo de desarrollar cáncer.

Las bases Malmstrom, Warren y Minot cuentan en conjunto con 400 misiles Minuteman III, el componente terrestre de la tríada nuclear estadounidense, que también incluye armas nucleares lanzadas desde submarinos y aviones. Los misiles se encuentran en silos distribuidos en zonas de Montana, Dakota del Norte, Wyoming, Colorado y Nebraska, atendidos las 24 horas por misileros que operan desde centros de control de lanzamiento subterráneos, similares a búnkeres.

Hasta el momento, la investigación de la Fuerza Aérea no ha encontrado muertes "estadísticamente elevadas" por cáncer en la comunidad de misiles en comparación con la población general, y encontró que las tasas de mortalidad para cuatro tipos de cánceres comunes (linfoma no Hodgkin, cáncer de pulmón, colon y recto, y cáncer de próstata) fueron significativamente más bajas en los misileros que en la población general.

El linfoma no Hodgkin representó aproximadamente el 5,8% de todas las muertes por cáncer entre las personas que trabajaron en centros de control de lanzamiento desde enero de 1979 hasta diciembre de 2020.

Los primeros resultados, derivados de los registros médicos del Departamento de Defensa, revelaron tasas elevadas de cáncer de mama y próstata en la comunidad de misiles, pero un análisis posterior que incorporó datos adicionales no respaldó estos hallazgos. Los estudios tampoco detectaron un aumento en las tasas de linfoma no Hodgkin. Sin embargo, durante una reunión virtual celebrada el 4 de junio, los funcionarios de la Fuerza Aérea señalaron que estas evaluaciones se basan en aproximadamente la mitad de los datos que el servicio prevé revisar para sus informes epidemiológicos finales y advirtieron contra la extracción de conclusiones dadas las limitaciones.

El informe final de incidencia incluirá datos federales y estatales, incluida información de registros civiles de cáncer, y profundizará en subgrupos y exposiciones, lo que puede "proporcionar conocimientos más profundos sobre la compleja relación" entre servir en la comunidad de misiles y el riesgo de cáncer, escribió el coronel de la Fuerza Aérea Richard Speakman en un memorando de septiembre de 2024 sobre los resultados epidemiológicos iniciales.

El general Thomas Bussiere, comandante del Comando de Ataque Global de la Fuerza Aérea, dijo durante el cabildo abierto de junio que sólo los resultados finales determinarán si las tasas de cáncer en la comunidad de misiles son más altas que las de la población general.

Algunos legisladores comparten la preocupación de los misileros sobre el estudio de la Fuerza Aérea. Tras la publicación de una revisión de la Universidad de Carolina del Norte sobre los datos de la Iniciativa Torchlight, que mostró tasas más altas de linfoma no Hodgkin (a edades más tempranas) entre los misileros Malmstrom, el representante Don Bacon (republicano por Nebraska) presentó una enmienda a un proyecto de ley de política de defensa que solicita a las Academias Nacionales de Ciencias, Ingeniería y Medicina que revisen las condiciones de salud y seguridad en las instalaciones.

"Asegurémonos de contar con expertos externos que trabajen con la Fuerza Aérea para estudiar las tasas de cáncer en nuestras misiones con misiles balísticos intercontinentales", publicó Bacon el 30 de julio en la plataforma social X. "Queremos garantizar la credibilidad y que, independientemente de los resultados, hayamos realizado la debida diligencia".

Respecto de estudios adicionales sobre los entornos de trabajo en las instalaciones y una posible relación entre la exposición y el riesgo de cáncer, Speakman, quien comanda la Escuela de Medicina Aeroespacial de la Fuerza Aérea, dijo que Malmstrom tenía dos tipos de PCB que las otras dos bases del ala de misiles no tenían.

Agregó que el benceno, presente en el humo del cigarrillo, los escapes de los vehículos y los vapores de gasolina, fue el mayor contribuyente al riesgo de cáncer en las revisiones de las bases.

La evaluación concluyó que los riesgos para la salud de los lanzamisiles son bajos, pero no nulos, afirmó Speakman. Añadió que sería apropiado monitorear la salud del personal de control de lanzamiento.

Próximos pasos

Watts, cuya historia ha sido destacada por la Iniciativa Torchlight, ha solicitado al inspector general del Departamento de Defensa que investigue (la agencia de control remitió su solicitud al Comando de Ataque Global) y está siguiendo de cerca la investigación de la Fuerza Aérea. Afirmó que la mayoría de los casos de cáncer reportados a Torchlight ocurrieron en la década del 2000, cuando el personal de misiles balísticos intercontinentales aún utilizaba tecnología que contenía PCB, quemaba material clasificado como papel tratado y dispositivos de codificación de plástico en interiores, y posiblemente estaba expuesto a agua contaminada.

“Abrí la puerta y vi a unos hombres con trajes presurizados y equipo de muestreo”, recordó Watts. “Dijeron: 'Estamos aquí para verificar si hay agua contaminada'. Miré al comandante de mi tripulación, y estábamos allí con uniformes de algodón. Les pregunté: '¿Ven algo malo en esto?'”.

Los operadores de control de lanzamiento ya no queman cintas de código en interiores y la Fuerza Aérea ha mejorado la circulación del aire en los centros. Sebeck quiere que el Congreso considere incluir a los lanzamisiles y a otras personas enfermas por exposición a la contaminación de las bases en la Ley PACT, una legislación histórica que exige atención médica y prestaciones para los veteranos enfermos por la exposición a fosas de combustión y otros contaminantes.

Está documentado que hay un gran foco de cáncer en Montana, probablemente también en Wyoming. La gente se sorprende, pero solo tienen que ir a la consulta de oncología en Denver. Allí puedo encontrar a mis compañeros misileros. Estamos sentados en las mismas sillas recibiendo quimioterapia, dijo Sebeck.

La portavoz del Comando de Ataque Global de la Fuerza Aérea, mayor Lauren Linscott, dijo en respuesta a los comentarios de Sebeck que la unidad comprende el impacto del cáncer en su personal y está comprometida a apoyarlo.

“Si bien los hallazgos actuales son preliminares y aún no se pueden sacar conclusiones, estamos dedicados a un proceso riguroso, revisado por pares y basado en datos para comprender mejor los posibles riesgos para la salud porque la seguridad de nuestros aviadores es nuestra principal prioridad”, dijo Linscott.

Los proyectos de ley presentados en la Cámara de Representantes y el Senado abordarían la situación. Además de la enmienda de Bacon, la versión del Senado de un proyecto de ley anual sobre política de defensa exigiría una "limpieza profunda" de los centros de control de lanzamiento cada cinco años hasta que se desmantelen, ya que un nuevo misil balístico intercontinental (ICBM), el Sentinel, reemplaza a los Minuteman III.

La Fuerza Aérea pretende publicar su informe epidemiológico final a finales de año.