Los centros de salud enfrentan riesgos ante la escasez de fondos gubernamentales
Alrededor de 1.500 centros de salud financiados con fondos federales que atienden a millones de personas de bajos ingresos enfrentan importantes desafíos financieros, dicen sus líderes, mientras que el cierre del gobierno agrava otros recortes a sus ingresos.
Algunos de estos centros de salud comunitarios podrían verse obligados a recortar personal médico y administrativo o reducir sus servicios. Algunos podrían llegar a cerrar. El resultado, advierten sus defensores, podría ser una mayor presión sobre las salas de urgencias de los hospitales, que ya están saturadas.
“Este es el peor momento en todos mis años trabajando en el sector salud”, dijo Jim Mangia , presidente y director ejecutivo de St. John's Community Health , una red de 28 clínicas que atiende a más de 144,000 pacientes en los condados de Los Ángeles, Riverside y San Bernardino en California. “Nos enfrentamos a recortes federales y recortes estatales extremos que afectarán los servicios”.
St. John's y otros centros de salud con certificación federal ofrecen atención primaria y una amplia gama de servicios gratuitos o con una escala de tarifas variable. A nivel nacional, atienden a casi 34 millones de pacientes en las zonas más desatendidas del país.
Los fondos federales provienen de dos vías principales, ambas con dificultades: subvenciones pagadas en parte a través del Fondo Federal para Centros de Salud Comunitarios y reembolsos por la atención médica a pacientes a través de programas como Medicaid, que ofrece seguro médico a personas de bajos ingresos y personas con discapacidad. Medicaid está financiado conjuntamente por los estados y el gobierno federal.
El Congreso ha aprobado la subvención poco a poco recientemente. En marzo, los legisladores extendieron los fondos hasta el 30 de septiembre. Ese dinero expiró después de que el Congreso, controlado por los republicanos, no aprobara una ley de financiación, lo que provocó un cierre del gobierno.
Los defensores dicen que los centros de salud necesitan financiación a largo plazo para ayudarlos a planificar con más certeza, idealmente a través de un fondo plurianual.
Los centros recibieron $4.4 mil millones en subvenciones a principios de 2024. La Asociación Nacional de Centros de Salud Comunitarios aboga por al menos $5.8 mil millones en subvenciones anualmente durante dos años para mantener los centros en pleno funcionamiento.
La red de seguridad del centro de salud enfrenta “múltiples niveles de desafíos”, dijo Vacheria Keys , vicepresidenta de políticas y asuntos regulatorios de la asociación.
La nueva ley de gastos que los republicanos llaman “One Big Beautiful Bill Act” recortará significativamente Medicaid, lo que plantea un segundo conjunto de amenazas para los centros de salud.
Medicaid representó el 43% de los 46.700 millones de dólares en ingresos de los centros de salud en 2023.
Los defensores dijeron que los pagos más bajos de Medicaid exacerbarán la brecha entre la financiación y los costos operativos.
También se necesitan fondos para programas de fuerza laboral para apoyar la prestación de servicios de atención médica mientras los centros luchan por contratar y retener trabajadores, dijo Feygele Jacobs , directora del Programa Geiger Gibson en Salud Comunitaria en la Universidad George Washington.
Las primeras clínicas de este tipo se abrieron en lugares como Massachusetts en la década de 1960. El Congreso normalmente las ha financiado con apoyo bipartidista, con pequeñas fluctuaciones.
La lucha de este año comenzó cuando la administración Trump congeló la ayuda nacional mediante un memorando de enero, lo que impidió que algunos centros recibieran subvenciones ya aprobadas. Como consecuencia, algunos centros de salud en estados como Virginia cerraron o fusionaron sus operaciones .
Los próximos recortes también se producirán en un momento en que los pacientes se enfrentarán a nuevas exigencias y desafíos. Los cambios a Medicaid en la ley de impuestos y gastos del presidente Donald Trump incluyen la obligación de que los beneficiarios de Medicaid declaren sus horas de trabajo u otros servicios para conservar sus beneficios.
Mientras tanto, los créditos fiscales más generosos que la administración Biden y el Congreso otorgaron a los consumidores para ayudar a pagar el seguro médico de la Ley de Atención Médica Asequible expirarán a finales de año. Los costos para algunos consumidores se dispararán si el Congreso no los renueva.
Una de las razones del cierre del gobierno es que los demócratas quieren extender los créditos fiscales, que protegen a los consumidores de los mayores costos de los seguros. El proyecto de ley de financiación republicano no incluyó una extensión; los líderes republicanos del Congreso afirman que el tema debería abordarse por separado.
Los consumidores “necesitarán más apoyo que nunca”, dijo Jacobs, señalando que tanto los recortes de Medicaid como la expiración de los créditos fiscales más altos “potencialmente dejarán a las personas sin cobertura”.
El noventa por ciento de los pacientes de los centros tienen ingresos que son el doble del nivel federal de pobreza o menos, y el 40% son hispanos .
“También recibimos 300 llamadas por día de pacientes preocupados por su cobertura”, dijo Mangia, de St. John's.
Los republicanos no atacan directamente a los centros, aunque apoyaron los recortes a Medicaid que afectarán las finanzas de las clínicas. Muchos republicanos afirman que el gasto en Medicaid se ha disparado y que reducir el crecimiento del programa lo hará más sostenible.
Apoyo estatal y local
Mientras abogan por una financiación federal a más largo plazo, los centros también buscan el respaldo de sus comunidades y gobiernos locales.
Algunos estados ya tomaron medidas al finalizar sus presupuestos anuales. Connecticut, Minnesota, Illinois y Massachusetts asignaron fondos para los centros. Maryland , Oregón y Wisconsin también brindaron apoyo a los centros de salud.
La pregunta es cuánto tiempo durará el dinero.
Mientras algunos estados aumentaron su apoyo a los centros, otros van en la dirección opuesta. Anticipando el impacto de los recortes a Medicaid, estados como California implementaron sus propios recortes al programa.
La oficina del gobernador de California, Gavin Newsom, el Departamento de Salud y Servicios Humanos federal y la Administración de Recursos y Servicios de Salud federal no respondieron a las solicitudes de comentarios.
En Los Ángeles, dijo Mangia, una posible solución es trabajar con socios a nivel de condado, y señaló que el condado de Los Ángeles tiene alrededor de 10 millones de residentes.
“Podemos imponernos impuestos para aumentar la financiación de los servicios de atención sanitaria”, dijo.
Los líderes de los centros de salud están formando una coalición que, con suerte, incluirá a los principales actores del sistema de salud del condado (centros de salud comunitarios, clínicas, hospitales, médicos, planes de salud, sindicatos) para iniciar el proceso de solicitud de participación en la boleta electoral, afirmó Mangia. El objetivo: incluir la cuestión de los impuestos para los centros de salud en la boleta y que los votantes decidan.
“Estamos aprendiendo que el gobierno federal y el gobierno estatal no son confiables cuando se trata de seguir financiando la atención médica”, dijo Mangia.
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