Los problemas de Newark y los accidentes recientes ponen el foco en la escasez de controladores aéreos y el envejecimiento de los equipos.

Los recientes retrasos y cancelaciones crónicos en el aeropuerto más grande de Nueva Jersey han puesto de relieve la escasez de controladores de tráfico aéreo y el antiguo equipo que utilizan, que la administración del presidente Donald Trump quiere reemplazar.

La Administración Federal de Aviación (FAA) está trabajando en una solución a corto plazo para los problemas en el aeropuerto de Newark, que incluye reparaciones técnicas y la reducción de vuelos para mantener el tráfico controlado mientras se atiende la escasez de controladores. Los funcionarios se reunirán con todas las aerolíneas que operan desde Newark a partir del miércoles para discutir el plan.

Pero incluso antes de esos problemas, la aviación ya estaba en el punto de mira desde la colisión mortal en vuelo de un avión de pasajeros y un helicóptero del Ejército estadounidense sobre Washington, D.C., en enero, y una serie de otros accidentes y percances desde entonces. Las investigaciones sobre estos accidentes continúan mientras el Departamento de Transporte de EE. UU. intenta avanzar en los problemas de larga data de la falta de suficientes controladores aéreos y la dependencia de equipos obsoletos . Una audiencia en el Senado de EE. UU. el miércoles por la mañana se centrará en las iniciativas de la FAA.

En dos ocasiones en las últimas dos semanas y media, los sistemas de radar y comunicaciones de los que dependen los controladores aéreos de Filadelfia, encargados de dirigir los aviones que entran y salen de Newark, fallaron brevemente. Esto ocurrió porque las líneas que transmiten la señal de radar desde otra instalación de la FAA en Nueva York fallaron, y el sistema de respaldo no funcionó de inmediato.

Así, los controladores no pudieron ver ni comunicarse con los aviones que circulaban por el Aeropuerto Internacional Newark Liberty durante 90 segundos entre el 28 de abril y el 9 de mayo . Las líneas —algunas de las cuales eran cables de cobre antiguos— fallaron por tercera vez el domingo, pero en esa ocasión el sistema de respaldo funcionó y el radar permaneció en línea.

Pero la primera de esas situaciones estresantes provocó que entre cinco y siete controladores tomaran una licencia por trauma de 45 días, y eso empeoró la escasez de personal existente en las instalaciones de control de Filadelfia, lo que llevó a la FAA a limitar el número de vuelos en Newark cada día.

La FAA cuenta actualmente con 22 controladores de tráfico aéreo plenamente certificados y cinco supervisores asignados a Newark en las instalaciones de Filadelfia, pero la agencia pretende tener 38 controladores allí. Otros 21 controladores se encuentran en formación allí, y 10 de ellos están certificados en al menos una parte del área.

La FAA limitó rápidamente el número de vuelos en Newark a entre 24 y 28 llegadas y el mismo número de salidas por hora para garantizar que los controladores restantes pudieran gestionarlos de forma segura. En momentos en que el personal de controladores es especialmente reducido, como el lunes, la FAA limita aún más el tráfico. Antes de los problemas, despegaban y aterrizaban entre 38 y 39 vuelos cada hora en Newark.

Las reuniones que los funcionarios de la FAA mantendrán con todas las aerolíneas a partir del miércoles se centran en un plan que mantiene la limitación de despegues y aterrizajes a un máximo de 28 por hora hasta, al menos, mediados de junio. Para entonces, se debería haber concluido la construcción de una pista, y se programaría el regreso de los controladores que se tomaron la baja por trauma. Posteriormente, la FAA ha indicado que podría aumentar el límite a 34 llegadas y 34 salidas por hora.

Mientras tanto, se debe reducir el número de vuelos diarios porque el aeropuerto no puede atender a todos los pasajeros programados. Por eso, Newark ha liderado el país en cancelaciones y retrasos en las últimas semanas. Tras reunirse con las aerolíneas, la FAA les dará un par de semanas para presentar la información por escrito, por lo que no emitirá una decisión antes del 28 de mayo.

La FAA ha logrado instalar nuevas líneas de fibra óptica en el aeropuerto de Newark y en los otros dos aeropuertos principales del área de Nueva York (Kennedy International y LaGuardia), pero aún se encuentran en fase de prueba y no estarán operativas hasta finales de mes. La semana pasada, las autoridades actualizaron un software que evitó que el radar se desconectara por tercera vez el domingo, cuando la línea principal falló de nuevo.

A largo plazo, la FAA también planea construir un nuevo sistema de radar en Filadelfia, para que los controladores de allí ya no tengan que depender de la señal transmitida desde Nueva York. Sin embargo, esto podría demorar meses, aunque las autoridades están trabajando con contratistas para acelerar el proyecto.

La FAA lleva mucho tiempo trabajando para contratar más controladores de tráfico aéreo para reemplazar a los trabajadores jubilados y gestionar el creciente tráfico aéreo. Sin embargo, puede ser difícil encontrar buenos candidatos para puestos tan estresantes, y capacitar a los controladores para el trabajo lleva años.

El secretario de Transporte, Sean Duffy, ha tomado varias medidas para contratar más controladores. La FAA busca acortar el plazo entre la solicitud de ingreso a la academia de controladores de tráfico aéreo de Oklahoma City y su ingreso, y la agencia también busca mejorar la tasa de graduación ofreciendo más apoyo a los estudiantes. Los candidatos con las mejores calificaciones en el examen de admisión también tienen máxima prioridad.

La FAA también está ofreciendo bonificaciones a los controladores experimentados si optan por no jubilarse anticipadamente y continúan trabajando para ayudar a aliviar la escasez.

También se están utilizando más simuladores de alta tecnología en aeropuertos de todo el país, incluido Newark, para capacitar a los controladores de tráfico aéreo. La FAA declaró el martes que los controladores tienden a completar la capacitación más rápidamente cuando utilizan uno de los 111 simuladores de que dispone.

“Estos nuevos simuladores brindan a los aprendices de control de tráfico aéreo un espacio de alta tecnología para aprender, desarrollar y practicar sus habilidades”, dijo el administrador interino de la FAA, Chris Rocheleau.

El Departamento de Transporte planea solicitar al Congreso miles de millones de dólares para financiar la modernización del sistema de control de tráfico aéreo a nivel nacional, reemplazando los 618 radares, instalando 4600 nuevas conexiones de alta velocidad y modernizando todas las computadoras que utilizan los controladores. El costo exacto aún no se ha determinado.

Duffy culpa a la administración del expresidente Joe Biden por no modernizar el sistema de control de tráfico aéreo, pero el Congreso reconoció por primera vez que el sistema tenía dificultades para seguir el ritmo del creciente número de vuelos desde la década de 1990, por lo que los problemas se remontan a décadas atrás, mucho antes de las administraciones de Biden o del primer presidente Trump. El exsecretario de Transporte de Biden, Pete Buttigieg, ha defendido sus esfuerzos para modernizar parte de la tecnología y ampliar la contratación de controladores aéreos.

Algunos de los equipos informáticos de décadas de antigüedad que utilizan los controladores se exhibieron en la conferencia de prensa de la semana pasada sobre el plan, que ha obtenido un amplio apoyo de más de 50 grupos de la industria. Duffy ha utilizado diversas metáforas pintorescas para enfatizar la antigüedad del equipo, diciendo que parece sacado del set de rodaje de la película "Apolo 13" y comparándolo con un Volkswagen Escarabajo de 1967.