Se ha encontrado la mayor evidencia de habitabilidad

Con tan solo 505 kilómetros de diámetro, Encélado es lo suficientemente grande como para albergar el estado de Colorado. Sin embargo, su agua líquida, su fuente de energía hidrotermal y su composición química lo convierten en un posible hogar para la vida extraterrestre.

Hace casi 20 años, la sonda Cassini de la NASA reveló que un vasto océano salado se esconde bajo la superficie de Encélado, expulsando microscópicos "granos de hielo" desde grietas cercanas al polo sur de la luna. Estudios posteriores descubrieron que estos granos contienen cinco de los seis elementos esenciales para la vida: carbono, hidrógeno, nitrógeno, oxígeno y fósforo, excepto azufre.

Sin embargo, la mayoría de estos hallazgos provinieron de granos de hielo antiguos que se acumularon hace decenas o incluso cientos de años en el anillo E de Saturno, que se encuentra fuera de los brillantes anillos principales. Esto planteó la pregunta de si estos compuestos se originaron realmente en Encélado o a partir de procesos que afectaron al anillo en el espacio.

Ahora, astrónomos han detectado moléculas orgánicas en granos de hielo recién erupcionados desde Encélado. Una nueva investigación, publicada en la revista Nature Astronomy, sugiere que estas moléculas podrían tener estructuras que contienen nitrógeno y oxígeno.

En 2008, cuando Cassini pasó a través de un géiser de granos de hielo recién surgidos de Encélado, los granos impactaron el Analizador de Polvo Cósmico de la nave espacial.

Debido a que este impacto se produjo a una alta velocidad de 18 kilómetros por segundo, las moléculas de agua no se aglomeraron y el equipo pudo detectar señales previamente ocultas. Mediante el análisis espectrométrico de masas de estos granos de hielo fresco, los investigadores descubrieron compuestos que intervienen en la formación de moléculas complejas en la Tierra.

"Estas moléculas demuestran que las moléculas orgánicas complejas detectadas por Cassini en el anillo E de Saturno no son producto de una exposición espacial prolongada, sino que ya están presentes en el océano de Encélado", afirmó el profesor Frank Postberg, miembro del equipo de investigación.

El investigador Nozair Khawaja señaló que existen diversas maneras en que estas moléculas podrían adquirir importancia biológica, afirmando: «Esto aumenta la probabilidad de que la luna sea habitable». Sin embargo, enfatizó que incluso la ausencia de vida en Encélado sería un descubrimiento importante en sí misma, planteando preguntas importantes como «por qué no se formó vida cuando se dan las condiciones adecuadas».

La Agencia Espacial Europea (ESA) está planeando una misión espacial para aterrizar en el polo sur de Encélado y recolectar más muestras. Se espera que esta misión se lance, como muy pronto, a principios de la década de 2040.