La contaminación del aire está vinculada al inusual problema del envejecimiento de la población

Según un estudio global, la contaminación atmosférica agrava la fragilidad de la población envejeciente. El coautor del estudio afirma que esta condición se asocia con una mayor vulnerabilidad y pérdida de independencia, pero es reversible.

La contaminación del aire aumenta la probabilidad de que las personas se vuelvan vulnerables en la mediana edad y la vejez, según una revisión internacional de investigaciones, informa The Guardian.

Las personas viven más tiempo, y si bien esto suele presentarse como un desafío para los sistemas de salud, también es motivo de celebración. Existen numerosas oportunidades para mejorar la calidad de vida en la vejez, maximizar la independencia y minimizar el tiempo de enfermedad.

La Dra. Zahra Jafari, de la Universidad de Dalhousie, coautora de la revisión, señala: «La fragilidad es un indicador crítico de salud que requiere atención urgente, especialmente en una población que envejece. Se asocia con una mayor vulnerabilidad, pérdida de independencia y mayores costos de atención médica. Cabe destacar que la fragilidad no es inevitable; se puede retrasar, prevenir o incluso revertir».

Un grupo de investigadores encontró 10 estudios que examinaron la contaminación atmosférica y la fragilidad. Participaron en el estudio participantes de 11 países, entre ellos China, el Reino Unido, Suecia, Sudáfrica y México. Dos estudios revelaron que los hombres eran más vulnerables que las mujeres, y que existía una relación más sólida entre la contaminación por partículas y la fragilidad, según informa The Guardian.

El riesgo de vulnerabilidad aumenta con la exposición a la contaminación por partículas. En el Reino Unido, esto podría significar que aproximadamente entre el 10 % y el 20 % de los casos de demencia están relacionados con la contaminación atmosférica.

La exposición al humo de segunda mano fue el factor ambiental que presentó el mayor riesgo de desarrollar demencia. El riesgo de desarrollar demencia aumentó aproximadamente un 60 % en las personas que inhalaron humo de otras personas en el hogar, señala The Guardian.

El uso de combustibles sólidos para cocinar o calentar también conlleva riesgos adicionales para la salud. Según estudios realizados en seis países, el riesgo es aproximadamente la mitad que el de vivir con un fumador.

Otto-Emil Jutila, de la Universidad de Edimburgo, quien no participó en la revisión, afirmó: «Es fundamental proporcionar aire más limpio, energía limpia en los hogares y entornos libres de humo, especialmente en zonas de alto riesgo. Dado que la fragilidad puede ser reversible, reducir este impacto podría prolongar años de independencia y reducir la carga sobre los servicios sociales y de salud».

La revisión aporta más pruebas de que la contaminación del aire supone una carga de salud prevenible para las personas mayores.

En 2023, un comité asesor del gobierno del Reino Unido halló evidencia de que la contaminación atmosférica agrava la demencia. Exigió una auditoría de las políticas vigentes para acelerar las medidas destinadas a reducir la exposición a la contaminación atmosférica a lo largo de la vida, incluyendo la creación de zonas escolares de baja contaminación y comunidades adaptadas a las personas con demencia. El informe también instó a que la salud, y en particular la salud cerebral, formara parte de una estrategia de "cero emisiones netas".

Un estudio británico con 360.000 personas de entre 40 y 69 años reveló una relación entre vivir en zonas contaminadas y padecer más de una enfermedad crónica. Esto aumentó la probabilidad de desarrollar múltiples enfermedades crónicas en un 20 % en quienes viven en zonas con contaminación por partículas.

Otros estudios han demostrado que la contaminación del aire acelera el desarrollo de la osteoporosis en mujeres posmenopáusicas, señala The Guardian.