Fundación Albuquerque. El irresistible atractivo del «oro blanco»

Símbolo de pureza por su blancura inigualable, la porcelana fue durante siglos un secreto bien guardado de Oriente. La colección de la Fundación Albuquerque, una de las mejores de su tipo en el mundo, refleja la fascinación de los europeos por el «oro blanco», el encuentro entre culturas y la pasión del coleccionista. Entre las rarezas expuestas se encuentran un plato que pasó 300 años bajo el agua y una olla que perteneció a Donald Trump.

En la ciudad de Sintra y sus alrededores, abundan las granjas y las propiedades recreativas, protegidas por altos muros que apenas dejan entrever la encantadora vida que albergan. Pero aquí, se puede entrar, tomar una taza de té, leer un libro, relajarse en el parque y admirar una colección de objetos excepcionales recopilados pacientemente durante décadas. Pronto, incluso será posible pernoctar, un privilegio, sin embargo, reservado para artistas e investigadores dedicados a profundizar el estudio de la colección.

Antigua casa de vacaciones de la familia de Renato de Albuquerque –un empresario, ingeniero civil y arquitecto brasileño conocido por desarrollar proyectos como Alphaville en Brasil, Quinta da Beloura y Quinta Patiño en Portugal–, hoy esta casa de campo del siglo XVIII en Linhó alberga la Fundación Albuquerque, que exhibe una de las mejores colecciones privadas de porcelana china de exportación.

Ya en la entrada, una marquesina atrevida, casi futurista, que se proyecta hacia el jardín (el proyecto arquitectónico es del premiado estudio Bernardes, con oficinas en Río de Janeiro, São Paulo y Lisboa) muestra que estamos ante un programa que combina el componente histórico con un fuerte sentido de modernidad.

Siguiendo el sendero bajo techo, dejamos a nuestra izquierda la antigua casa familiar —donde se encuentran la tienda, la acogedora biblioteca y el café-restaurante— y llegamos a la taquilla. Una escalera de caracol nos lleva a la planta baja, donde se encuentra la sala de exposiciones. Dentro y fuera de las vitrinas, el resplandor de la porcelana se realza en la penumbra. Y aquí comienza un viaje que nos llevará a lugares lejanos y culturas únicas.

Una fórmula secreta

«La exposición se organiza en tres secciones principales», explica Pedro Coelho, director de exposiciones y residencias de la Fundación Albuquerque. La primera de estas secciones, titulada «Reino Espiritual», está dedicada a las religiones y formas de espiritualidad.

Cuando los portugueses llegaron a China —Jorge Álvares fue el primero, en 1513, viajando a bordo de un junco—, se encontraron con un territorio cerrado, reacio a la influencia extranjera, pero que poseía algo muy codiciado por los europeos. Algo cuya fórmula era desconocida en el Viejo Continente: porcelana, que requería un «ingrediente secreto», el caolín, y hornos que alcanzaban temperaturas de 1300-1400 grados Celsius. Antes de los grandes viajes de navegación del siglo XVI, algunas de estas piezas llegaban a las ciudades europeas, pero solo de forma esporádica.

"El transporte se hacía en cajas de madera. Se llenaban de terracota húmeda, se ponía la porcelana dentro y luego se volvían a llenar; formaban una especie de encofrado de arcilla", describe Pedro Coelho. "Luego teníamos que rezar para que no se rompiera", sobre todo porque el viaje a Europa era larguísimo y estaba plagado de peligros.

Con la llegada de navegantes y comerciantes portugueses al Lejano Oriente, todo cambió drásticamente. «Cuando llegábamos por mar, podíamos traer grandes cargamentos», continúa nuestro anfitrión. En febrero de 1603, uno de estos cargamentos, que viajaba a bordo de una carraca portuguesa desde el puerto de Macao, fue interceptado por tres barcos holandeses. Con 1400 toneladas y una tripulación de 750 hombres, el Santa Catarina era el barco más grande del mundo. Y transportaba un cargamento equivalente: 1200 fardos de seda de Cantón, azúcar, especias, 60 toneladas de porcelana y 70 toneladas de oro y plata. En lugar de dirigirse a Lisboa, el cargamento se dirigió a Ámsterdam, enriqueciendo las arcas de la Compañía de las Indias Orientales. Fue uno de los saqueos más lucrativos de la historia.

La forma del espíritu

Pero dejemos por un momento el mundo material y abordemos el ámbito de la espiritualidad. A través de las vitrinas iniciales, desfilan algunos productos de la primera ola de intercambios entre europeos y asiáticos. Revelan temas de budismo, cristianismo, influencia árabe y también algunos mitológicos, como la carpa dragón. Estos objetos se fabricaban principalmente para el consumo doméstico, pero también terminaron fabricándose para la exportación. Un hombre con una cabeza extremadamente alargada evoca la sabiduría. Luego aparecen los ocho inmortales, una especie de semidioses de la mitología china, figuras que alcanzaron la iluminación, protegieron a la humanidad y actuaron como intermediarios con los dioses.

Un poco más adelante, aparecen los primeros objetos de manufactura oriental, pero ya de temática cristiana. «Cuando los portugueses llegamos a China, no teníamos objetos para, por ejemplo, colocar una hostia en el altar. O un candelero. O lo que fuera. Así que hay encargos [de objetos para uso litúrgico] a artesanos y hornos chinos». Uno de ellos combina inesperadamente el monograma jesuita —«IHS»— con leones budistas.

El encuentro de culturas y la mutua extrañeza también se reflejan en una inscripción donde las palabras «AVE MARÍA» aparecen con las letras invertidas, lo que demuestra claramente el desconocimiento del alfabeto latino por parte de los artesanos chinos. También hay un Niño Jesús con ojos rasgados —«Solo se conocen dos en todo el mundo», confiesa Pedro Coelho— y un San Antonio que bien podría ser un sabio chino.

Diez años esperando una obra

Además de permitirnos rememorar los primeros momentos del encuentro portugués con China, algunas piezas también narran episodios más recientes. Nos detenemos junto a un Buda sonriente, con el vientre flácido y túnica naranja. «El Dr. Renato adquirió la bandeja y solo casi diez años después consiguió la sopera. A veces, si no se pueden conseguir las dos partes de una pieza a la vez, hay que tener cuidado y mucha paciencia». Con los tres elementos de esta sopera —el recipiente, la tapa y la bandeja— ensamblados, el Buda tiene buenas razones para sonreír.

Otra característica única de esta colección, además de la calidad y cantidad de piezas prácticamente inaccesibles, es la máxima prioridad que se otorga al valor histórico. «El Dr. Renato dice que prefiere una pieza mal hecha o mal acabada, pero con una historia relevante, a una pieza perfecta sin esa historia. A lo largo de esta exposición, veremos piezas torcidas, rotas e incompletas. Algunas no son extraordinariamente bellas ni están bien hechas, pero tienen un gran significado histórico», continúa el director de la exposición.

Este no es ciertamente el caso de un acuario que destaca, entre otras razones, por su color. "Esta es una pieza hecha para el emperador. ¿Y cómo podemos identificar que era para el emperador?", señala Pedro Coelho. "Nota: los dragones diseñados para el emperador tienen cinco garras. Para el común de los mortales, solo tienen cuatro. Otro elemento fácilmente identificable: solo el emperador podía usar amarillo. Incluso en su vestimenta. Y para un emperador chino", continúa, "solo se usaba la perfección suprema. Todo lo demás estaba roto".

El lado poético de volver a casa

La segunda sección de la exposición, «Encuentros», aborda los intercambios entre Occidente y Oriente. Para ilustrar este tema, nada mejor que el panel de un biombo namban (solo hay 60 en el mundo) que representa la llegada de los portugueses, o «bárbaros del sur», como los llamaban los nativos, a Japón. «Además de que los europeos aparecen representados con narices largas, como era costumbre, tenemos a la figura central llegando a Japón con bombachas (pantalones) ya con estampados chinos. En otras palabras, ya habíamos estado en China y habíamos encontrado la manera de producir textiles para nosotros mismos». La figura de un esclavo, descalzo, de piel oscura y nariz chata, completa la escena. En Oriente, los negros causaron aún más sensación que los blancos. Según un jesuita español que estuvo en China a principios del siglo XVII, los chinos «no dejaban de asombrarse al ver que [los negros], al lavarse, no se blanqueaban».

A continuación, una de las joyas de la corona de la colección. «Estamos seguros de que este es uno de los primeros encargos», anuncia el presentador, refiriéndose a las primeras piezas encargadas por los portugueses en China y traídas a Portugal. «Tiene la esfera armilar y debajo una pequeña nota que indica que fue hecha para el rey Manuel I. Data de 1520. Estas piezas son extremadamente raras. Hay unas 135 catalogadas, una cifra que varía ligeramente según los criterios. El Dr. Renato es muy humilde y dice que solo tiene 32, pero los estudiosos afirman que tiene 35. La Fundación Carmona e Costa de Lisboa, que es la colección más grande después de la nuestra, tiene ocho. Traer estas piezas a Portugal hace 400 o 500 años tiene un cariz romántico y poético».

Tres siglos bajo el agua

Pero la historia de la navegación no se escribe solo en hermosos versos. También está llena de episodios dramáticos. Un plato en una vitrina muestra un tono de azul cobalto —durante siglos el único color que soportaba las altísimas temperaturas requeridas para producir porcelana— mucho más pálido de lo habitual. ¿La razón? «Esta pieza proviene de un naufragio en el océano Índico. Estuvo bajo el agua unos 300 años. Por eso el color se ha desvanecido. Si miras justo debajo, aún puedes ver restos de coral». Parece una metáfora perfecta que encapsula la esencia de la porcelana, un material tan delicado como resistente.

Trump y Rothschild

Entramos en la última sección de la exposición, dedicada a los animales. "Parte del tema de la colección, debido al interés del Dr. Renato, son los animales. Así pues, tenemos una pequeña muestra de animales, algunos de ellos muy, muy, muy raros. Principalmente estos kendi [jarras para beber con una forma peculiar, especialmente apreciadas en el Sudeste Asiático] que representan una ardilla. Luego están los halcones, que tenían un carácter simbólico, no solo de heroísmo y elevación, sino que también se usaban para la caza. Y estas dos águilas. La única pareja conocida, además de esta, se encuentra en la colección Rothschild", revela el director, quien luego señala una mantequera con forma de cangrejo. Tiene la peculiaridad de tener ojos móviles.

Y, en consonancia con el espíritu de la colección y del coleccionista, una pieza que se presenta tal cual, sin retoques ni maquillaje. «Esta pieza claramente no está tan restaurada como las demás. El cuello está roto, tiene grietas, llamadas 'líneas de pelo'. También se conservó así para comprender mejor los elementos históricos y su historia», explica Pedro Coelho.

Casi al final, algo verdaderamente inusual en el arte chino: una escena con un sutil tono erótico. «Tiene la falda levantada y una parte de su pierna al descubierto. Los artesanos chinos nunca representan las piernas de las mujeres. Por eso la pieza tiene ese lado travieso».

Con el paso del tiempo, las porcelanas adquieren colores cada vez más ricos y diversos. Es el caso de una gran maceta, casi a la salida del espacio, que pasó por las manos de una figura célebre de nuestro tiempo. «Mar-a-Lago se construyó inicialmente para ser la residencia oficial de vacaciones del gobierno de Estados Unidos, antes de Camp David. Cuando el estado de Florida decidió vender Mar-a-Lago, Donald Trump adquirió la propiedad y su contenido, que incluía piezas extraordinarias como esta maceta de porcelana china». En un momento de gran dificultad, Trump puso a la venta el contenido de Mar-a-Lago, y Renato de Albuquerque aprovechó la oportunidad para enriquecer su colección con esta maceta.

Tesoros en el cajón

Las 300 piezas expuestas constituyen solo una pequeña muestra de la colección, que corresponde a aproximadamente el 15% del total de 2500 objetos. Junto a ellas, en la reserva, los cajones están repletos de tesoros de todo tipo. Además de porcelana, tanto oriental como europea, hay platería, grabados, objetos de carey y nácar, lacas, esmaltes y marfiles. La pieza más antigua data del siglo XX a. C., aproximadamente de la época de las pirámides. También hay un caballo de terracota del siglo I —«al igual que los egipcios, los chinos eran enterrados con algunos elementos para una vida después de la muerte», nos cuenta el anfitrión— y un raro par de estribos japoneses lacados. Si la Fundación Albuquerque fuera un equipo de fútbol —un «equipo», como dicen en Brasil—, contaría con un increíble elenco de estrellas en la banca. Algunas de ellas podrían «salir al campo» en la próxima reunión de la colección, prevista para septiembre.

A diferencia de la colección histórica, la fundación también cuenta con un programa contemporáneo. El pabellón de exposiciones temporales, al fondo del parque, alberga la exposición del artista estadounidense Theaster Gates, "La Mano Siempre Presente", hasta el 31 de agosto.