¿Has visto una cara de enfermo? Tu sistema inmunitario ya está funcionando.

Una nueva investigación ha descubierto un mecanismo de defensa innato: ni siquiera es necesario ingerir un virus para que el cuerpo actúe. Que alguien parezca enfermo es motivo suficiente para que el sistema inmunitario se active.

Esto se desprende de un estudio realizado por la Universidad de Lausana. El cerebro parece reconocer las señales visuales de enfermedad y, por lo tanto, activa una serie de mecanismos de defensa. Sin siquiera toser.

Para el estudio, se les proporcionaron gafas de realidad virtual a jóvenes adultos. Aparecieron rostros en la pantalla, acercándose gradualmente. Algunos rostros parecían enfermos: tos, granos o secreción nasal. Otros parecían neutrales o ansiosos. Los resultados mostraron que los participantes reaccionaron con mayor rapidez al tocarles la cara tras ver un rostro enfermo. Sus cuerpos se pusieron inmediatamente en alerta máxima.

Los investigadores observaron en escáneres cerebrales que las áreas que monitorizan el espacio personal y las amenazas respondían de forma distinta a rostros enfermos que a rostros sanos o neutrales. «Estos dos sistemas se activaron de forma distinta ante un rostro enfermo, incluso en comparación con uno temeroso», afirma la neurocientífica Andrea Serino, quien participó en el estudio.

Quizás lo más sorprendente fue lo que ocurrió en la sangre. Los participantes que habían visto rostros de enfermos mostraron un aumento de ciertas células inmunitarias: las llamadas células linfoides innatas. Estas células forman parte del sistema inmunitario innato y son una especie de primera respuesta del sistema inmunitario : dan la alarma en cuanto surge un peligro.

Los investigadores no esperaban que este tipo de células se activaran sin la presencia de un virus o bacteria en el organismo. Incluso compararon la respuesta con la que ocurre tras la vacuna contra la gripe y encontraron varias similitudes. Por ejemplo, las células linfoides innatas también reaccionaron primero tras recibir la vacuna contra la gripe y, en ambos casos, comenzaron a emitir señales que alertaron a otras partes del sistema inmunitario.

Es cierto que las aplicaciones prácticas aún están lejos, pero abren nuevas puertas. Quizás en el futuro se pueda reforzar temporalmente el sistema inmunitario mediante la realidad virtual. «Quizás la realidad virtual podría mejorar la respuesta inmunitaria en el futuro y protegernos de la gripe », especulan los investigadores.

Sin embargo, los investigadores advierten que aún no lo sabemos todo. «El análisis de la respuesta inmunitaria es bastante básico», afirma el inmunólogo Filip Swirski. Se sabe poco sobre la duración del efecto y si también funciona en personas mayores o en otros grupos.

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