El primer playoff de fútbol universitario de 12 equipos fue un éxito rotundo, pero se debe abordar el modelo de clasificación defectuoso

Cuando se anunció el formato de los Playoffs de Fútbol Americano Universitario de 12 equipos hace casi cuatro años, hubo muchos detractores. ¿Podría la FBS realmente producir más de cuatro verdaderos aspirantes al título nacional? ¿Desvalorizaría la temporada regular? ¿Puede este deporte ofrecer un producto de postemporada consistentemente atractivo?

Tras una emocionante y descomunal temporada de fútbol americano universitario, la respuesta es un sí rotundo. Ohio State remontó una devastadora derrota ante Michigan para lograr una de las rachas de cuatro partidos más impresionantes en la historia del fútbol americano universitario. El partido por el campeonato contra Notre Dame se decidió en el último momento y nacieron leyendas.

Ni Ohio State ni Notre Dame habrían llegado siquiera a la eliminatoria de cuatro equipos con las reglas anteriores. En cambio, ambos equipos se combinaron para vencer a todos los demás miembros del top ocho en enfrentamientos directos y avanzar a un partido por el título nacional indiscutible que se decidió en el campo.

Incluso entre los equipos que no compitieron por el campeonato, los resultados fueron increíbles. SMU, Tennessee , Boise State e Indiana se destacaron tras conseguir un lugar en el CFP. Arizona State se consolidó como un programa en ascenso al llevar a Texas a doble tiempo extra. Incluso equipos como South Carolina y BYU se beneficiaron de las grandes conversaciones durante sus temporadas de despegue. En un mundo de playoffs con cuatro equipos, todos esos equipos habrían sido considerados irrelevantes en la recta final. En cambio, Estados Unidos pudo observar detenidamente a unas dos docenas de aspirantes a los playoffs.

Es cierto que Ohio State y Notre Dame no eran precisamente perdedores valientes a pesar de haber llegado al campo como séptimo y octavo sembrados.

"La única Cenicienta del CFP que tendrás es un Goliat al que le dan una tercera oportunidad haciéndose pasar por un clasificado inferior", escribió Josh Pate de CBS Sports en una publicación en las redes sociales después del partido.

En cuanto a ganar un campeonato nacional, no se equivoca: los enormes recursos de Ohio State son la envidia del mundo del fútbol americano universitario. Nadie cree que Akron gane el año que viene (¡a menos que LeBron James, un gran aficionado de Ohio State y oriundo de Akron, esté dispuesto a desembolsar dinero por ellos!), pero durante las últimas 15 temporadas, incluso la mayoría de los Goliats se han quedado fuera de los grandes escenarios.

Penn State no ha ganado un campeonato nacional desde 1986. La sequía de Notre Dame se remonta a 1988. Texas lleva 19 años sin un título, mientras que Ohio State lleva una década. Los cuatro equipos se clasificaron para las semifinales del CFP de 12 equipos. En las últimas tres temporadas, seis equipos han disputado el campeonato nacional.

Pero si bien el sistema produjo un producto excelente en 2024, sus pequeñas fallas se hacen aún más evidentes. Y una de ellas es evidente.

Dar a los cuatro mejores campeones de conferencia la posibilidad de postularse automáticamente fue un noble intento de remotivar los campeonatos de conferencia, y en muchos sentidos funcionó. Arizona State/Iowa State, Boise State/UNLV y Clemson/SMU eran partidos de play-in de facto con gran expectación. Pero cuando se publicó el cuadro de clasificación y el cuarto clasificado fue el duodécimo en la clasificación del comité, se alteró drásticamente el equilibrio del cuadro.

En la segunda ronda, Texas, quinto cabeza de serie, se enfrentó a Arizona State, número 12 del ranking. Mientras que Oregon, primer cabeza de serie, se enfrentó a Ohio State, número 6. Nada puede protegerlo de que un equipo talentoso como Ohio State arruine su propia clasificación con derrotas absurdas en la temporada regular, y Arizona State merecía mucho más que el puesto número 12 después de una gran temporada. Aun así, esa es otra historia.

Los campeonatos de conferencia deberían seguir siendo generosamente recompensados, pero un puesto en la mesa es muy valioso. Clemson demostró mucha lucha en la primera ronda contra Texas y debería llegar a 2025 con mucha expectativa. Arizona State casi dio una sorpresa monumental contra los Longhorns en los minutos finales. Simplemente asegurar los cinco mejores campeones de conferencia es suficiente; colocarlos como los cuatro primeros preclasificados no es necesario. Perderse un campeonato de conferencia también significaba que Ohio State tenía que vencer a los números 1, 3, 5 y 7 en la clasificación para tener una oportunidad. Es un castigo severo.

A largo plazo, no se sorprendan si el campo se amplía a 16 equipos, de modo que cada uno de los ocho mejores equipos obtenga un codiciado partido de playoffs en casa. Si no se pueden optar a los pases directos, garantizar las cinco ofertas automáticas debería ser suficiente beneficio sin manipulación de la clasificación.

Pero más allá de esta falla, el sistema fue un éxito rotundo. Y vale la pena recordar que a las Cenicientas no las define ganar campeonatos, sino crear recuerdos. El CFP de cuatro rondas fue una de las mayores oportunidades para forjar estrellas en la historia reciente.

El corredor de Arizona State, Cam Skattebo, cargó al equipo a cuestas durante una sensacional doble prórroga contra Texas. Aunque perdieron, sus esfuerzos pasarán a la historia. Lo mismo puede decirse del receptor abierto de Notre Dame, Jaden Greathouse , quien registró 233 yardas y tres touchdowns en sus últimos dos partidos para darle una oportunidad a los Irish. Entrenadores como Marcus Freeman, Kenny Dillingham y Curt Cignetti vieron cómo sus valores se disparaban gracias a la expansión del campo. Ryan Day cambió su carrera al finalmente superar el obstáculo y ganar un campeonato nacional.

El mariscal de campo de Penn State, Drew Allar, llegará al Draft de la NFL de 2025 con mucha expectación tras lanzar duras críticas en las primeras rondas. El receptor abierto de Clemson , TJ Moore, encabezará un cuerpo de receptores renovado junto al prometedor mariscal de campo Cade Klubnik, tras un buen desempeño contra la defensa aérea de primera línea de Texas. Y, por supuesto, está Jeremiah Smith , quien se colocó en la senda de DeVonta Smith tras atrapar el pase decisivo en el partido por el título nacional.

Finalmente, el Comité de la CFP seleccionó a los 12 equipos adecuados. Los ubicó en los puestos correctos. Los equipos adecuados avanzaron y disputaron partidos competitivos para decidir el campeonato nacional. Surgieron jugadores, entrenadores y programas estrella.

Todavía quedan algunos ajustes por hacer, pero el formato de 12 equipos proporcionó un éxito sin precedentes.