La propuesta de la Casa Blanca podría desmantelar el modelado climático del que depende el mundo

Los recortes propuestos a la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA), la agencia cuya investigación meteorológica y climática abarca casi todos los aspectos de la vida estadounidense, afectan a una alianza de 57 años entre la Universidad de Princeton y el gobierno de Estados Unidos, que produce lo que muchos consideran los sistemas de modelado y pronóstico climático más avanzados del mundo. El trabajo de la NOAA se extiende profundamente al corazón de la economía estadounidense —las empresas lo utilizan para gestionar riesgos y encontrar oportunidades— y sustenta tanto la defensa estadounidense como la planificación geopolítica. La posible eliminación del laboratorio, llamado Laboratorio de Dinámica de Fluidos Geofísicos, junto con posibles recortes a otras operaciones de la NOAA, amenaza con causar daños irreparables no solo a la comprensión global del cambio climático y los escenarios a largo plazo para el planeta, sino también a la seguridad, la competitividad y la seguridad nacional del país.

El desmantelamiento de la NOAA se describió a principios de este mes en un memorando filtrado de la Oficina de Administración y Presupuesto que detallaba drásticos recortes en el Departamento de Comercio, sede de la agencia científica. El memorando, al que tuvo acceso ProPublica, ya se había publicado anteriormente. Sin embargo, no se han difundido las implicaciones completas de estos recortes para la capacidad del país de interpretar con precisión los cambios dinámicos en el clima del planeta y predecir escenarios de calentamiento a largo plazo a través de su división de modelado en Princeton.

Según el documento, la financiación general de la NOAA se reduciría drásticamente en un 27%, eliminando así “funciones del Departamento que no se ajustan a la agenda del Presidente ni a la voluntad expresa del pueblo estadounidense”, incluyendo casi todas las relacionadas con el estudio del cambio climático. La propuesta fragmentaría y desfinanciaría significativamente la agencia en todos sus programas, recortando todo, desde la investigación oceánica hasta la gestión costera, a la vez que trasladaría uno de los robustos programas satelitales de la NOAA fuera de la agencia y presentaría otro a licitación. Pero su objetivo más importante es la Oficina de Investigación Oceánica y Atmosférica (OAR), un centro neurálgico de la ciencia climática global, la recopilación de datos y la modelización, que incluye el Laboratorio de Dinámica de Fluidos Geofísicos (GEL), que se vería recortada en un 74%. “Con este nivel de financiación, la OAR queda eliminada como oficina de línea”, declaraba el memorando.

La pérdida total de OAR y su joya de la corona en Princeton representa un revés para la preparación climática del que los expertos advierten que el país tal vez nunca se recupere.

“Si no entendemos qué está sucediendo y por qué, no podemos adaptarnos ni ser resilientes. Simplemente sufriremos”, declaró a ProPublica Don Wuebbles, científico atmosférico que forma parte del consejo asesor científico de la NOAA. “Veremos enormes impactos en la infraestructura y pérdidas de vidas en EE. UU.”.

Existen otros modelos climáticos nacionales, pero también parecen estar en peligro de perder financiación. La Fundación Nacional de Ciencias apoya al Centro Nacional de Investigación Atmosférica, pero esta anunció la congelación de todas las subvenciones de investigación el 18 de abril. El Instituto Goddard de Estudios Espaciales de la NASA cuenta con un modelo, pero podría sufrir recortes de hasta el 47 %. Y el Departamento de Energía, que alberga un cuarto sistema de modelado climático, también se encuentra bajo presión presupuestaria.

Sin los modelos, las redes de sensores y los programas de investigación de la NOAA que los alimentan, «regresaremos a los niveles técnicos y de competencia de la década de 1950», declaró Craig McLean, veterano de 40 años de la NOAA, quien, hasta 2022, fue el principal administrador de investigación de la agencia y su científico jefe interino. «No tendremos las herramientas que tenemos hoy porque no podemos alimentarlas con personas ni con datos».

Ni el Departamento de Comercio ni la NOAA respondieron a las listas de preguntas enviadas por correo electrónico, incluyendo si las agencias habían apelado la propuesta de la OMB antes de la fecha límite del 12 de abril para hacerlo o si la NOAA ha preparado un plan para implementar los cambios, que debe presentarse antes del 24 de abril. La OMB tampoco respondió a una solicitud de comentarios.

Princeton y la NOAA forjaron conjuntamente la supremacía global de Estados Unidos en la ciencia meteorológica y climática a lo largo de generaciones. Tras la Segunda Guerra Mundial, Estados Unidos reorientó su superioridad científica —y sus capacidades informáticas iniciales— hacia la comprensión del funcionamiento del clima y el planeta. El Laboratorio de Dinámica de Fluidos Geofísicos se fundó en 1955 y se trasladó a Princeton en 1968. Bajo la dirección de la NOAA, establecida por el presidente Richard Nixon en 1970, el laboratorio impulsó la predicción temprana mediante el uso de sensores en los océanos y el cielo. Desarrolló teorías sobre la interacción de fluidos y gases y llegó a comprender que los océanos y la atmósfera influyen en el clima, lo que hoy se conoce como ciencia del clima.

Los modelos del GFDL, incluido el primer modelo de huracanes, se convirtieron en la base tanto de las previsiones meteorológicas a corto plazo como de los pronósticos a largo plazo, o predicción climática, que pronto se convirtieron en una sola cosa. Dichos modelos ahora forman la arquitectura de modelado subyacente de muchos otros departamentos de la NOAA, incluidos los pronósticos del Servicio Meteorológico Nacional. El GFDL ha formado a muchos de los mejores científicos del clima del mundo, quienes lideran las investigaciones más prestigiosas en Japón, el Reino Unido y Alemania, y en 2021 un exalumno de su personal ganó el Premio Nobel de Física. Las agencias estadounidenses compiten periódicamente con sus modelos, y la última vez que lo hicieron, los modelos del GFDL resultaron vencedores. El laboratorio es "lo mejor que existe", dijo McLean. "Es realmente un lugar impresionante y de gran calidad. Es una joya. Es la joya".

Hoy en día, el GFDL trabaja en colaboración con investigadores de Princeton para producir una serie de modelos que han demostrado ser extraordinariamente precisos al pronosticar cómo está cambiando el planeta cuando sus predicciones pasadas se prueban con eventos pasados. Los modelos GFDL formaron la base del modelo de pronóstico de investigación meteorológica de huracanes de la NOAA que predijo casi exactamente las lluvias extraordinarias y sin precedentes cerca de Houston durante el huracán Harvey en 2017: el modelo predijo 45 pulgadas de lluvia , el total final fue de 48 pulgadas. Los modelos GFDL están trabajando para incorporar factores que alguna vez fueron elusivos, como las emisiones de metano a gran escala del derretimiento del permafrost, y comprenden cada vez más el papel de las corrientes cambiantes y el calentamiento de las temperaturas del océano en el impulso de la rápida intensificación de tormentas de huracanes como Milton y Helene. Cada mayo, el laboratorio entrega un modelo actualizado al Centro Nacional de Huracanes, que lo utiliza para producir el pronóstico anual del centro para la siguiente temporada de tormentas.

Aún no está claro qué podría significar la posible pérdida del GFDL y de las bases de datos y sensores que lo sustentan. Los recortes de financiación podrían limitar el desarrollo del personal del laboratorio e impedir que el modelo avance, o sus operaciones podrían suspenderse por completo, transfiriendo la responsabilidad a los modelos de otra agencia. Lo que sí está claro, señalan McLean y otros, es que incluso la degradación de la capacidad estadounidense de predicción climática plantea riesgos significativos para la economía estadounidense, la seguridad nacional y la influencia del país en el mundo.

La NOAA pone a disposición del público sus datos, desde las lecturas de boyas oceánicas y satélites hasta los resultados de los modelos GFDL, de forma gratuita. Estos constituyen una base de información certificada que no solo utilizan los responsables políticos, reguladores y planificadores estadounidenses, sino también científicos de todo el mundo y las industrias, que los utilizan para obtener una ventaja competitiva. Un estudio realizado en 2024 por la Sociedad Meteorológica Americana reveló que tan solo los pronósticos meteorológicos de la NOAA, que utilizan partes de los modelos GFDL y representan solo una pequeña fracción de la producción de datos de la agencia, generan un ahorro de más de 73 dólares por cada dólar invertido.

Los datos que sustentan estos pronósticos fundamentan los cálculos de un número incalculable de pólizas de seguro de propiedad en el país, lo que ayuda a canalizar miles de millones de dólares en ayuda a propietarios de viviendas y negocios tras desastres naturales. Las tres principales empresas estadounidenses de modelización de catástrofes de seguros elaboran sus evaluaciones, al menos en parte, utilizando datos de la NOAA. Munich Re, el gigante global de reaseguros que respalda a muchas aseguradoras de propiedad estadounidenses, depende de ellos, y Swiss Re, otra potencia del sector, también cita habitualmente a la NOAA en sus informes.

La industria naviera traza sus rutas, planifica el consumo de combustible y evita desastres utilizando los pronósticos climáticos y meteorológicos de la NOAA. A su vez, los datos de la NOAA sobre los niveles de agua y las corrientes se utilizan para gestionar los canales y puertos que utilizan estos buques, que transportan una parte considerable del comercio mundial y generan billones de dólares en actividad económica cada año. El sector del transporte por carretera también ahorra más de 3000 millones de dólares en costos de combustible gracias a las directrices de ralentí que aplican los datos de temperatura de la NOAA. Esto es igualmente importante para los agricultores y las grandes empresas agrícolas, que dependen de los pronósticos de precipitaciones estacionales y a largo plazo de la NOAA para tomar decisiones estratégicas de siembra. Los economistas jefes de la NOAA estiman que, por sí solos, las perspectivas de El Niño de la agencia impulsan la economía agrícola estadounidense en 300 millones de dólares al año, y que los productores de maíz ahorran hasta 4000 millones de dólares en costos de fertilizantes y limpieza gracias a la optimización de los pronósticos de la NOAA.

Los promotores y constructores de viviendas confían en los datos de la NOAA para determinar el riesgo de inundaciones costeras y programar las obras. La Administración Federal de Aviación (FAA) está utilizando nuevos modelos de la NOAA para desarrollar su sistema de gestión del tráfico aéreo de última generación. Y los bancos y las corporaciones financieras que dependen del buen funcionamiento de estas otras industrias lo saben. Morgan Stanley utiliza los datos climáticos de la NOAA para evaluar el riesgo para la economía en múltiples sectores. Al igual que JP Morgan, cuyo principal asesor científico es un excientífico de la NOAA que trabajó directamente con el programa de modelado climático del GFDL.

El propio secretario de Comercio, Howard Lutnick, respaldó la importancia de la ciencia climática cuando era director ejecutivo y presidente de Cantor Fitzgerald, la firma global de inversiones de Wall Street, quien describió el cambio climático como "el problema definitorio de nuestro tiempo". En el mismo informe , la compañía escribió: "La evidencia científica indica que, si no se controla, el cambio climático será desastroso y potencialmente mortal". El informe continuaba afirmando que estos cambios podrían ofrecer "una oportunidad de inversión única", pero también "representan un desafío para nuestras inversiones".

Un portavoz de Cantor Fitzgerald no respondió a una pregunta sobre si la evaluación de la empresa se basó en datos de la NOAA, pero McLean afirma que probablemente lo fue porque los datos de la NOAA y de GFDL representan "las raíces de cada modelo climático del mundo".

Quizás por eso, cuando la senadora Maria Cantwell, demócrata por Washington, le preguntó a Lutnick durante su audiencia de confirmación en enero si creía en mantener unidas a la NOAA y sus principales responsabilidades científicas, declaró que sí. «No tengo ningún interés en separarlas. Eso no está en mi agenda», le respondió Lutnick. Media hora después, cuando el senador Brian Schatz, demócrata por Hawái, le volvió a preguntar si estaba de acuerdo con el objetivo del Proyecto 2025 de que la NOAA «debería ser desmantelada y muchas de sus funciones eliminadas», Lutnick fue explícito: «No».

Sin embargo, tras la filtración de los documentos presupuestarios de la NOAA y la evidencia de las amenazas al GFDL, la oficina de Lutnick se centró en aún más programas relacionados con el clima, anunciando la suspensión de 4 millones de dólares en subvenciones a un programa independiente, pero relacionado, en Princeton, que incluye su Instituto Cooperativo para el Modelado del Sistema Terrestre, una iniciativa de investigación conjunta con el GFDL, y que proporciona parte del personal y la investigación esenciales para el laboratorio. «Este acuerdo de cooperación promueve amenazas climáticas exageradas e inverosímiles, lo que contribuye a un fenómeno conocido como ansiedad climática», escribió su oficina en un comunicado de prensa del Departamento de Comercio del 8 de abril. «Su enfoque en escenarios climáticos alarmantes fomenta el miedo en lugar de un debate racional y equilibrado».

La Universidad de Princeton no respondió a las preguntas enviadas por correo electrónico.

La posible pérdida de la mayor herramienta de pronóstico climático del mundo tiene otras ramificaciones para la seguridad a largo plazo. Los sistemas de modelado climático de la NOAA, en combinación con otros modelos climáticos nacionales de la Fundación Nacional de Ciencias, la NASA y otras entidades, ayudan al Departamento de Defensa a gestionar sus operaciones y a anticipar y prepararse para las amenazas emergentes.

Los modelos y datos de la NOAA generan pronósticos meteorológicos prácticos para la planificación operativa en escenarios de conflicto como Oriente Medio. Sus mediciones de la salinidad y la temperatura de los océanos informan las operaciones de la Armada, según el Consejo de Riesgos Estratégicos, un instituto independiente de políticas de seguridad con sede en Washington. Contribuyen a los datos de pronóstico para la planificación de ataques de la Fuerza Aérea y el movimiento de tropas del Ejército. Sus pronósticos climáticos a largo plazo son fundamentales para la planificación quinquenal del Departamento de Defensa para cada uno de sus Comandos Combatientes Geográficos globales, que dividen la jurisdicción de las fuerzas estadounidenses en todo el mundo, según un informe de Rand .

Sin esta información, advirtió Rod Schoonover, exanalista del Departamento de Estado y director de medio ambiente y recursos naturales de la oficina del director de inteligencia nacional, Estados Unidos renuncia a su superioridad a la hora de proyectar todo tipo de preocupaciones de seguridad, incluyendo no solo amenazas a sus propias instalaciones y operaciones, sino también apagones eléctricos en cascada u olas de calor extremas y picos repentinos en los precios de los alimentos que pueden provocar desestabilización y conflictos en todo el mundo. "Esto supone una degradación fundamental de nuestras capacidades de inteligencia", declaró Schoonover, fundador y director ejecutivo de Ecological Futures Group. "Existe una amenaza profundamente transformada y agravada si Estados Unidos ya no puede confiar en sus propios pronósticos climáticos de primera calidad, elaborados localmente, para tomar decisiones estratégicas y operativas".

“¿Por qué una administración estadounidense optaría por renunciar a esta ventaja estratégica vital?”