NIL va a la escuela secundaria: Mariscales de campo adolescentes millonarios, batallas legales y dinero fácil

Gracias a Dios, Julian Lewis jugó fútbol americano en la preparatoria en Georgia. De lo contrario, el querido Coco podría no estar con nosotros. En la primavera, Coco, el querido perro salchicha miniatura del mariscal de campo estrella de diecisiete años, enfermó; una enfermedad que requiere tres días en la UCI, cirugía de emergencia y que te deja sin dinero. Pero como el Estado del Melocotón permite que los atletas de preparatoria ganen dinero con sus patrocinios, Lewis pudo pagar la factura veterinaria de $11,000. También pudo comprarse un Tesla Cybertruck (precio inicial de $79,900). Y una Dodge Ram TRX (precio inicial de $98,335). Y un Lamborghini Urus (precio inicial de $241,843). Y, solo por diversión, también una cadena de Darth Vader con diamantes negros incrustados (precio no revelado).

¿Habría podido costear estas cosas sin contratos de patrocinio como atleta de preparatoria? Le pregunto a Lewis sin camisa por FaceTime en junio. Acaba de regresar a casa de un entrenamiento en la Universidad de Colorado. El mariscal de campo de Carrollton, Georgia, cuyo apodo es "JuJu", ocupó el segundo puesto en la lista ESPN 300 de los mejores reclutas del país para 2025. Este otoño compite por ser titular como estudiante de primer año en el vibrante equipo del entrenador Deion Sanders.

"No. Imposible", me dice antes de ser interrumpido por una serie de fuertes ladridos que vienen del piso de arriba. Es su nuevo perro, un enorme cane corso gris azulado llamado Smoke, que ladraba muy fuerte. "O sea, no éramos pobres, pero no teníamos la jerarquía económica de la Tierra. Definitivamente no había grandes cadenas negras". Claro que tampoco Lamborghinis.

Lewis forma parte de una nueva era en el deporte de preparatoria, una que comenzó, de forma casi involuntaria, en 2021, cuando la NCAA revirtió su centenaria política amateur y comenzó a permitir que los atletas universitarios se lucraran con su supuesto nombre, imagen y semejanza (o NIL, por sus siglas en inglés). Esa decisión no aplicó a los atletas de preparatoria, pero no tenía por qué hacerlo. En el momento en que los atletas universitarios recibieron autorización para cobrar, las reglas de la preparatoria sobre atletas y dinero quedaron obsoletas de la noche a la mañana. La mayoría se habían redactado para proteger la elegibilidad de los estudiantes en la NCAA, que solía depender de mantener su estatus amateur: sin contratos, sin pagos, sin beneficios. Pero con esa norma eliminada a nivel universitario, la lógica detrás de esas restricciones en la preparatoria se desmoronó.

Las reglas tendrían que cambiar, y pronto empezaron a hacerlo. El problema, sin embargo, es que no han cambiado en todas partes a la vez. Así que, aunque Lewis pudo firmar contratos de patrocinio que le permitieron graduarse de la preparatoria con tres autos, si hubiera crecido a 32 kilómetros al oeste en Alabama, donde el NIL todavía está prohibido en la preparatoria, quién sabe cómo habría sido su garaje, por no hablar del destino de la pequeña Coco.

A partir de este verano, cuarenta y cuatro estados, además de Washington, D.C., permiten a los atletas de preparatoria lucrarse con su nombre, imagen y semejanza. Solo unos pocos, incluyendo Alabama y Ohio, conocidos por sus potentes programas de fútbol americano universitario, aún no lo permiten. Pero incluso entre los que sí lo hacen, no hay dos estados que regulen la NIL de la misma manera. Algunos estados, como Luisiana y California, son más permisivos. Otros, como Virginia, son más estrictos. En Misuri, los estudiantes atletas pueden comenzar a lucrarse con acuerdos de patrocinio mientras aún están en la preparatoria solo si han firmado una carta de intención para asistir a una universidad pública estatal. En Texas, deben tener al menos diecisiete años antes de firmar un acuerdo de NIL, y no pueden lucrarse hasta que se hayan graduado. Y hasta hace poco, en Carolina del Norte, la NIL estaba permitida en las escuelas privadas, pero prohibida en las escuelas públicas.

El resultado es un mosaico desordenado de reglas estado por estado que ha creado una nación de oportunidades desiguales para los mejores atletas de hoy, dejando a algunos mariscales de campo de primera línea como Lewis increíblemente ricos a una edad temprana; otros, como el recluta de mariscal de campo estrella Trent Seaborn de Alabama, obligados a mudarse o rechazar importantes oportunidades financieras; y a los entrenadores y las familias luchando por descubrir cómo navegar en un panorama recientemente monetizado que, según algunos expertos, tiene el potencial de socavar toda la empresa académica tal como la conocemos.

Independientemente de si las predicciones más pesimistas se hacen realidad, una cosa está clara: para los atletas de élite de la escuela secundaria, los días de jugar exclusivamente por amor al juego, por las brillantes luces de los viernes por la noche que brillan sobre el distrito escolar local, han terminado.

Arriba: Julian Lewis con su Lamborghini Urus en las afueras de Boulder, Colorado. Arriba: Lewis cena con su padre, TC, quien gestiona las oportunidades de su hijo en la NIL, lo que le permite centrarse en el fútbol americano.

Lewis aún no ha jugado un partido de fútbol americano universitario. Pero su valoración de NIL como estudiante de último año de secundaria fue estimada en $1 millón por On3, un sitio web que cubre el reclutamiento de estudiantes de secundaria y universidad. (Ahora que está en la universidad, es aún mayor). Para ser claros, Lewis es un caso atípico. La mayoría de los atletas de secundaria nunca ganarán ni de cerca esa cantidad. Para el jugador promedio, el mercado de NIL no se parece en nada al universitario, donde abundan los acuerdos de seis cifras. Según Braly Keller, director de servicios universitarios e información de la firma de marketing deportivo Opendorse, los acuerdos comerciales de NIL en secundaria pueden oscilar entre $500 y $2,000 por publicación en redes sociales promocionando una marca o negocio, dependiendo de la cantidad de seguidores del jugador y la ciudad en la que viva.

“La gran mayoría de los jugadores de preparatoria son famosos a nivel local”, explica Roger Noll, economista de Stanford y destacado experto en NIL. “Nadie ha oído hablar de ellos, salvo la gente de su ciudad natal. Pero su imagen es valiosa, por ejemplo, para la hamburguesería local”.

O, en el caso de Lewis, el lavadero de autos local. One Way Detail, en Carrollton, lavó su Dodge Ram TRX gratis a cambio de una mención en redes sociales. También había un restaurante local que le permitía a él y a sus amigos comer por cuenta de la casa si traían a otras personas. "Celebramos su decimosexto cumpleaños allí", dice el padre de Lewis, TC. Él también está en la llamada de FaceTime, y también le molestan los ladridos intermitentes de Smoke.

Pero incluso para un recluta de cinco estrellas como Lewis, las oportunidades en el estado de Georgia eran limitadas. "Las empresas no lo entendían", dice TC. Al menos no lo entendían hace dos años.

Las cosas están cambiando rápidamente. Doug Young, director de marketing de QB Reps, una agencia de marketing deportivo que representa a los mejores quarterbacks desde la secundaria, ha notado que el mercado de NIL en la secundaria ha estado en auge el año pasado, tanto a nivel estatal como, sobre todo, nacional. "Hay más marcas que ahora conocen el valor de NIL en la secundaria y están destinando recursos a este sector", afirma Young.

Estos niños, los que no reciben dinero, probablemente se pregunten: "¿Dónde está mi dinero?". Es como si se creara un cáncer muy grande.

Al mismo tiempo, les interesan exclusivamente los atletas que pueden atraer público, una parte cada vez más importante del trabajo para los jugadores más expertos en negocios y sus padres. "Tengo Instagram, tengo un canal de YouTube, tengo Twitter. Ahora tengo todas las redes sociales posibles", dice Lewis, cuyos rizos rubios miel, sueltos, se desbordan de un trineo negro con la palabra "alo". "Así que creo que las marcas entienden que se les verá".

De hecho, Lewis está presumiendo de una marca mientras hablamos. La marca de ropa deportiva de alta gama Alo cerró su primer y único contrato NIL para estudiantes de secundaria con Lewis en febrero de 2024. TC, quien también lleva una gorra de Alo, no revela los detalles: "Nunca revelamos cuánto ganamos", dice con educación pero firmeza. Sin embargo, no fue el contrato más importante de Julian. Tampoco lo fue la campaña "Back to School" de Under Armour que lanzó el verano pasado. Ni el acuerdo que cerró con Cactus Jack, la marca de ropa del rapero Travis Scott. Ni el patrocinio de Jaxxon, una empresa de joyería masculina de alta gama.

No, sin duda el acuerdo más importante que Lewis cerró fue con Leaf Trading Cards, una pequeña pero poderosa empresa texana de fabricación de tarjetas y artículos coleccionables que firma contratos de autógrafos con celebridades del mundo de la cultura pop y el deporte. (Eso incluye a Haliey Welch, también conocida como la chica "Hawk Tuah", quien se hizo viral por su descripción explícita de cómo hacer una buena felación. Su tirada de mil tarjetas se agotó en menos de un día el año pasado). Leaf no tiene los derechos para producir tarjetas con licencia oficial de ligas como la NFL o la NBA, pero sí tiene un plan de negocios audaz y creativo.

Ahora bien, si se preguntan cuánto podría pagar una compañía de tarjetas coleccionables a un atleta de diecisiete años por su firma en unas tarjetas brillantes, la respuesta es una cantidad absurda. En el caso de Lewis, según el agente que negoció el acuerdo, Leaf le pagó "un contrato significativo de seis cifras con el valor de un mariscal de campo de primera ronda de la NFL". Nada mal para unas pocas miles de firmas. Y Lewis fue solo uno de los muchos atletas de preparatoria cuyas carteras Leaf ha engordado recientemente. "En términos de dólares totales gastados en NIL en la preparatoria, probablemente seamos la compañía número uno del mundo", dice el presidente de Leaf, Josh Pankow. "Hemos ganado millones y millones de dólares en ese sector".

En marzo, Leaf llegó a un acuerdo con Jared Curtis, de Nashville, el mejor recluta de mariscal de campo de la generación de 2026, quien se comprometió a jugar para la Universidad de Georgia. Curtis publicó un video de su nuevo Corvette rojo neón unos meses después de anunciarse el acuerdo. La compañía también fichó a Faizon Brandon, de Greensboro, Carolina del Norte, otro recluta destacado de la generación de 2026, quien evidentemente "se vende bastante bien para ser un mariscal de campo de preparatoria", dice Pankow.

Lo cual es genial. Sin embargo, a Leaf no le importa demasiado que las cartas de un jugador de instituto se vendan bien por sí solas. La compañía las mezcla en cajas temáticas de cartas variadas que los coleccionistas compran con la esperanza de conseguir algunas joyas. Pankow afirma que Leaf obtiene un margen de beneficio con estas ventas. Pero ahí no reside el verdadero potencial de beneficios.

Pankow piensa a largo plazo. Forjar relaciones con los atletas ahora le da a la compañía la oportunidad de capitalizar más adelante la creación de recuerdos adicionales con jugadores que triunfan en el deporte universitario y profesional. "La idea es que, una vez que se conviertan en estrellas, la gente volverá a comprar sus tarjetas", dice Pankow. Si Lewis y Brandon se convierten en los próximos Brady y Mahomes, la inversión de Leaf debería ser muy rentable.

En cuanto a las familias, es obvio porque, según Pankow, ninguna otra compañía de tarjetas coleccionables busca atletas de quince años como Leaf. Podrían contactar a los jugadores después de graduarse y firmar con un programa de élite como Texas, pero Leaf está dispuesto a darles dos años de efectivo antes de eso. Efectivo que puede usarse para compensar el costo exorbitante de practicar deportes de élite en la preparatoria o para comprar un Corvette.

A pesar de lo que parece una forma fácil de ganar enormes sumas de dinero, todavía hay algunos atletas de alto nivel que no aceptan el trato o no pueden hacerlo.

Ese fue originalmente el caso de Faizon Brandon antes de que su familia tomara medidas. El verano pasado, demandaron a la Junta de Educación de Carolina del Norte por su prohibición del NIL en las escuelas públicas. La norma se había implementado poco después de que la Asociación Atlética de Escuelas Independientes de Carolina del Norte, que rige las escuelas privadas del estado, decidiera permitir que los atletas aceptaran dinero NIL. "Eso nos preparó para un enfrentamiento entre las escuelas públicas y las privadas", dice el abogado de Brandon, Mike Ingersoll, quien luego menciona al compañero de reclutamiento principal de Brandon, David Sanders Jr., para ilustrar su punto. Evidentemente, Sanders, quien asistió a una escuela privada en Charlotte, ya tenía un sitio web personal donde vendía camisetas con su cara por cuarenta dólares cada una cuando Brandon presentó su demanda. "Fue casi una comparación uno a uno perfecta", dice Ingersoll sobre los dos reclutas, "lo que realmente expuso lo absurdo de la prohibición".

Entre los muchos puntos que Ingersoll argumentó estaban que NIL les daba a las escuelas privadas una ventaja competitiva y que la política de Carolina del Norte podría provocar que los jugadores abandonaran el estado.

Sin duda, eso habría provocado la marcha de los Brandon. Estaban dispuestos a mudarse a Tennessee para el último año de Faizon si el juez fallaba en su contra. Y de haberlo hecho, no serían los únicos. Abundan en el mundo de la educación secundaria sin licencia (NIL) las historias de estudiantes que abandonan universidades y estados por oportunidades lucrativas en otros lugares.

Claro que los mejores atletas de preparatoria siempre se han mudado, pero generalmente era por la competencia o por la oportunidad de jugar en un mejor equipo, no por dinero. Ahora, dice el agente de mariscales de campo Young, «las familias se mudan a otro estado para cambiar de escuela o para acceder a oportunidades, reales o percibidas, que podrían no existir en su estado de origen».

De hecho, en 2024, tantos estudiantes de preparatoria se transfirieron de otros estados a escuelas de California (unos diecisiete mil atletas) que la Federación Nacional de Asociaciones de Preparatorias Estatales (NFHS) alertó a la organización, quien comenzó a monitorear de cerca las posibles transferencias motivadas por la falta de fondos. En ese caso, deberían vigilar de cerca a Alabama.

Trent Seaborn, el mariscal de campo estrella de los Thompson High Warriors de Alabama, rechazó un contrato de tarjetas coleccionables por 1,2 millones de dólares porque el estado no permite pagos NIL a las escuelas secundarias y no quería abandonar a su equipo.

Antes, los atletas se mudaban a Alabama desde estados vecinos como Georgia, Tennessee y Florida para tener la oportunidad de jugar en una de las varias universidades más importantes del estado. "Tenemos Central Phenix City, una universidad 7A. Tenemos Smiths Station, una universidad 7A. Tenemos Opelika, una universidad 7A", dice el representante estatal de Alabama, Jeremy Gray, al nombrar las escuelas secundarias que juegan en la división más competitiva del estado. Y continúa: "La escuela secundaria Auburn, una universidad 7A. Todas en un radio de 48 kilómetros".

Pero ahora, dice Gray, es al revés. Un ejemplo: Phenix City, una ciudad fronteriza en el distrito de Gray, separada de Columbus, Georgia, solo por un puente corto y estrecho sobre el río Chattahoochee. Según Gray, muchas preparatorias de Columbus han estado "presionando a los atletas" para que crucen el puente y jueguen para ellos desde que Georgia legalizó el NIL. Esto también está sucediendo en otras ciudades fronterizas. Huntsville. Orange Beach. Según Gray, quien recientemente presentó una legislación para legalizar los acuerdos NIL de las preparatorias en Alabama, su estado está perdiendo atletas estrella por todas partes debido al NIL. "Los estudiantes atletas de Alabama realmente están perdiendo estas oportunidades", dice.

Uno de estos atletas es Trent Seaborn, mariscal de campo estrella de los actuales campeones estatales de Alabama en 7A, los Thompson High Warriors, y uno de los mejores reclutas de la generación de 2027. Seaborn se relajaba en su sala de estar en Alabaster, Alabama, una noche del verano pasado cuando su padre, Jason, se le acercó y le dio buenas y malas noticias. La buena noticia era que la compañía Leaf Trading Card quería pagarle 1,2 millones de dólares, repartidos en varios pagos a lo largo de cuatro años, por una serie de tarjetas autografiadas. "La verdad es que me quedé impresionado", me dice Seaborn, con su voz profunda y de barítono un poco desentonada con su cara de niño, que aún no ha necesitado una afeitadora.

La mala noticia era que, si quería aceptar el trato, su familia tendría que irse de Alabama. Los Seaborn ya se habían mudado una vez para la carrera futbolística de Trent, de Colorado a Alabama, para que pudiera jugar en uno de los mejores programas de preparatoria del país. No iba a obligarlos a hacerlo de nuevo, sobre todo porque significaría tener que dejar a su entrenador y compañeros, que tanto habían hecho por él. "Sería una falta de respeto", dice Seaborn. "Simplemente no podía hacerlo".

Probablemente ayudó que a Seaborn tampoco le faltara mucho. No es de los que gastan dinero en sí mismos. "Llevo la misma ropa todos los días. Conduzco la camioneta de mi abuelo, así que el dinero no me importa mucho", dice.

LA ESCUELA SECUNDARIA NIL EN CIFRAS

Su padre se sintió aliviado. "Realmente sentimos que Dios nos guió a Alabaster", dice Jason. Estaba orgulloso de su hijo por no haberse dejado influenciar por una fortuna. Más orgulloso que nunca de cualquier cosa que Trent hubiera hecho antes en el equipo de fútbol americano, "sin duda". Jason creía que darles la espalda a la buena gente de Alabaster, por no hablar de Dios, por dinero sería "desagradable". Pero poco después de su decisión, los Seaborn pasaron por algunas dificultades económicas. "No sé si Dios nos estaba poniendo a prueba o qué", dice Jason, "pero pensé: '¡Vaya, un poco de ayuda financiera nos vendría de maravilla ahora mismo!'".

Fue entonces cuando la opinión de Jason sobre el NIL y el dinero empezó a cambiar. «Es fácil tener una moral altanera cuando no te presionan», dice.

Así que, aunque los Seaborn siguen decididos a no cambiar de estado para obtener oportunidades de NIL, se han mostrado entusiasmados con la idea de que se permita en Alabama. Jason incluso presentó una declaración cuidadosamente redactada en apoyo del proyecto de ley del representante Gray, instando a los legisladores a que, simultáneamente, "protejan las experiencias transformadoras del atletismo de secundaria y defiendan el derecho de nuestros jóvenes atletas a trabajar y ganar un salario de forma legítima y legítima".

El propio Seaborn es comedido al describir su opinión sobre NIL, respondiendo la pregunta como si fuera una prueba de ensayo del SAT. "Hay muchas perspectivas sobre NIL en la preparatoria", dice. "Hay muchos pros y contras". En el lado positivo, proporciona ingresos, "y el dinero siempre es bueno para todos", especialmente para los jóvenes que vienen de situaciones económicas difíciles. Pero el dinero también cambia a las personas, y a Seaborn le preocupa que NIL pueda crear problemas en el vestuario. "Estos jóvenes, los que no reciben dinero, probablemente se pregunten: '¿Dónde está mi dinero?'. Es como si creara un cáncer muy grande", dice.

Sobre todo, los Seaborn quieren que los legisladores garanticen que NIL no se utilice como tapadera, como escribió Jason en su carta, para esquemas de pago por juego. Es una preocupación que comparte con prácticamente cualquiera que haya visto cómo NIL transformó radicalmente el mercado deportivo universitario en una orgía de gastos multimillonarios para conseguir a los mejores atletas disponibles en los últimos años.

Cuando la NCAA modificó sus reglas para permitir que los atletas se lucraran con los patrocinios, la intención no era que recibieran un pago directo por jugar de las universidades a las que representaban en el campo o la cancha. Técnicamente, las universidades seguían teniendo prohibido hacer acuerdos de "pago por jugar" con los atletas. Pero esto es Estados Unidos, la tierra de las oportunidades, donde cada nuevo reglamento rápidamente crea sus propias lagunas legales.

Y eso es exactamente lo que ha sucedido en el deporte universitario: en lugar de que las universidades pagaran directamente a los atletas, grupos de donantes afiliados a ellas formaron los llamados colectivos para canalizar dinero a los mejores reclutas, presentando pagos directos en efectivo como acuerdos NIL a cambio de su compromiso. El sistema colectivo es un "esquema de pago por juego disfrazado de NIL", declaró Tony Petitti, comisionado de la Conferencia Big Ten, en una audiencia del Senado en 2023.

Recientemente, un par de acontecimientos importantes sacudieron el mundo del deporte universitario. Primero, en junio, un juez federal aprobó un acuerdo conjunto de tres demandas separadas que allanó el camino para que las universidades comenzaran a pagar directamente a los atletas. Luego, en julio, el presidente Trump emitió una orden ejecutiva llamada "Salvando el Deporte Universitario" con la intención de frenar "un sistema descontrolado y sin rumbo" de promotoras que juntan fondos para comprar a los mejores jugadores para sus universidades. No está claro si la orden se interpretará como un plan legalmente vinculante ni cómo se aplicará, pero podría indicar cambios futuros que limitarían el poder adquisitivo de las cooperativas.

Esto sería un gran alivio para muchos legisladores de la NIL (Lengua Nacional de Juego) de escuelas secundarias y directores de asociaciones deportivas que han presenciado con horror la competencia económica en la que se han convertido los deportes universitarios en los últimos años. "Los colectivos son inquietantes", declaró Karissa Niehoff, directora ejecutiva de la NFHS, a una revista de políticas este año. La organización no quería que lo ocurrido en el nivel universitario se repitiera en la escuela secundaria. Como resultado, muchas de las políticas vigentes a nivel estatal incluyen prohibiciones específicas sobre incentivos para el reclutamiento y colectivos.

Y, sin embargo, cada día corren rumores de que ciertos chicos reciben llamadas con ofertas. "Nunca recibimos esa llamada", dice TC Lewis. "Me entero de esas llamadas, pero nunca la recibí". Jason y Trent Seaborn tampoco la han recibido. Pero conocen a gente que sí la ha recibido, incluyendo a Cam Pritchett, compañero de equipo de Trent.

A principios de este año, se supo que un colectivo de estudiantes de secundaria de Tennessee le ofreció a Pritchett $750,000 para transferirse de universidad. El ala defensiva estrella rechazó la oferta, pero la noticia se extendió por los círculos deportivos amateur. Los usuarios de X etiquetaron a periodistas deportivos en la sección de comentarios de la publicación y les instaron a investigarla. Associated Press incluso la recogió.

Los padres de Cam se negaron a comentar sobre la oferta, limitándose a decir que el representante del colectivo les advirtió que la escuela podría enfrentar consecuencias si alguien descubría su participación. De hecho, podrían. Suponiendo que la escuela fuera miembro de la Asociación Atlética de Escuelas Secundarias de Tennessee (TSSAA), como lo son la gran mayoría de las preparatorias en Tennessee, la oferta constituiría una violación de las normas de reclutamiento de la TSSAA y una prohibición explícita de los colectivos. Las consecuencias podrían incluir multas e incluso una suspensión de toda la temporada. El director ejecutivo de la TSSAA no respondió a múltiples solicitudes de comentarios sobre el incidente.

Puede que los aficionados a los deportes de secundaria en X se hayan sentido consternados por la supuesta oferta de pago por juego, pero la realidad es que se ofrecen ofertas similares a diario, según casi todas las personas con las que hablé para este artículo. Y, en cierto modo, siempre ha sido así.

El representante Gray dice que vio bastantes apretones de manos de cien dólares cuando jugaba fútbol americano en la preparatoria a principios de los 2000. Pero el recaudador de ayer, con su sobre repleto de dinero, no se compara con los colectivos post-NIL de hoy, con sus llamadas telefónicas de seis cifras, en cuanto a su potencial para alterar el juego limpio. Y parece que las asociaciones deportivas de la preparatoria tienen poco poder para detenerlo.

Faizon Brandon, un destacado recluta de mariscal de campo de Carolina del Norte, firma tarjetas junto al presidente de Leaf Trading Cards, Josh Pankow.

Lo curioso de la NIL en la preparatoria es que, a pesar del miedo y la ansiedad que genera, la mayoría de la gente la apoya. Como señala Noll, el experto en NIL de Stanford: «Esto no es políticamente impopular». Las leyes y normas estatales han cambiado tan rápido porque el consenso general es que los jóvenes atletas deberían poder sacar provecho de su talento, sobre todo considerando la cantidad de dinero que generan para sus universidades con la venta de entradas, la mercancía y la creciente inversión de las emisoras en los deportes de preparatoria. La idea de repartir todo ese dinero entre los jóvenes parece lo más justo.

¿Pero las implicaciones de hacerlo realmente? ¿Las consecuencias imprevistas? ¿Cómo podría ser un mercado de NIL en la escuela secundaria totalmente comercializado en cinco o diez años? Ahí es donde surge el miedo. Y todos están preocupados por algo.

A Donovan Dooley le preocupa el impacto en la psique de los jóvenes atletas. Entrenador independiente de mariscales de campo de varios de los mejores del país, Dooley trabajó con el recluta número uno de la generación de 2025, Bryce Underwood. En los últimos años, ha visto de cerca cómo la falta de juego (NIL) altera la vida de un jugador. "Pierdes un poco de tu infancia", dice el entrenador Dooley, "porque es un trabajo de verdad".

Es muy cierto. ¿Todas esas sesiones de fotos, publicaciones en redes sociales y autógrafos? Requieren esfuerzo y tiempo, y los adolescentes no siempre entienden qué se espera de ellos cuando reciben el dinero. Así que Dooley les ayuda a espabilarse y a ponerse manos a la obra, empezando con niños de tan solo ocho años cuyos padres ya están pensando en cómo lograr nada cuando sus hijos cumplan catorce. Como resultado, Dooley ha tenido que ampliar sus servicios de entrenamiento para incluir conocimientos financieros y habilidades empresariales tanto para los jugadores como, aún más importante, para sus padres, ya que, en última instancia, son ellos los que controlan el talento.

¿Y qué hay de los padres? ¿Qué es lo que más les preocupa? Principalmente, los malos actores. Y con razón. Como en cualquier mercado emergente y poco regulado, abundan los operadores sospechosos que buscan aprovecharse del caos y enriquecerse rápidamente; en este caso, a costa de atletas que quizá no sepan lo que hacen. Basta con preguntarle a TA Cunningham, quien dejó Georgia por una California favorable a la NIL en 2022, antes de que su estado natal cambiara las reglas para permitir la NIL. Los agentes le prometieron un montón de ofertas a su llegada. En cambio, Cunningham se vio atrapado en un contrato abusivo, no consiguió ni un solo patrocinio y fue enviado a la banca a principios de temporada después de que la Federación Interescolar de California decidiera que había infringido las normas de transferencia. Su estatus como recluta destacado se desplomó de inmediato y recientemente se transfirió a una universidad junior tras no tener un impacto significativo en Penn State.

Pero por una vez, el grupo más preocupado no son los padres. Son los educadores y los expertos. ¿Quienes realmente piensan a largo plazo y consideran los peores escenarios? Están enloquecidos.

Roger Noll suena sorprendentemente alegre para un hombre que acaba de decirme que le preocupa la destrucción total del sector académico debido a la comercialización de los deportes de secundaria. ¡Y Noll está a favor de la NIL! Lo ve como una oportunidad única para que la gran mayoría de los atletas de secundaria —que nunca llegarán a los deportes universitarios, y mucho menos a los profesionales— aprovechen sus habilidades mientras aún puedan.

Lo que le preocupa, sin embargo, es que si la falta de inversión en la escuela secundaria no se canaliza adecuadamente, si los responsables no implementan las medidas de seguridad adecuadas, las potencias deportivas se volverán aún más poderosas. Un ejemplo de ello es Mater Dei, una escuela preparatoria católica de California en Santa Ana con uno de los mejores programas deportivos de secundaria del país. Mater Dei firmó recientemente un acuerdo con la empresa Playfly Sports, convirtiéndola en la primera escuela preparatoria del país con un contrato de derechos multimedia de siete cifras con el propósito expreso de mejorar las oportunidades de patrocinio, la visibilidad mediática y la participación de los aficionados de la escuela. Así que Noll probablemente tenga razón al pensar que, en este caso, los ricos podrían estar haciéndose más ricos.

Mater Dei envió una declaración a Esquire en respuesta a preguntas sobre su acuerdo con Playfly, que dice, en parte: «La Preparatoria Mater Dei no negocia ni facilita acuerdos NIL para estudiantes-atletas. Nuestra colaboración con Playfly Sports se centra exclusivamente en patrocinios institucionales que apoyan programas de toda la escuela, no en patrocinios individuales... Seguimos enfocados en nuestra misión de formar jóvenes con Honor, Gloria y Amor, dentro y fuera del campo».

Según Noll, a medida que más dinero fluye hacia sus departamentos deportivos, las escuelas adineradas podrían convertirse en franquicias deportivas profesionalizadas que solo pregonan la educación. "¿De verdad quieren que los niños de catorce o quince años se conviertan en atletas profesionales de facto en lugar de estudiantes?", pregunta.

Además, ¿cómo se puede esperar que las escuelas con menos recursos se mantengan al día? Y si no pueden seguir siendo competitivas, ¿qué consecuencias tendrá eso para el espíritu escolar, la comunidad y los recursos de la escuela? Como me recuerda Noll, «el apoyo político al presupuesto del distrito escolar se ve afectado positivamente por la calidad de su equipo deportivo de preparatoria, lamentablemente».

Son grandes preguntas que necesitan grandes respuestas que aún están por llegar.

Pero Julian Lewis no está lidiando con esos problemas. Su trabajo es centrarse en el fútbol americano. "Que lo principal siga siendo lo principal", como le gusta decir a TC. Porque los ingresos de NIL no seguirán fluyendo si no juega bien a nivel universitario. Y el trabajo de TC es cuidar de su hijo y manejar su negocio, en el que él y su equipo parecen destacar. Tienen mucho dinero guardado para Lewis más adelante, un montón de asesores financieros para protegerlo de sí mismo (ahora que tiene muchos vehículos) y una cartera extremadamente diversificada. El chico posee acciones, incluso terrenos. A Lewis le encanta la tierra. Se emociona cuando TC le informa que posee cinco acres y medio, no uno y medio como pensaba. "Bien hecho, papá", dice.

El dinero de NIL le ha facilitado la transición de Lewis a Boulder. "Vivo bien aquí", dice. "Un poco más elegante". Su mayor dolor de cabeza ahora mismo es Smoke y sus ladridos incesantes. Pero TC está al tanto. Ha conseguido algunos candidatos para entrenadores de perros que trabajarán con Smoke gratis a cambio de una foto de Julian y su cachorro ladrador. También está gestionando algo con Purina Pro Plan.

De vuelta en Alabama, Trent Seaborn está concentrado en su gran objetivo: llevar a los Thompson Warriors a otro campeonato estatal. Dice que no piensa en si se aprueba el proyecto de ley del Representante Gray. Si se aprueba, genial. Quizás se haga rico. Quizás no. Lo que más importa es lo que haga cuando suene el silbato. Incluso en el Salvaje Oeste de la preparatoria sin goles, el juego sigue siendo el rey. Si lo juegas bien, ganarás.