Quemado: cómo el corredor de largas distancias Julien Wanders se perdió

Verlo correr era un deleite estético. Sus pies parecían simplemente acariciar el suelo, su cuerpo flotando como llevado por el viento. En un deporte dominado por los atletas del este de África, Wanders fue la excepción europea: en 2018, batió el récord europeo de 10 kilómetros en ruta con un tiempo de 27:32, y al año siguiente estableció la mejor marca continental en media maratón con un tiempo de 59:13.

Pero entonces la magia se desvaneció. El Campeonato Suizo de 2023 es un símbolo de ello: Wanders, exhausto y consternado, abandonó la carrera de 5000 m. Marco Jäger, su entrenador, tiró de la cuerda: el fin de la temporada, la prohibición de correr. Wanders se fue de vacaciones a Cerdeña con su novia, una keniana, y se casaron a finales de año. No usó zapatillas de correr durante seis semanas.

Jäger previó el problema. Fue él quien entrenó a Wanders de joven en un club de Ginebra y posteriormente lo entrenó a distancia cuando, tras graduarse del instituto, decidió vivir en Kenia como los kenianos, con el objetivo de convertirse en un corredor de élite. El suizo se convirtió en un líder en Iten, la meca del running, reuniendo a su alrededor a un grupo de atletas talentosos y ayudándolos a ganarse la vida con este deporte.

Wanders también aprendió la lección. "Al principio, pensé que había que estar súper delgado para ser un buen corredor", dijo durante una reunión en Ginebra. "No comía mucho; pesaba unos 50 kilos". Pero en algún momento, empezó a faltarle energía. Con la ayuda de un nutricionista, recuperó el equilibrio; hoy pesa 58 kilos.

Jäger redactó los planes de entrenamiento en Ginebra y Wanders los implementó en Iten. Ambos mantuvieron contacto constante por correo electrónico y WhatsApp. Pero en 2019, el entrenador se dio cuenta de que su atleta no siempre había dicho todo en los comentarios. En la fase previa al Campeonato Mundial de Doha, Wanders estuvo enfermo una semana, pero insistía en que todo iba bien. El Campeonato Mundial se convirtió en un desastre. «Después, yo también quedé destrozado», dice Jäger.

Ambos decidieron que un cambio de entrenador sería una buena idea, sobre todo porque Wanders quería centrarse en el maratón. Recurrió a Renato Canova, un entrenador estrella para esta larga distancia. El italiano es conocido por sus duros entrenamientos en pista y carretera. Aumentó no solo la intensidad, sino también el volumen para Wanders. De repente, correr de 200 a 220 kilómetros por semana se convirtió en algo normal. "Pero era demasiado", dice Wanders hoy. "Cuando me desperté por la mañana, ya tenía la cabeza y las piernas cansadas".

Sin embargo, Wanders cumplió con lo planeado por Canova e incluso intentó dar un poco más en cada carrera. Además, atletas que se superaban en rendimiento se unieron a su grupo. Si bien antes Wanders era el líder, corriendo fácilmente al 90 o 95 por ciento, ahora tenía que dar el 110 por ciento. "No escuché a mi cuerpo, que me decía que era demasiado", dice el atleta de 29 años.

Wanders enfermó, se lesionó con frecuencia y sufrió repetidas fracturas por estrés. A principios de 2023, era evidente que la situación no podía seguir así. Le pidió a Marco Jäger, con quien siempre había mantenido contacto, que lo ayudara a recuperarse. Se encontró con un atleta completamente agotado. «Julien no tenía ganas ni energía; estaba física y mentalmente en su punto más bajo».

Jäger explica lo que esto significa con un ejemplo sencillo: cuando Wanders salió a trotar tranquilamente a un ritmo de 4:30 minutos por kilómetro, tenía dificultad para respirar. Ese es un ritmo que los atletas aficionados con un entrenamiento moderado pueden mantener. En comparación, en su mejor media maratón, Wanders corrió cada kilómetro en 2:48 minutos durante poco menos de una hora.

Wanders dice hoy: «Probablemente entrenaba constantemente en exceso durante los años con Canova». Cuando Jäger se puso manos a la obra en el verano de 2023, se trataba de dejar que su cuerpo se recuperara, proporcionándole energía mediante una buena nutrición y también despejándose.

Han pasado dos años desde entonces, y Wanders vuelve a entrenar a un alto nivel, pero afirma: «Estoy en una fase de reconstrucción». Ha corrido dos carreras en ruta en lo que va de 2025, y los resultados no han sido muy buenos. Ahora dice que si logra un tiempo de unos 28:30 en una carrera de 10 kilómetros en ruta en octubre, sería señal de que las cosas van bien para él.

El entrenador dice: «Tenemos un entrenamiento sólido y tenemos que ver qué significa eso en la competición». Wanders siempre ha sido un atleta que solo implementó su rendimiento de entrenamiento en aproximadamente una cuarta parte de todas las competiciones. Esto es sorprendente dadas las excelentes carreras que disputó en su mejor momento. Pero el entrenador añade: «Cuando Julien corrió la media maratón en 59:13, estuvo enfermo el día anterior. Estábamos convencidos de que, en plena forma, podría correr en menos de 59 minutos».

La característica distintiva de Wanders era su capacidad para luchar contra cualquier dolor. "Lleva una energía oscura dentro", dice Jäger, "que puede llevarlo a actuaciones extraordinarias, pero también puede tener un efecto destructivo". El entrenador cree que el atleta perdió el contacto con su cuerpo entre 2020 y 2023. El deporte de élite suele doler, pero Wanders ya no percibía cuándo el dolor se volvía insalubre. "Se adhirió al plan de entrenamiento sin concesiones".

Y ese es su principal problema hoy. "Creo que me escucho demasiado", dice Wanders. Tiene miedo de volver a caer en la misma rutina y, por lo tanto, está constantemente alerta ante las señales negativas. Recientemente ha empezado a trabajar con un hipnoterapeuta. "Espero que el subconsciente me ayude a reducir mis miedos".

Esta podría ser la clave para obtener mejores resultados. En 2023, Wanders tenía muchas deficiencias físicas y necesitaba especialmente recuperar músculo. Ahora corre entre 190 y 200 kilómetros semanales sin problemas, completando dos sesiones intensivas diarias varias veces por semana.

Wanders se encuentra actualmente entrenando en Ginebra, evitando la gran altitud de Iten. El lugar donde ha vivido durante más de diez años y donde ha construido una gran casa con su esposa Kolly se encuentra a 2400 metros sobre el nivel del mar. Kolly Wanders regenta un restaurante allí, apoya a los atletas del grupo de entrenamiento de su esposo y colabora con una organización no gubernamental que lucha contra la violencia de género.

En el aire enrarecido de las montañas de Kenia, innumerables atletas perfeccionan su forma. Pero el riesgo de exigir demasiado al cuerpo es mayor que en las tierras bajas. Wanders ha comprado un monitor de lactato. Al regresar a la altura, debería ayudarle a gestionar mejor su entrenamiento intensivo.

Desde principios de año, Wanders ha estado corriendo sin contrato deportivo. Asics le ofreció una extensión, pero la rechazó. "Quería concentrarme de nuevo por completo en correr, sin distracciones, sin pensar en otras cosas, sin presionarme". El atleta ha regresado a su antigua marca, Nike, pero compra sus zapatillas en una tienda de deportes, como los corredores aficionados.

Ya no recibe apoyo financiero de la asociación; sus únicos patrocinadores restantes son la carrera popular Escalade de Ginebra y su club, el Stade Genève. Wanders vive de sus ahorros. Dice: «Por suerte, la vida en Kenia no es cara».

A finales de julio, Wanders perdió tres minutos y medio en una carrera de 11,2 kilómetros en ruta ante el italiano de origen etíope Yemaneberhan Crippa, quien está al mismo nivel que Wanders en su mejor momento. ¿Aún cree que recuperará su ritmo? "Claro", dice Wanders, "si no, habría tenido que parar". Físicamente se siente bien, pero ahora necesita recuperar la confianza.

Wanders ve su futuro en el maratón. En una ocasión se atrevió a batir un récord mundial en esta distancia, pero sus primeros intentos fueron frustrantes. En su debut en 2022, tuvo dificultades para llegar a la meta en 2:11:52 debido a problemas estomacales y luego se rindió dos veces. Ahora planea afrontar el reto con sólidas actuaciones en distancias más cortas.

Su entrenador, Jäger, cree que un tiempo de media maratón de unos 61 minutos o ligeramente menos debería ser posible. «Eso sería un buen comienzo para una maratón», afirma. La siguiente etapa sería una carrera de 42,195 kilómetros, con un ritmo conservador, la próxima primavera, con el objetivo de un tiempo de unos 2:10.

El objetivo a largo plazo son los Juegos Olímpicos de 2028 en Los Ángeles. Ya nadie habla de un récord mundial. Marco Jäger afirma: «Si Julien termina su carrera con una mejor marca personal en maratón de entre 2:04 y 2:06, sería un resultado conciliador».

Un artículo del « NZZ am Sonntag »