Arbeiter im Atomraketenbau erkranken an Krebs. Sie geben den Stützpunkten die Schuld.

Bei einer Gedenkfeier im Jahr 2022 traf der erfahrene Air Force-Captain Monte Watts zufällig eine ehemalige Bedienerin der Minuteman-III-Atomrakete, die ihm erzählte, dass sie an einem Non-Hodgkin-Lymphom leide.

Watts kannte andere Raketenschützen mit ähnlichen Krebserkrankungen. Doch die Verbindung wurde ihm erst später am selben Januartag klar, als die Ergebnisse einer Blutuntersuchung ergaben, dass Watts selbst an chronischer lymphatischer Leukämie litt, einer Form des Non-Hodgkin-Lymphoms.

„Ich weiß nicht, ob es ironisch oder ein glücklicher Zufall war oder was das richtige Wort dafür ist, aber so war es“, sagte Watts.

Unter den US-Soldaten, die in den über die nördlichen Rocky Mountains und die Great Plains verstreuten Atomraketensilos arbeiten, gab es schon lange den Verdacht, dass ihre Arbeitsplätze unsicher seien. Nur wenige Monate nach Watts‘ Diagnose im Jahr 2022 verfasste Oberstleutnant Danny Sebeck, ein ehemaliger Raketenschütze der Air Force, der zur US Space Force gewechselt war, einen Bericht über eine mögliche Häufung von Krebserkrankungen unter den Soldaten, die in den Minuteman-III-Startkontrollzentren auf dem Luftwaffenstützpunkt Malmstrom in Montana dienten.

Sebeck identifizierte 36 ehemalige Mitarbeiter , die hauptsächlich zwischen 1993 und 2011 im Dienst waren und bei denen Krebs diagnostiziert worden war, darunter auch er selbst. Elf von ihnen litten an Non-Hodgkin-Lymphom; drei waren verstorben. Die Air Force reagierte umgehend auf Sebecks Erkenntnisse und leitete eine umfassende Untersuchung der Krebsfälle und der Umweltbedingungen an drei Interkontinentalraketenbasen und einer kalifornischen Startanlage ein. Ziel ist es, die Untersuchung bis Ende 2025 abzuschließen.

Der Dienst hat Teile der Studien nach Abschluss veröffentlicht und Online-Briefings und -Konferenzen abgehalten, um die Ergebnisse vorzustellen. Ehemalige Raketenschützen zeigen sich zwar ermutigt über die schnelle Reaktion, befürchten aber weiterhin, dass die Forschung, die sich über Jahrzehnte erstreckt und Tausende von ICBM-Soldaten und Verwaltungsmitarbeitern umfasst, möglicherweise einen zu großen Teil der Bevölkerung erfasst oder statistische Analysen verwendet, die keinen Zusammenhang zwischen ihren Erkrankungen und ihrem Militärdienst aufzeigen.

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In der Vergangenheit hat das Verteidigungsministerium potenzielle Umweltkrankheiten nur langsam erkannt. Veteranen, die in Vietnam durch den Kontakt mit Agent Orange erkrankten, Marines, die in Camp Lejeune, North Carolina, kontaminiertes Wasser tranken, und Militärangehörige, die im Irak und in Afghanistan in der Nähe von Verbrennungsgruben lebten und arbeiteten, kämpften jahrelang dafür, dass ihre Krankheiten als wehrdienstbedingt anerkannt wurden.

Im Fall der Raketenabwehr hatte die Air Force bereits 2001 und 2005 in Malmstrom mögliche Kontaminationen und Krebserkrankungen untersucht. Diese Untersuchungen kamen zu dem Schluss, dass die Startkontrollzentren „sichere und gesunde Arbeitsumgebungen“ seien. Nach Sebecks Präsentation und der Entscheidung, weitere Untersuchungen einzuleiten, erklärte das Global Strike Command der Air Force – die für die Verwaltung der Raketensilos und flugzeuggestützten Atomwaffen zuständige Einheit – jedoch, dass die früheren Studien möglicherweise nicht genügend medizinische Unterlagen umfassten, um umfassend zu sein.

Sebeck, der als Co-Direktor der Torchlight Initiative fungiert, einer Interessenvertretung, die ICBM-Personal und deren Familien unterstützt, erklärte den Demokraten im Kongress am 8. April , dass das Verteidigungsministerium die Belastung der Bevölkerung nicht genau erfasst habe. Dies mache es für Veteranen schwierig, einen Zusammenhang nachzuweisen und eine Krankenversicherung und eine Invaliditätsentschädigung der VA zu erhalten.

„Ich musste zu einem Mitarbeiter des US-Militärs gehen und einige Unterlagen heraussuchen“, sagte Sebeck und bezog sich dabei auf das staatliche System zur Erfassung der Umweltrisiken von Militärangehörigen. „Darin steht, dass ich einmal in Polen war. Nicht erwähnt wird, dass ich in einem Startkontrollzentrum 148 Alarme wegen polychlorierter Biphenyle und damit verunreinigter Luft und Wasser ausgelöst habe.“

PCBs – und die Raketenschützen, die ihnen ausgesetzt sind

PCBs sind synthetische Chemikalien, die früher in der Industrie verwendet wurden, unter anderem in elektrischen Komponenten zur Raketensteuerung wie Bildschirmen, Tastaturen und Leistungsschaltern. Ihre Herstellung ist seit 1979 verboten, da die US-Umweltschutzbehörde (EPA) sie als giftig und wahrscheinlich krebserregend einstuft.

Die Missile Community Cancer Study der Air Force vergleicht 14 häufige Krebsarten in der US-Bevölkerung und in der Raketengemeinschaft und untersucht außerdem die Umgebung auf den Luftwaffenstützpunkten Malmstrom in Montana, F. E. Warren in Wyoming, Minot in North Dakota und Vandenberg in Kalifornien, um festzustellen, ob sie möglicherweise zum Krebsrisiko beigetragen haben.

Die Stützpunkte Malmstrom, Warren und Minot verfügen zusammen über 400 Minuteman-III-Raketen, den landgestützten Teil der US-Atomtriade, zu der auch U-Boot- und Flugzeug-gestützte Atomwaffen gehören. Die Raketen sind in Silos untergebracht, die über Teile von Montana, North Dakota, Wyoming, Colorado und Nebraska verteilt sind. Rund um die Uhr sind Raketenschützen besetzt, die von unterirdischen, bunkerartigen Startkontrollzentren aus operieren.

Bislang hat die Untersuchung der Air Force keine „statistisch erhöhten“ Krebstodesfälle in der Raketengemeinde im Vergleich zur Gesamtbevölkerung festgestellt. Zudem stellte sie fest, dass die Sterberaten für vier häufige Krebsarten – Non-Hodgkin-Lymphom, Lungen-, Dickdarm- und Mastdarmkrebs sowie Prostatakrebs – bei Raketenschützen deutlich niedriger waren als in der Gesamtbevölkerung.

Das Non-Hodgkin-Lymphom war für etwa 5,8 % aller Krebstodesfälle unter den Menschen verantwortlich, die zwischen Januar 1979 und Dezember 2020 in Startkontrollzentren arbeiteten.

Erste Ergebnisse, die aus medizinischen Unterlagen des Verteidigungsministeriums stammen, zeigten erhöhte Brust- und Prostatakrebsraten in der Raketengemeinschaft. Eine spätere Analyse mit zusätzlichen Daten bestätigte diese Ergebnisse jedoch nicht. Die Studien fanden auch keine erhöhten Raten von Non-Hodgkin-Lymphomen. Vertreter der Luftwaffe wiesen jedoch während einer Online-Bürgerversammlung am 4. Juni darauf hin, dass diese Einschätzungen auf etwa der Hälfte der Daten basieren, die der Dienst für seine endgültigen epidemiologischen Berichte zu prüfen gedenkt, und warnten angesichts der Einschränkungen davor, Schlussfolgerungen zu ziehen.

Der endgültige Inzidenzbericht wird Bundes- und Landesdaten enthalten, darunter auch Informationen aus zivilen Krebsregistern, und sich eingehend mit Untergruppen und Expositionen befassen, was „tiefere Einblicke in die komplexe Beziehung“ zwischen dem Dienst in der Raketengemeinschaft und dem Krebsrisiko bieten könnte, schrieb Air Force Col. Richard Speakman in einem Memo vom September 2024 zu den ersten epidemiologischen Ergebnissen.

General Thomas Bussiere, Kommandeur des Global Strike Command der Air Force, sagte während der Bürgerversammlung im Juni, dass erst die endgültigen Ergebnisse Aufschluss darüber geben würden, ob die Krebsraten in der Raketengemeinschaft höher seien als in der Gesamtbevölkerung.

Einige Abgeordnete teilen die Besorgnis der Raketenschützer über die Studie der Air Force. Nach der Veröffentlichung einer Studie der University of North Carolina zu Daten der Torchlight Initiative, die eine höhere Rate an Non-Hodgkin-Lymphomen – und zwar in jüngerem Alter – unter den Raketenschützen von Malmstrom zeigte, brachte der republikanische Abgeordnete Don Bacon aus Nebraska einen Änderungsantrag zu einem verteidigungspolitischen Gesetzentwurf ein, der die National Academies of Sciences, Engineering und Medicine auffordert, die Gesundheits- und Sicherheitsbedingungen in den Einrichtungen zu überprüfen.

„Wir sollten sicherstellen, dass externe Experten mit der Air Force zusammenarbeiten und die Krebsraten bei unseren Interkontinentalraketen-Missionen untersuchen“, postete Bacon am 30. Juli auf der Social-Media-Plattform X. „Wir wollen Glaubwürdigkeit gewährleisten und sicherstellen, dass wir, egal welche Ergebnisse herauskommen, unsere Sorgfaltspflicht erfüllt haben.“

Bezüglich weiterer Studien zu den Arbeitsumgebungen in den Einrichtungen und einem möglichen Zusammenhang zwischen Belastungen und Krebsrisiko sagte Speakman, der die Air Force School of Aerospace Medicine leitet, dass in Malmstrom zwei Arten von PCBs vorlägen, die in den anderen beiden Raketenstützpunkten nicht vorkämen.

Er fügte hinzu, dass Benzol, das in Zigarettenrauch, Autoabgasen und Benzindämpfen vorkommt, bei der Überprüfung der Basen der größte Faktor für das Krebsrisiko sei.

Die Untersuchung kam zu dem Schluss, dass die Gesundheitsrisiken für Raketenpiloten zwar gering, aber nicht gleich Null seien, sagte Speakman. Er sagte, es sei angebracht, den Gesundheitszustand der Mitarbeiter der Startkontrolle zu überwachen.

Nächste Schritte

Watts, dessen Geschichte von der Torchlight Initiative aufgegriffen wurde, hat den Generalinspekteur des Verteidigungsministeriums um eine Untersuchung gebeten – die Aufsichtsbehörde leitete seine Anfrage an das Global Strike Command weiter – und beobachtet die Forschung der Air Force aufmerksam. Er sagte, der Großteil der Torchlight gemeldeten Krebsfälle sei in den 2000er Jahren aufgetreten, als das Personal der Interkontinentalraketen noch PCB-haltige Technologie verwendete, geheime Materialien wie behandeltes Papier und Kunststoff-Kodierungsgeräte in Innenräumen verbrannte und möglicherweise kontaminiertem Wasser ausgesetzt war.

„Ich öffne die Tür, und da stehen Männer in Druckanzügen mit Probenentnahmegeräten“, erinnerte sich Watts. „Sie sagten: ‚Wir sind hier, um nach kontaminiertem Wasser zu suchen.‘ Ich schaue meinen Vorarbeiter an, und wir stehen da in Baumwolluniformen. Ich frage: ‚Fällt Ihnen hier etwas auf?‘“

Die Startkontrollmitarbeiter verbrennen in Innenräumen keine Codebänder mehr, und die Air Force hat die Luftzirkulation in den Zentren verbessert. Sebeck fordert den Kongress auf, die Aufnahme von Raketenschützen und anderen Personen, die durch die Belastung mit Basiskontamination erkrankt sind, in den PACT Act zu erwägen. Dieses bahnbrechende Gesetz schreibt medizinische Versorgung und Sozialleistungen für Veteranen vor, die durch Verbrennungsgruben und andere Schadstoffe erkrankt sind.

„Es ist dokumentiert, dass es in Montana und wahrscheinlich auch in Wyoming eine große Krebshäufung gibt. Die Leute tun überrascht, aber sie müssten nur in die Onkologiepraxis in Denver gehen. Dort finde ich meine Raketenschützen-Kumpel. Wir sitzen auf denselben Stühlen und bekommen Chemotherapie“, sagte Sebeck.

Die Sprecherin des Global Strike Command der Air Force, Major Lauren Linscott, sagte als Reaktion auf Sebecks Bemerkungen, dass die Einheit die Auswirkungen von Krebs auf ihr Personal verstehe und sich verpflichtet fühle, es zu unterstützen.

„Obwohl die aktuellen Ergebnisse vorläufig sind und noch keine Schlussfolgerungen gezogen werden können, setzen wir auf einen strengen, von Experten geprüften und datenbasierten Prozess, um potenzielle Gesundheitsrisiken besser zu verstehen, denn die Sicherheit unserer Piloten hat für uns oberste Priorität“, sagte Linscott.

Im Repräsentantenhaus und im Senat eingebrachte Gesetzesentwürfe würden dieser Situation Rechnung tragen. Zusätzlich zu Bacons Änderungsantrag würde die Senatsversion eines jährlichen Verteidigungsgesetzes eine „gründliche Reinigung“ der Startkontrollzentren alle fünf Jahre vorschreiben, bis diese außer Dienst gestellt werden, da eine neue Interkontinentalrakete, die Sentinel, die Minuteman III ersetzt.

Die Luftwaffe beabsichtigt, ihren endgültigen epidemiologischen Bericht bis Ende des Jahres zu veröffentlichen.