Die ISS, die seit 25 Jahren bewohnt wird, steht kurz vor ihrem Ende: Sie wird nur ein weiteres Objekt auf unserem Weltraumschrottfriedhof sein.

Seit 25 Jahren hat die Menschheit ein Zuhause im Weltraum . Ein Vierteljahrhundert lang atmen, arbeiten und schlafen wir 400 Kilometer über unseren Köpfen. Seit dem 2. November 2000 leben mindestens zwei Menschen ununterbrochen auf der Internationalen Raumstation (ISS) , jenem orbitalen Labor, das zu einer der größten technologischen Errungenschaften der Geschichte geworden ist … und zugleich zu einer der teuersten.

Wir feiern dieses Jubiläum mit Bewunderung, aber auch mit Gewissheit: Wir werden sein goldenes Jubiläum nicht mehr erleben, denn sein Ende ist bereits besiegelt . Wenn die NASA beschließt, die Beleuchtung der ISS endgültig abzuschalten, wird die Station in eine abgelegene Ecke des Südpazifiks stürzen , einen so isolierten Ort, dass niemand ihren Untergang beobachten kann. Dieser Ort heißt Point Nemo und ist der offizielle Friedhof für Raumfahrzeuge.

Ein schwebendes Haus, das die Erde umkreist

Die Internationale Raumstation entstand inmitten der Nachkriegszeit des Kalten Krieges und der damit einhergehenden Zusammenarbeit. Ihr erstes Modul, Sarja („Morgenröte“ auf Russisch), wurde 1998 gestartet, und seitdem ist die ISS Stück für Stück gewachsen, mit Beiträgen der NASA, Roskosmos (Russland), der Europäischen Weltraumorganisation (ESA), der japanischen JAXA und der kanadischen CSA .

Als die ersten Module montiert wurden, ahnte niemand, dass dieses Metallgerüst einmal mehr als 280 Astronauten aus 26 verschiedenen Ländern beherbergen würde. Am 2. November 2000 begann die ununterbrochene bemannte Station Expedition 1 , die bis heute andauert. Seitdem umkreist die Station die Erde etwa 16 Mal täglich mit einer Geschwindigkeit von über 28.000 Kilometern pro Stunde .

Jeder Astronaut hat in diesem rund 388 Kubikmeter großen Druckraum seine Spuren hinterlassen. Die Anlage ist größer als ein Haus mit sechs Schlafzimmern und verfügt über einen Fitnessraum, zwei Badezimmer und ein Panoramafenster, das alle 90 Minuten einen Sonnenaufgang ermöglicht . Innerhalb ihrer Mauern wurden über 3.000 wissenschaftliche Experimente in den Bereichen Biologie, Physik, Medizin, Materialwissenschaften und Weltraumforschung durchgeführt – alles, was dort getestet wurde, hilft uns zu verstehen, wie sich das Leben fernab der Schwerkraft auf uns auswirkt und was wir für weitere Weltraummissionen benötigen.

Doch einer ihrer größten Beiträge hat vielleicht wenig mit dem Mikroskop zu tun: Mehr als ein Laboratorium ist die ISS ein Symbol der Zusammenarbeit, einer gemeinsamen Basis trotz geopolitischer Spannungen auf der Erde , die seit einem Vierteljahrhundert Bestand hat.

Die Risse der Zeit

Obwohl die ISS nach wie vor ein ikonisches Bild abgibt, zeigt sie bereits deutliche Alterserscheinungen. Die ältesten Module, wie beispielsweise das russische Swesda-Modul, weisen Luftlecks und kleine Risse auf, die von den Astronauten selbst entdeckt wurden . Techniker der NASA und von Roskosmos haben Reparaturen mit Flicken und Dichtungsmitteln durchgeführt , um den Druck stabil zu halten, doch das Problem tritt regelmäßig wieder auf.

Der Verschleiß ist nicht verwunderlich: Die Materialien müssen enorme Temperaturschwankungen, Mikroeinschläge von Meteoriten, Vibrationen, Strahlung und die ständige Belastung durch den Betrieb aushalten. Jedes Andocken, jedes Abdocken und jedes Manöver hinterlässt seine Spuren . Deshalb hat die US-Behörde das Jahr 2030 als Betriebsende festgelegt. Danach beginnt die Stilllegung der ISS.

Die Außerdienststellung der ISS: ihre Reise zum Raumschifffriedhof

Der Übergangsplan der NASA sieht eine geordnete Abschaltung vor. Die Station wird mindestens bis zum Ende des Jahrzehnts weiterbetrieben , während andere Raumfahrtagenturen und private Unternehmen neue orbitale Plattformen entwickeln. Nach Abschluss ihrer Mission wird sie kontrolliert zum Absturz gebracht, um zu verhindern, dass Trümmerteile auf bewohnte Gebiete fallen.

Um dies zu erreichen, entwickelt SpaceX eine verstärkte Version seiner Dragon-Kapsel , das sogenannte US Deorbit Vehicle , das die ISS bei ihrem letzten Manöver steuern soll. Das Ziel: Point Nemo, der abgelegenste Ort der Erde.

Kaum ein Koordinatenpunkt ist so symbolträchtig wie der von Point Nemo: 48°52,6′S, 123°23,6′W. Er liegt so weit von jedem Kontinent entfernt, dass die nächste Landmasse – Ducie Island im Südpazifik – 2.688 Kilometer entfernt ist . Es ist ein Gebiet, in dem praktisch kein Leben existiert: Die Strömungen sind kalt, Sauerstoff ist knapp und Sonnenlicht dringt kaum ein. Aus diesem Grund nutzen Raumfahrtagenturen Point Nemo seit den 1970er-Jahren als Endlager für Weltraumschrott .

Dort liegen mehr als 260 Überreste von Satelliten, Sonden und Fragmenten früherer Raumstationen , wie etwa der sowjetischen Mir. Bald wird sich auch die Internationale Raumstation (ISS) dazugesellen und teilweise in der Atmosphäre verglühen, bevor ihre Überreste auf den Meeresgrund sinken. Ein passendes und symbolträchtiges Ende für ein Bauwerk, das so viel von unserer jüngeren Geschichte repräsentiert.