South Carolina QB LaNorris Sellers macht sich einen Namen

COLUMBIA, SC – Es gibt nicht viele Orte, an denen LaNorris Sellers unbemerkt bleiben kann. Nach einer spektakulären zweiten Saison in South Carolina, in der er die Gamecocks an den Rand der College Football Playoffs brachte, sagte Trainer Shane Beamer, Sellers gehöre „zu den bekanntesten Personen im Staat“, und der Quarterback macht überall Selfies und gibt Autogramme.

„Manchmal haben sie nicht einmal etwas zu unterschreiben“, sagte Sellers. „Sie wollen nur, dass ich ihr Hemd oder ihre Stirn unterschreibe. Ich habe den Arm eines Typen unterschrieben, und er hat sich anschließend meine Unterschrift tätowieren lassen.“

Und doch gibt es bei vielen Sellers-Sichtungen eine unerwartete Wendung, eine Antwort, die er immer wieder hört: „Ich dachte, Sie wären größer.“

Machen Sie sich nichts vor: Mit 1,90 m und 111 kg ist Sellers für College-Quarterbacks ein Riese. Aber wenn man ihn in Uniform sieht und ihn spielen sieht – wie er einen Linebacker überrollt oder einen Defensive End zermürbt, indem er Sacks ausweicht und ihnen entgeht –, sieht der echte Sellers, der in Jogginghose, Pantoletten und mit seiner charakteristischen Brille, … nun ja, normal aus.

All das erinnert an einen anderen Helden mit leiser Stimme, der eine Brille aufsetzt, um sich in der Masse zu verstecken, und sich dann, wenn die Pflicht ruft, in eine Telefonzelle – oder in diesem Fall in eine Umkleidekabine – duckt und sich in einen Superhelden verwandelt.

Ist es möglich, dass Sellers Superman ist?

„Die Leute sehen ihn an und denken, er ist der netteste Kerl überhaupt“, sagte sein Vater Norris. „Aber wenn er jetzt diese Uniform anzieht, verwandelt er sich in etwas anderes.“

Aber nein, LaNorris nimmt den Titel nicht an. Er wuchs als Idol von Cam Newton auf, der den Spitznamen bereits trägt, und der Quarterback aus South Carolina würde es nicht wagen, die Marke seines eigenen Helden zu verletzen.

Mike Shula sieht das trotzdem. Der Offensive Coordinator der Gamecocks rief früher in der NFL die Spielzüge für Newton an, und er erinnert sich, wie der ehemalige Quarterbackder Carolina Panthers in Schale geworfen wurde, ganz in Glanz und Glamour, kaum wie Superman. Dann wurden die Polster und der Helm angezogen, und plötzlich „dachte man nur noch: ‚Wow‘“, sagte Shula. Bei Sellers sieht er dasselbe.

South Carolina startete die letzte Saison wie jede andere – übersehen und übertroffen von den vielen Talenten der SEC. Und dann, als nach einer 2-Punkte-Niederlage gegen Alabama alle Hoffnung verloren schien, blühte Sellers' Stärke auf und wuchs von Woche zu Woche auf dem Spielfeld, während jeder Gamecocks-Fan ehrfürchtig zusah.

Er ist vielleicht nicht Superman, aber es wurden Filme über Helden mit geringeren Kräften gedreht.

Diese Drehbücher bekommen allerdings nur grünes Licht, wenn der Held am Ende siegt. Nach einer turbulenten Saison, in der er vom Niemand zum Star wurde, will Sellers ein triumphales Ende liefern.

„Letztes Jahr fehlten nur ein paar Spielzüge“, sagte Sellers. „Jetzt geht es darum, diese Spielzüge zu korrigieren und die Playoffs zu erreichen.“

Als Sellers auf der High School war , wollte er „nichts mit South Carolina zu tun haben“.

Norris und Beamer haben seitdem darüber Witze gemacht, aber in der Familie Sellers gilt eine ziemlich strenge Regel, dass sie sich nirgendwo aufhalten, wo sie nicht eingeladen sind, und South Carolina hat Sellers während seiner gesamten Highschool-Zeit praktisch ignoriert.

Es war nicht allein Beamers Schuld. Sellers galt anfangs nicht als vielversprechender Spieler. Mit fünf Jahren begann er mit Football, damit seine Eltern ihn aktiv halten konnten. Norris dachte, er würde Football ankreuzen und dann Basketball oder Baseball spielen, aber sein Sohn liebte es. Ein paar Jahre später drängte Norris seinen Sohn zur Zukunft.

„Willst du dabei bleiben?“, fragte er.

LaNorris, damals in der Junior High, sagte, das habe er.

„Denn wenn wir etwas anfangen“, sagte Norris, „bringen wir es auch zu Ende.“

Norris erinnert sich, wie er den Pastor zu sich nach Hause einlud, um für LaNorris zu beten und ihm die Kraft und Vision zu geben, sein Talent voll auszuschöpfen. Ein Jahr später wuchs der einstmals kräftige Sellers innerhalb weniger Monate um 15 bis 18 Zentimeter. Vor den Spielen studierte Sellers YouTube-Clips, um seine Verteidigung zu lernen. Anschließend legte er sich ins Bett und spielte im Kopf einen imaginären Wettkampf durch, bevor er aufs Feld ging.

„Er wusste, wie man eine Verteidigung liest, als er Pee Wee spielte“, sagte Norris.

In der Highschool passten Größe, Schnelligkeit und Intelligenz, doch im verschlafenen Florence, South Carolina, war er noch immer kein Star. Auch in seiner Junior-Saison an der South Florence High musste er wegen einer Verletzung pausieren, und so nahmen die Gamecocks – wie praktisch jedes andere Team, das einen nationalen Titel anstrebte – andere Quarterbacks ins Visier.

Sellers konzentrierte sich auf Virginia . Er pflegte eine enge Beziehung zu Jason Beck, dem damaligen Quarterback-Trainer der Cavaliers, und die Familie liebte Charlottesville. Doch Cheftrainer Bronco Mendenhall trat Ende 2021 abrupt zurück, sodass Sellers seine Zusage aufgab und bei Beck und OC Robert Anae in Syracuse blieb, wo er bis zum Vertragsunterzeichnungstag 2022 blieb.

Dann griff das Schicksal ein.

Dino Babers, der damalige Cheftrainer von Syracuse, näherte sich dem Ende seines Vertrags, ohne dass er von der Universität große Zusagen erhalten hatte, was Sellers nervös machte. Doch die Orange starteten mit 6:0 in die Saison und führten im vierten Viertel des nächsten Spiels zweistellig gegen Clemson . Ein Sieg hätte Babers einen langfristigen Vertrag einbringen können. Stattdessen schlugen die Tigers zurück, gewannen 27:21 und Syracuse beendete die Saison mit 7:6.

Inzwischen hatte South Carolina endlich von ihm erfahren. Sellers besuchte im Sommer 2022 zusammen mit einigen anderen Top-Quarterbacks ein Trainingslager in Columbia. Niemand, sagte Beamer, sah so gut aus wie der Junge aus Florence. Im Oktober war Sellers auf dem besten Weg, South Florence zum Staatstitel zu führen, und Beamer wollte mehr sehen und lud die Familie zu einem Spiel ein.

„Eigentlich wollte ich nicht gehen“, sagte Norris, „aber LaNorris meinte: ‚Wir haben nichts anderes zu tun.‘“

Also gingen sie hin. South Carolina empfing die Nummer 5 Tennessee . Die Menge im Williams-Brice-Stadion war ausgelassen, die Energie spürbar und die Leistung – ein atemberaubender 63:38-Sieg der Gamecocks – überwältigend. Nach dem Spiel wandte sich Norris seinem Sohn zu und schüttelte den Kopf.

„Wir müssen South Carolina vielleicht überdenken“, sagte er.

Nur wenige Stunden vor dem Vertragsunterzeichnungstag rief LaNorris Babers an und überbrachte ihm die Neuigkeit. Er hatte seine Meinung geändert. Er blieb zu Hause und ging nach South Carolina.

Während South Carolinas erstem Trainingsspiel im Frühjahr 2023, als die Quarterbacks zum Tacklen freigegeben waren, ließ sich Sellers zum Passen zurückfallen, rettete sich aus der Gefahrenzone, durchbrach sechs Tackles und schleppte dann einen Verteidiger drei Yards weit mit, um einen First Down zu erzielen. Beamer sah einen seiner Assistenten an und lächelte.

Auch wenn der Rest des Landes Sellers Superkräfte noch nicht bemerkt hatte, war Beamer überzeugt.

„Er hat genug gezeigt, sodass wir dachten: Dieser Typ ist etwas Besonderes“, sagte Beamer. „Er hat viele Leute begeistert.“

Wenn es einen Spielzug gab , der Sellers' Debütsaison 2024 prägte, dann war es der Kampf beim dritten Versuch und 16 Yards, um Clemson zu schlagen. South Carolina lag mit 14:10 zurück, als noch etwas mehr als eine Minute zu spielen war. Der Druck stieg, und Sellers trat in die Pocket, fand aber die Innenlinie nicht in Position. Er wich nach rechts aus, dann nach links, dann wieder nach rechts. Irgendwann hatten ihn fast alle elf Clemson-Verteidiger im Visier, und keiner erreichte sein Trikot, als er in die Endzone marschierte, einen 20-Yard-Touchdown erzielte und schließlich den 17:14-Sieg sicherte.

Sellers hat das Stück unzählige Male gesehen – manchmal zu seinem eigenen Vergnügen, aber meistens, weil ein Freund, Fan oder Teamkollege es ihm geschickt hat.

„Man kann dem nicht entkommen“, sagte er.

In der wilden Nachwirkung des Sieges erklärte Beamer seinen Quarterback zum besten Spieler des Landes, und nachdem er Sellers‘ 166 Rushing Yards und zwei Touchdowns miterlebt hatte, war es schwer, dem zu widersprechen.

Drei Monate zuvor wäre dies jedoch undenkbar gewesen.

Bei seinem ersten Karrierestart gegen Old Dominion brachte Sellers nur 10 von 23 Pässen an und South Carolina entkam nur knapp mit einem 23:19-Sieg.

„Ich habe viel verpasst“, sagte Sellers. „Es tut weh, das zu sehen. Es hätte ganz anders kommen können.“

Eine Woche später war er gegen Kentucky etwas besser, verpasste aber wegen einer Verletzung einige Serien im zweiten Viertel. Eine Woche darauf fehlte er in der zweiten Halbzeit gegen LSU und setzte dann das Spiel gegen Akron aus, da er sich noch von einer Knöchelzerrung erholte. Am 5. Oktober kehrte er gegen Ole Miss zurück, was sein erstes vollständiges Spiel gegen einen SEC-Gegner sein sollte. Er tat sich schwer, und South Carolina wurde mit 27:3 überwältigt. Mehr als einen Monat nach Saisonbeginn sah Sellers angeschlagen aus.

Plötzlich machte alles Klick.

Sellers sei eher ein Zuhörer als ein Redner, sagte Shula, und er spreche, wenn es nötig sei, aber es könne mühsam sein, ihn dazu zu bringen, sich wirklich zu engagieren. Er sei „dringend ruhig“, sagte Shula.

Doch Shula hat sich angepasst. Er stellt nie Ja-Nein-Fragen, denn das ist alles, was Sellers bietet. Er bittet Sellers, Spielzüge auf die Tafel zu zeichnen und zu erklären. Und Shula ärgert seinen Quarterback – er zieht an seinen Schweißbändern, wenn er vorbeigeht, oder beschimpft ihn beim Training, während er hinter ihm steht.

„Das wäre eine gute Wahl gewesen.“

„Wem galt dieser Wurf?“

„Junge, ich hoffe, du weißt, wie man anpackt.“

Bei einem Sieg gegen Wofford am Ende der Saison warf Sellers einen Interception-Ball bei einem Spielzug, den Shula die ganze Woche im Training hervorgehoben hatte. „Wenn du ihn wirfst, sollte er besser richtig sein“, hatte Shula betont, und natürlich war er nicht richtig.

„Noch bevor ich die Seitenlinie erreichte, hörte ich ihn schreien“, sagte Sellers.

Sellers zuckt jedoch nicht zusammen. Ihm gefallen die Beleidigungen sogar. Die Jungs in der Umkleidekabine necken ihn, und er grinst nur.

„Das ist einer der Gründe, warum seine Teamkollegen ihn so sehr mögen“, sagte Beamer.

Das Geniale an Shulas Plan war, Sellers nicht so sehr zu drängen, dass er in berechtigten Wutausbrüchen ausbrach. Er wusste, dass Sellers in seinem eigenen Kopf lebte. Er wollte nur sicherstellen, dass Sellers die richtigen Gespräche mit sich selbst führte, also zwang er seinen Quarterback, sich zu wehren – innerlich, wenn nicht lautstark.

Wenn Sellers zu Beginn der Saison einen Kritikpunkt hatte, räumte Beamer ein, dann war es sein Selbstvertrauen. Als Sellers am 12. Oktober gegen Alabama antrat, war das kein Thema mehr.

„Das Selbstvertrauen und die Erfahrung“, sagte Beamer, „haben ihn jede Woche besser gemacht.“

Die Gamecocks verloren gegen Alabama, aber sie gaben sich Mühe und verloren in der regulären Saison nicht noch einmal.

Von Woche 7 bis zum Touchdown-Lauf gegen Clemson warf Sellers 2.174 Yards, lief weitere 455 und war für 19 Touchdowns verantwortlich.

Wichtiger als die reinen Zahlen war jedoch die Art und Weise, wie er es tat. Er war eine Abrissbirne, ein Quarterback, der die Gegner demoralisierte, ein Typ, der, wie Teamkollege DQ Smith sagte, die Verteidiger dazu zwang, „geschäftliche Entscheidungen zu treffen“.

Oklahoma -Trainer Brent Venables: „Er ist ein Monster. Im Training kann man nichts dagegen tun, weil es sonst niemanden gibt, der so stark und explosiv ist.“

Will Lee III von Texas A&M : „Er läuft wie Adrian Peterson.“

Zion Young aus Missouri : „Er ist ein Hund, Mann.“

Sellers erinnert sich noch gut an Missouris Gerede vor dem Spiel am 16. November. Er lächelte und sagte halbherzig: „Was soll's.“ Im weiteren Spielverlauf verstummte das Gejammer, und Sellers konnte an den Gesichtern der erschöpften Verteidiger erkennen, dass er sie gebrochen hatte. Er erzielte fast 400 Yards und fünf Touchdowns beim 34:30-Sieg.

Es gibt Dinge, die Sellers dieses Jahr verbessern möchte – das Timing von Routen, die Beinarbeit, in der Pocket ruhig zu bleiben – aber seine größte Stärke bleibt das, was tief in seiner DNA verankert ist.

Um Sellers' Magie wirklich zu verstehen, muss man sich nicht nur das letzte Spiel gegen Clemson ansehen. Beobachten Sie stattdessen seinen Kampf beim ersten Drive des Spiels, als die Verteidigungslinie von Clemson ihn einholt, er aber dennoch auf ihn zugeht und 38 Yards durch die Mitte des Feldes sprintet.

„Es sah aus, als wären wir in einer Gruppe“, sagte Clemson-Trainer Dabo Swinney. „Als hätten wir uns zusammengekauert. Und plötzlich kommt er da raus.“

Oder der 28-Yard-Touchdown, bei dem er zwei Verteidiger ausspielt, bevor er in die Endzone stürmt; oder der Lauf, bei dem er den 142 kg schweren Peter Woods überrollt, bevor er einen Defensivspieler weitere 8 Yards mit sich trägt; oder der Third-and-3, bei dem er bei einem Bootleg etwa 30 Yards im Backfield läuft, um dem Verkehr auszuweichen, bevor er den ersten Versuch schafft.

Laut offiziellem Rekord hat Sellers 10 erzwungene Tackles verpasst. Swinneys Bilanz liegt eher bei 30.

„Wir haben in der Verteidigung versagt“, sagte Swinney, „aber er ist ein besonderer Spieler.“

Immer wieder glaubten die Verteidiger, sie hätten eine Antwort auf Sellers, doch er bewies ihnen das Gegenteil. Er redet nicht schlecht über seine Gegner. Er zermürbt sie einfach, bis sie sich geschlagen geben.

Okay, es gibt eine Situation, die Sellers wirklich auf die Nerven geht. Im Training trägt er ein Trikot, das Körperkontakt verbietet, was dem ganzen Spaß den Garaus macht. Er rennt und rennt, und bevor die wahre Magie passiert, pfeift der Trainer das Spiel ab.

„Bullen--- “, denkt Sellers.

Sellers möchte der Held sein und nichts frustriert ihn mehr, als die Chance dazu nicht zu bekommen.

DIE GESCHICHTE, DIE diesen Sommer die Runde machte, drehte sich um Geld.

Beamer wusste, dass mit dem Anstieg von Sellers‘ Aktienkurs viele der Teams, die seinen Quarterback zuvor ignoriert hatten, bei ihm anrufen würden. Und tatsächlich wurde Sellers‘ Telefon bis zum Jahresende mit Angeboten überflutet, die ihm null Geld und eine größere Bühne boten.

„Spieler werben. Das ist der legale Weg“, sagte Sellers. „Ich kenne Leute an Schulen im ganzen Land, also schicken sie Nachrichten.“

Die Zahlen, die Sellers hörte, waren schwindelerregend: bis zu 8 Millionen Dollar für die nächsten zwei Jahre. Wie konnte er da nicht zuhören?

Aber es gibt dieses Familienmotto: Wenn wir etwas anfangen, bringen wir es auch zu Ende.

„Ich hatte vorher kein Geld“, sagte Sellers, „also brauche ich es jetzt nicht.“

Norris erzählt eine Geschichte über die ersten Jahre seines Sohnes als Footballspieler – kein stolzer Moment, aber einer, der ihm im Gedächtnis geblieben ist.

LaNorris' Team spielte in einem Stadtligaspiel und lag deutlich in Führung. Der Trainer zog alle Stammspieler ab, die meisten von ihnen standen kurz vor der Mittelstufe. Dafür kamen die Neun- oder Zehnjährigen, allesamt Ersatzspieler. Es wurde hässlich.

„Sie waren brutal gegen die kleineren Spieler“, sagte Norris. „Einer ihrer Spieler hat einen Jungen angegriffen und versucht, ihm den Helm vom Kopf zu reißen.“

Da es keine Flaggen gab, suchte Norris den Cheftrainer auf und bat seinen Sohn, wieder ins Spiel zu kommen. Er gab LaNorris seine Marschbefehle: Mach den Snap und schlag jemanden. Erziele keine Punkte, überbringe eine Botschaft.

LaNorris tat, was ihm gesagt wurde. Er durchbrach die Line of Scrimmage und rannte los. Es war offenes Gras. Er schoss auf die Seitenlinie zu. Etwa 20 Meter weiter unten verfolgte ihn ein Safety vorsichtig. LaNorris wurde langsamer. Der Safety kam zum Tackle. Er prallte gegen eine Mauer. LaNorris walzte den Jungen nieder, und die gegnerische Seitenlinie tobte.

„Für mich als Vater war das schrecklich“, sagte Norris. „Aber es war mir egal.“

Das ist Supermans Aufgabe – für Gerechtigkeit zu sorgen.

Vielleicht ist Sellers der Superheld, der South Carolina verpflichtet ist und sein Schicksal erfüllen will. Oder vielleicht ist das nur eine Geschichte, die der Rest der Welt erzählen will, jetzt, wo Sellers ein Star ist, und in Wirklichkeit ist sein Streben nach einem Meistertitel weniger Mythologie als vielmehr Entschlossenheit.

Als die Basketball-Frauenmannschaft von South Carolina 2024 den Titel holte, war Sellers unter den Feiernden. Columbia jubelte vor Freude, und er begann zu träumen. Wie würde das aussehen, wenn die Footballmannschaft die Playoffs erreichen, ein oder zwei Spiele gewinnen und bis zum Ende durchhalten könnte?

„Vielleicht werden sie hier nie wieder schlafen“, sagte er.

Bis dahin ist er einfach der sanftmütige Quarterback, bebrillt und ruhig, der darauf wartet, den Anruf entgegenzunehmen.

„Nur weil sie es sagen, heißt das nicht, dass es auch passieren wird“, sagte Sellers. „Also werde ich arbeiten und das tun, was ich mein ganzes Leben lang getan habe.“