Mit einem lukrativen Mehrjahresvertrag in der Tasche strebt PWHL-Star Sarah Fillier nach Größe

Vor vier Jahren wurde sie in den Schlagzeilen als „die Nächste“ und „aufgehender Superstar“ im Damenhockey bezeichnet.

Bei ihrer ersten Weltmeisterschaft in einer Blase in Calgary im Jahr 2021 holte die damals 21-jährige Sarah Fillier fast einen Punkt pro Spiel, als die Kanadier Gold gewannen.

Das waren hohe Erwartungen an einen Spieler, der noch am College war.

Doch vier Jahre später kann niemand bestreiten, dass Fillier den Erwartungen nicht gerecht wurde. Fillier ist kein Neuling mehr, sondern ein echter Star, dessen Instinkt, Können und Streben nach Verbesserung sie in die oberste Liga des Sports gebracht haben.

In ihrer ersten Saison in der PWHL zog Fillier mit dem amerikanischen Superstar Hilary Knight gleich und war die beste Torjägerin der Liga. Sie erzielte 29 Punkte in 30 Spielen für die New York Sirens. Sie wurde zum Rookie of the Year der Liga gewählt.

„Jedes Mal, wenn sie auf dem Eis steht, passiert Magie, und Magie könnte passieren“, sagte Pascal Daoust, General Manager der Sirens, in einem Interview. „Ein Spiel ist nie vorbei, wenn man Spielerinnen wie sie hat, die mit einem einzigen Schuss den ganzen Rhythmus verändern können. Das ist spielentscheidend.“

Dieses Jahr könnte Filliers bisher größtes werden. Im Sommer unterzeichneten die Sirens einen Zweijahresvertrag mit Fillier – den lukrativsten, den die Liga bisher gesehen hat, obwohl die Liga keine genauen Beträge bekannt gibt.

Nachdem mehrere Spielerinnen aus dem letztjährigen Team durch Transfers oder Expansion abgewandert sind, sind die Sirens nun eindeutig um Fillier herum aufgebaut, die durch Top-Draftpicks wie Kristýna Kaltounková, Casey O'Brien und Anne Cherkowski verstärkt wird.

Die wiederaufgebauten Sirens streben den ersten Playoff-Platz des Teams an, ein Ziel, das das Team trotz einer herausragenden Saison von Fillier verfehlte.

Die Stürmerin hat außerdem die Chance, ihre zweite olympische Goldmedaille in der kanadischen Nationalmannschaft zu gewinnen, in der sie mittlerweile eine erfahrene Spielerin ist.

Und es gibt noch Raum für Wachstum.

„Bei Sarah sind wir so beeindruckt von der Geschwindigkeit, mit der sie spielt, von der Leidenschaft, der Energie und all diesen Dingen“, sagte Troy Ryan, der Cheftrainer von Team Canada.

Ich glaube immer noch nicht, dass sie ihr Potenzial voll ausgeschöpft hat. Das meine ich nicht negativ – es ist aufregend, dass sie so gut ist. Obwohl sie schon viel in unserem Programm mitgewirkt hat, denke ich, dass dieses Jahr das beste Jahr ihrer Karriere sein sollte oder könnte – und wir hoffen, dass es so wird.

Ihre kurzfristigen Ziele sind klar: Fillier will den Walter Cup gewinnen und den Olympiatitel der Kanadierinnen verteidigen. Ihr langfristiges Ziel ist sogar noch größer. Fillier möchte eine der besten Spielerinnen aller Zeiten werden und in einem Atemzug mit der Spielerin genannt werden, die sie immer vergöttert hat.

Deshalb versucht sie jedes Mal, wenn sie sich eine Umkleidekabine teilen, so viel wie möglich von diesem Spieler aufzusaugen.

„Ehrlich gesagt würde ich es lieben, wenn mein Spiel an das herankäme, was Marie-Philip Poulin in ihrer Karriere erreicht hat“, sagte Fillier in einem Interview mit CBC Sports.

„Mit ihrer Tapferkeit, Bescheidenheit und allem anderen ist sie der Inbegriff von Größe in unserem Spiel. Ich denke, sie ist der Maßstab dafür, was man sein muss, um großartig zu sein und als Eckpfeiler der Nationalmannschaft und des Frauenhockeys in Erinnerung zu bleiben.“

Fillier führt wiederaufgebaute Sirens an

Während Filliers erste Saison ein individueller Erfolg war, blieben die Sirens hinter der Comeback-Saison zurück, die viele vorausgesagt hatten, nachdem Fillier im Draft 2024 als Erster ausgewählt worden war.

Eine Niederlagenserie in der Mitte der Saison und Verletzungen waren zwei der Faktoren, die die Saison der Sirens letztendlich zunichte machten.

Da der Expansion Draft jedes Team dazu zwingt, gute Spieler zu präsentieren, beschrieb Daoust ihn als „eine Gelegenheit, uns selbst im Spiegel zu betrachten und zu versuchen, ehrlich zu sein.“

„Ehrlichkeit ist manchmal mit schwierigen Entscheidungen verbunden – schwierigen Entscheidungen, die wir manchmal nicht einmal selbst treffen konnten“, sagte Daoust. „Aber es gab auch andere schwierige Entscheidungen, von denen wir nach Gesprächen mit Spielern und Mitarbeitern während der Abschlussbesprechungen überzeugt waren, dass sie zum Wohle der Organisation waren. Für mich war es daher eine großartige Gelegenheit, den von uns angestrebten Ansatz zu ändern.“

Nach einem Sommer voller Veränderungen in der gesamten PWHL hat sich wohl kein Team stärker verändert als die Sirens.

Von den sechs besten Stürmern, die im vergangenen Dezember beim ersten Saisonspiel der Mannschaft antraten, ist nur noch Fillier übrig.

Die Stammtorhüterin Corinne Schroeder ging an den expandierenden Verein Seattle, während die Top-Verteidigerin Ella Shelton für den Pick, der für die Auswahl von O'Brien verwendet wurde, nach Toronto getauscht wurde.

Fillier räumt zwar ein, dass ein großer Teil des Kernteams durch die Expansion verloren gegangen ist, darunter auch ihre ehemalige Teamkollegin Alex Carpenter, ist aber auch von den im Juni gedrafteten Spielern begeistert. Beim Entry Draft in Ottawa stellte sie sich die zukünftige Aufstellung ihres Teams vor.

O'Brien blickt auf eine der erfolgreichsten College-Karrieren aller Zeiten zurück und wurde mit Wisconsin gerade mit dem Patty Kazmaier Award als beste Spielerin in der Geschichte der Frauen-Colleges ausgezeichnet. Sie könnte den Platz von Carpenter als Center-Spielerin einnehmen, sollte sich der Trainerstab dafür entscheiden, Fillier auf dem Flügel spielen zu lassen.

Dann ist da noch Kaltounková, eine Power Forward mit einem großartigen Schuss. Die erste europäische Spielerin, die im Draft als Erste ausgewählt wird, wird neben Fillier antreten, nachdem sie während Filliers College-Zeit in der Eastern College Athletic Conference gegeneinander angetreten waren.

Fillier bezeichnete auch den Zweitrunden-Pick Cherkowski, einen Stürmer der Clarkson University, der in jeder Aufstellung auf- und abspielen kann, als Geheimtipp.

Mit Fillier an Bord für die nächsten zwei Saisons kann sie gemeinsam mit dem neuen Kern der Sirens aufbauen.

Das ist eine Abkehr vom letzten Sommer, als Fillier wenige Wochen vor dem Trainingslager einen Einjahresvertrag unterschrieb, ohne zu wissen, was die nächste Saison bringen würde. Jetzt hat sie „ein großes Gefühl der Sicherheit“.

„Ich denke, es ermöglicht einem, mehr Beziehungen aufzubauen und gemeinsam als Gruppe das Ruder herumzureißen“, sagte Fillier. „Ich möchte Teil des Aufbaus von etwas Großem sein, und ich glaube, New York bietet dafür eine wirklich gute Grundlage.“

Druck annehmen

Nachdem der Vertrag ausgelaufen ist, konzentriert sich Fillier im Off-Season-Training auf ihre Explosivität. Schnelligkeit ist ein wichtiger Aspekt ihres Spiels, daher wird die Aufrechterhaltung ihrer Fußgeschwindigkeit immer Priorität haben.

Ende dieses Monats wird sie zu einem Trainingslager von Hockey Canada aufbrechen.

Da vor Beginn der Olympischen Spiele im Februar in Italien drei Trainingslager für die Nationalmannschaft und vier Spiele der Rivalry Series auf dem Programm stehen, wird eine Herausforderung für den kanadischen Stab darin bestehen, herauszufinden, wer am besten zu Fillier passt.

Der Trainerstab hat sogar mit Fillier und Poulin zusammen experimentiert, da sie auch für Poulin die passende Besetzung suchten. Dies schien jedoch die Tiefe des Teams zu schwächen.

Die Trainingsblöcke könnten ein wichtiger Teil sein, um noch mehr aus Fillier herauszuholen, sagte Ryan.

„Ich denke, manche Spieler, die schon in jungen Jahren richtig gut sind, wissen, dass sie gut sind, sie sind selbstbewusst“, sagte er. „Aber ich glaube nicht, dass sie wirklich verstehen, wie gut sie sein könnten. Ich denke, Sarah wird das gerade erst herausfinden.“

Ein neuer Vertrag und die damit verbundene Olympia-Präsenz können zusätzlichen Druck mit sich bringen. Sowohl Ryan als auch Daoust sind der Meinung, dass Fillier bereit ist, diesen Druck anzunehmen.

„Manche Spielerinnen halten ihren Schläger unter Druck wahrscheinlich zu fest“, sagte Daoust. „Ich würde sagen, sie ist die Art von Spielerin, die auf dem Eis lächelt, wenn der Druck kommt.“

Sie weiß, dass von ihr eine hohe Leistung erwartet wird.

Aber das ist nichts Neues für einen Spieler, der seit seiner Aufnahme in die Nationalmannschaft mit 18 Jahren im Rampenlicht steht.

„Ich glaube, es wäre nicht so spannend, wenn es keinen Leistungsdruck gäbe“, sagte sie. „Insgeheim bin ich einfach nur aufgeregt, weil ich weiß, dass alles, was ich dieses Jahr mache, direkt ins nächste Jahr führt. Es ist für mich fast noch motivierender zu wissen, dass ich zwei Jahre hier bin. Ich möchte, dass es großartig wird.“