NFL-Umkleideraum-Zuweisungen und wie Teams Spieler sorgfältig – und zufällig – zusammenbringen

MICHAEL PENIX JR . wusste es schon früh. Es war im vergangenen Frühjahr während freiwilliger Teamaktivitäten. Der Rookie-Quarterback hatte gerade seinen Spind im Stadion der Atlanta Falcons in Flowery Branch, Georgia, zugeteilt bekommen.

Direkt rechts von Penix saß der erfahrene Safety Jessie Bates III , ein All-Pro, der sich beim Filmstudium Notizen auf zwei verschiedenen iPads macht.

Penix war im Jahr 2024 der Ersatz-Quarterback der Falcons und trat im Training typischerweise gegen die von Bates angeführte Verteidigung der ersten Mannschaft an. In einer 11-gegen-11-Dauer im letzten Frühjahr sah Penix, wie Bates einen seiner Pässe noch vor dem Wide Receiver abschloss.

Nach dem Training, als sich beide an ihren Spinden umzogen, beugte sich Penix vor und fragte Bates, was er bei dem Spiel gesehen habe.

„Er sagt: ‚Ich habe nur gesehen, wie der Receiver in diese Richtung geschaut hat, oder eine bestimmte Technik oder die Art, wie wir die Routen gelaufen sind‘ und solche Kleinigkeiten“, sagte Penix. „Denn wenn er da hinten lauert, kann er tun und lassen, was er will. Das ist beängstigend für einen Quarterback.“

Für Penix war es eine wertvolle Lernerfahrung, ein Willkommensmoment in der Liga, bevor er überhaupt einen Snap in der regulären Saison machte. Penix löcherte Bates die ganze Saison über mit Fragen, und Bates war mehr als bereit, den vielversprechenden Quarterback unter seine Fittiche zu nehmen.

Später wurde Penix klar, dass seine aufkeimende Mentor-Schützling-Beziehung mit Bates teilweise vom Trainerstab orchestriert worden war.

„Ich glaube, es wurde darüber nachgedacht, mich bei der Zuweisung der Umkleidekabinen neben ihn zu stellen“, sagte Penix. „Das sollte man unbedingt ausnutzen. Ihn immer fragen, warum er das Gefühl hatte, er hätte einen bestimmten Ball schlagen sollen.“

Es gibt nur sehr wenige Dinge, die die Trainerteams der NFL ohne Absicht tun. Die Organisation berücksichtigt die räumliche Anordnung der Umkleidekabinen, insbesondere wenn es darum geht, wo vielversprechende junge Spieler eingesetzt werden.

Penix war letztes Jahr nicht der einzige Rookie-Quarterback, der neben einem klugen, erfahrenen Safety saß – JJ McCarthy saß in der Umkleideder Minnesota Vikings neben Harrison Smith . Darius Slay, Cornerback der Philadelphia Eagles, der sechsmal im Pro Bowl war, bat letzte Saison darum, dass sein Platz neben dem damaligen Rookie-Corner Quinyon Mitchell steht. In New England wirdWill Campbell , der als Nummer 4 ausgewählt wurde und ein Offensive Tackle ist, derzeit von seinem Nachbarn bei den Patriots, Morgan Moses , betreut, der seit elf Jahren auf derselben Position spielt. Die Dallas Cowboys haben schon seit der Jason-Garrett-Ära ihre Teamleiter strategisch in den Ecken der Umkleide platziert.

„Das passiert oft“, sagte Falcons-Trainer Raheem Morris über die absichtliche Zuweisung von Spinden. „Manche sind öffentlich, manche nicht.“

Morris, der seit 2002 in der Liga auf beiden Seiten des Balls trainiert, sagte, ein Teil der Suche nach der richtigen Besetzung bestehe darin, den Amateurpsychologen zu spielen, womit er sich nicht ganz wohl fühlt. Morris ließ in dieser Saison jedoch den Rookie-Edge-Rusher James Pearce Jr. und den erfahrenen CornerbackAJ Terrell Jr. in der Umkleidekabine der Falcons paaren. Morris war 2020 im Stab von Atlanta, als Terrell ein Rookie war. Pearce hat abseits des Spielfelds ein ruhiges Auftreten, wie Terrell damals, sagte Morris, deshalb hat der Trainer sie auch in der Umkleidekabine paaren lassen.

„Ich hasse es, das zu tun, weil ich nicht dafür qualifiziert bin“, sagte Morris über die Rolle des Psychologen. „Aber ich bin definitiv gut genug, um Leute zusammenzubringen.“

PUKA NACUAS LOCKER wurde während Nacuas rekordverdächtiger Rookie-Saison im Jahr 2023 neben dem von Rob Havenstein, dem rechten Tackle der Los Angeles Rams, platziert. Havenstein war einer der ältesten und am längsten im Team spielenden Spieler und Nacua zeigte dem 2,03 Meter großen Veteranen Respekt.

„Ich saß neben ‚Big Rob‘ und es war nicht meine Aufgabe, ‚Big Rob‘-Handtücher mitzubringen, aber ich habe es immer getan“, sagte Nacua.

Braden Fiske, All-Rookie-Defensive-End der Rams, landete im darauffolgenden Jahr in der Nähe von Havenstein, in der neuen Anlage der Rams. Dort verkehrte er mit den Super-Bowl-Gewinnern Havenstein, Quarterback Matthew Stafford , Wide Receiver Cooper Kupp und Tight End Tyler Higbee .

„Cooper war letztes Jahr ein wichtiger Ansprechpartner für mich“, sagte Fiske. „Wie hat er diesen Sprung im zweiten Jahr seiner Karriere geschafft? Was hat sein Spiel verbessert? Und viel davon lag an der Ernährung. Das habe ich in der Offseason umgesetzt. Ich hatte großes Glück, diese Jungs in meinem Bereich der Umkleidekabine zu haben.“

Tatsächlich hat sich diese Gegend zu einem erstklassigen Wohngebiet entwickelt. Sie hat sogar einen Spitznamen. Die Rams-Spieler haben sie „die Vororte“ getauft.

„Wir haben dort eine gute Gruppe von Veteranen“, sagte Fiske. „Sie haben ihre Zeit abgesessen. Sie leben in Saus und Braus.“

Rams-Trainer Sean McVay sagte, er lasse die Spinde normalerweise von Brendan Burger, dem leitenden Ausrüstungsdirektor des Teams, zuteilen, weil „er ein so gutes Gespür dafür hat.“ McVay ist kein Befürworter davon, die Offensivspieler an einem Ort und die Verteidiger woanders zu halten.

„An vielen Tagen sind Angriff und Verteidigung getrennt, und es geht darum, diese natürliche Interaktion und Wertschätzung füreinander zu schaffen – und nicht nur auf eine Seite des Balls beschränkt –, darum geht es“, sagte McVay.

Als Neuling stand Nacua auch dem Cornerback Ahkello Witherspoon nahe, einem Veteranen, gegen den er täglich auf dem Trainingsplatz antrat.

„Es macht immer Spaß, nach dem Training zu kommen und zu fragen: ‚Okay, was hast du dir dabei gedacht, als ich gegen dich angetreten bin, mich an der Line of Scrimmage verdoppelt habe und du dann so gejabt hast?‘“, sagte Nacua. „Einen [Defensive Back] neben sich zu haben, ist etwas, das man sich in der Umkleidekabine nicht wirklich vorstellt, aber es macht auch wirklich Spaß, weil man sich gut unterhalten kann.“

Der Trainer der San Francisco 49ers, Kyle Shanahan, lässt unter keinen Umständen zwei Spieler aus derselben Positionsgruppe direkt nebeneinander sitzen, es sei denn, es handelt sich um die Trainingsmannschaft oder der Kader umfasst 90 Spieler.

„Ich habe viel darüber nachgedacht“, sagte Shanahan. „Ich mag es, alles zu vermischen, weil man immer mit seinen Positionsgruppen zusammen ist, man ist immer mit ihnen in Räumen.“

„Die Positionsgruppen sind immer eng. Man bekommt nicht viele Gelegenheiten, die Positionen zu wechseln. Auf dem Feld herrscht immer Wettbewerb, manchmal auch Kämpfe. Deshalb denke ich, dass es wichtig ist, alle Spieler durcheinanderzubringen.“

Die Falcons waren mit der Vereinbarung zwischen Bates und Penix so zufrieden, dass sie in dieser Saison den Rookie-Cornerback Billy Bowman Jr. neben dem dreimaligen Pro-Bowl-Right-Guard Chris Lindstrom haben.

„Für Penix war es eher so: ‚So sieht ein Profi aus‘“, sagte Morris. „Ich weiß, ihr habt [ Kirk Cousins im Quarterback-Raum], aber hier ist ein anderer Profi von einer anderen Seite des Balls, von dem ihr wahrscheinlich nicht einmal wusstet, dass er sich so bewegt. Und es geht immer darum, Dinge für die Leute zu tun, die ihnen helfen, die beste Version ihrer selbst zu sein.“

McCarthy saß letztes Jahr als Rookie in Minnesota zwischen Smith und Wide Receiver Justin Jefferson . Und seine Professionalität war das, was ihm am meisten auffiel.

„Ihre tägliche Routine ist äußerst hilfreich“, sagte McCarthy. „Allein die Möglichkeit, als junger Kerl zu beobachten, ist für jeden jungen Spieler, der in diese Liga kommt, einer der größten Vorteile.“

„Ich habe das Gefühl, dass der Aufbau von Beziehungen zu diesen Leuten etwas sein wird, das mich für den Rest meiner Karriere begleiten wird.“

#49ers Trent Williams hat seinen Spind in den VIP-Bereich verwandelt 😂 #ProBowlVote Trent Williams pic.twitter.com/2fdMXJqYrq

— 𝙏𝙝𝙚𝙎𝙁𝙉𝙞𝙣𝙚𝙧𝙨 (@TheSFNiners) 11. Dezember 2023

Als Moses ein junger Spieler bei Washington war, war sein Spind der des zukünftigen Hall of Fame-Tackles Trent Williams . Er stand zwar nicht direkt neben Williams' Spind – „er hatte drei Spinde!“, sagte Moses –, aber nahe genug, um sich Tipps und Ratschläge vom dreimaligen All-Pro der ersten Mannschaft zu holen. Jetzt gibt Moses sein Talent an Campbell und die Patriots weiter.

„Ich sage nicht, dass ich Williams‘ Kaliber erreicht hätte, aber in den Jahren, in denen ich spielen durfte, konnte ich einfach neben Will in der Umkleide sitzen und über die Optik reden – wir haben uns das iPad hin und her gereicht und Fragen ausgetauscht“, sagte Moses. „Das ist es, was man mag, denn das fördert Kameradschaft und Brüderlichkeit.“

Die Cowboys gehen schon seit Garretts Amtszeit als Trainer in den 2010er Jahren strategisch mit der Platzierung der Spinde um. Wide Receiver CeeDee Lamb sitzt in einem Spind, der früher von Tight End Jason Witten und Guard Zack Martin belegt wurde. Offensive Tackle Terence Steele sitzt in einer Ecke, die früher von Defensive End DeMarcus Lawrence besetzt war. Cornerback CJ Goodwin und Defensive Tackle Osa Odighizuwa sitzen in Eckspinden, die früher von Offensive Tackle Tyron Smith bzw. Linebacker Sean Lee belegt wurden. Running BackMiles Sanders , der als Free Agent unterschrieben hat, sitzt jetzt in der Nähe des Geräteraums, wo früher Backup-Quarterback Cooper Rush saß.

Der neue Dallas-Trainer Brian Schottenheimer hat allerdings einige eigene Kniffe eingebaut, unter anderem hat er den Pass RusherMicah Parsons in die Mitte des Raums neben den Spind von Quarterback Dak Prescott gestellt.

„Zwei unserer besten Spieler, zusammen“, sagte Schottenheimer. „Wir machen dort auch noch andere Dinge, bei denen die Jungs jeden Tag in verschiedenen Disziplinen gegeneinander antreten, die wir dort eingebaut haben. Aber sie können sich gegenseitig auf gute Weise herausfordern. … Da steckt Methode hinter dem Wahnsinn.“

In manchen Fällen können Spieler, die aufgrund ihrer Position im Team Einfluss haben, spezielle Spindwünsche äußern. Patriots-Legende Tom Brady etwa bat darum, dass der neue Starspieler, zu dem er werfen würde – Wide Receiver Randy Moss – neben ihm sitzen sollte.

Slay hatte letzte Saison darum gebeten, dass Mitchell sein Nachbar wird. Die Eagles gewannen daraufhin den Super Bowl und Mitchell war einer der besten Rookies der Liga. Eagles-Manager Howie Roseman sagte Mitchell am Abend des Drafts: „Ich möchte, dass du neben Slay wohnst. Ich möchte, dass du neben Slay schläfst. Das ist dein Mann.“

„Wir reden viel über das Leben, und er gibt mir Lektionen fürs Leben, die ich dann auf dem Spielfeld umsetzen kann“, sagte Mitchell im Jahr 2024. „Während der Spiele frage ich ihn, was er sieht und was seiner Meinung nach in der nächsten Serie passieren wird. Ich verlasse mich sehr auf ihn.“

Die Cincinnati Bengals haben kürzlich in ihrer Umkleidekabine für Aufruhr gesorgt und die Bereiche der Defensive Line und der Offensive Line vertauscht. Die Offensive Linemen stehen nun näher bei Joe Burrow und den anderen Quarterbacks.

„Jeder geht an mir vorbei, wenn er reinkommt oder rausgeht“, sagte Burrow. „Ich grüße alle. Es war schön, [die Offensive Linemen Orlando Brown Jr. ] und Ted [Karras ] hier zu haben. Das sind meine Jungs.“

Ist die Spindzuteilung wirklich so wichtig? Kann sie über Sieg oder Niederlage entscheiden? Manche Spieler sind skeptisch. In manchen Fällen kann die Dynamik sogar toxisch werden. Die Wide Receiver der New York Jets, Keyshawn Johnson und Wayne Chrebet, hatten 1997 Spinde nebeneinander und kamen überhaupt nicht miteinander aus. Sie nahmen nicht einmal Notiz voneinander, als beide gleichzeitig in der Presse standen. Johnson bezeichnete Chrebet in seinem Buch als „Teammaskottchen“ und sagte später, ein Vergleich der beiden sei wie der Vergleich einer Taschenlampe mit einem Stern.

„Ich denke, wenn man so genau hinschaut, kann man immer Gutes, Schlechtes oder was auch immer finden“, sagte Bears-Defensive-TackleGrady Jarrett . „Letztendlich muss ich mich immer noch aufstellen und meine Verteidigung so spielen, wie sie soll.“

Das hält die Trainerstäbe jedoch nicht davon ab, zumindest darüber nachzudenken, wo die Spieler in ihren Umkleidekabinen sitzen. Die Falcons sind überzeugt, dass sich das bei Penix ausgezahlt hat. Bates hat maßgeblich dazu beigetragen, Penix für seine heutige Rolle zu positionieren: die des Starting Quarterbacks von Atlanta.

„Ich kann es in so vielen Einzelheiten aufschlüsseln“, sagte Penix über die Gespräche zwischen ihm und Bates im letzten Jahr, „aber ich würde ewig darüber reden.“

Zusätzliche Berichterstattung von Todd Archer, Ben Baby, Sarah Barshop, Rich Cimini, Courtney Cronin, Mike DiRocco, John Keim, Tim McManus, Mike Reiss, Kevin Seifert, Nate Taylor, Katherine Terrell und Nick Wagoner.