Caitlin Clark und 13 weitere Spielerinnen der WNBA haben Einfluss auf den Erfolg in den Playoffs (oder in der Zukunft)

Da die Transferfrist hinter uns liegt und nur noch fünf Wochen der regulären Saison verbleiben, hat der Kampf um die WNBA-Playoffs offiziell begonnen.

Einige Teams haben Maßnahmen ergriffen, um ihren Kader für die Nachsaison zu verstärken – so wurde beispielsweise DiJonai Carrington zu den Minnesota Lynx getradet , die wieder in die WNBA-Finals einziehen wollen. Die Washington Mystics haben den Neustart vollzogen, indem sie Brittney Sykes im Tausch gegen Alysha Clark zu den Seattle Storm brachten und anschließend Aaliyah Edwards zu denConnecticut Sun schickten .

Nur drei Spiele trennen den aktuellen Platz 2 ( New York Liberty ) vom Platz 5 ( Indiana Fever ), zwischen denen sich Atlanta Dream und Phoenix Mercury befinden.

Der vielleicht interessanteste Teil des Playoff-Rennens findet in der unteren Tabellenhälfte statt, zwischen den Storm, Las Vegas Aces , Golden State Valkyries , Los Angeles Sparks und Mystics. Nur zwei Spiele trennen die aktuellen Nummern 5 und 8, und nur ein Spiel liegt zwischen den Nummern 8 und 10.

Die drei Teams, die die Playoffs voraussichtlich nicht mehr erreichen werden, sind Chicago Sky , Dallas Wings und Sun.

Da jedes Spiel wichtiger ist als je zuvor und die Fehlertoleranz immer geringer wird, untersuchen Kendra Andrews, Kevin Pelton und Alexa Philippou von ESPN, wer für die Teams mit Playoff-Hoffnungen den entscheidenden Unterschied ausmachen könnte und wer der Schlüssel zum zukünftigen Erfolg der Teams ist, deren Jahr am Ende der regulären Saison endet.

Atlanta Dream :Allisha Gray , Wache

Gray war die ganze Saison über die Favoritin in der Kategorie „Spielerin mit den größten Leistungssteigerungen“, und ihre kontinuierliche Entwicklung ist entscheidend für die Playoff-Hoffnungen der Dream. Gray ist in fast allen wichtigen Statistikkategorien für Atlanta unter den ersten drei und führt das Team bei den Punkten (18,7 pro Spiel) an, ist Dritter bei den Rebounds (5,5), Dritter bei den Assists (3,9) und Dritter bei den Steals (1,2).

Gray war drei Jahre in Folge All-Star und gewann 2021 mit dem US-3x3-Team eine olympische Goldmedaille. Doch diesen Sprung so weit in ihrer neunjährigen Karriere zu schaffen, ist etwas Besonderes. Die Dream haben in den letzten beiden Saisons – Grays ersten beiden Jahren im Team – jeweils in der ersten Runde der Playoffs verloren und brauchen nun weiterhin ihre Leistung, um weiterzukommen. – Andrews

Chicago Sky :Ariel Atkins , Wache

Die Sky sorgten mit der Verpflichtung von Atkins in der Offseason für Aufsehen – ein Schritt, der mit dem Ziel „Jetzt gewinnen“ erfolgte. Die WNBA-Meisterin, Olympiasiegerin und zweifache All-Star-Spielerin bringt eine erfahrene, siegreiche Präsenz mit, die in diesem jungen Team schwer zu finden ist.

Nachdem Atkins sechs Spiele wegen einer Beinverletzung pausieren musste, kehrte sie letzten Sonntag zurück, was den Sky hoffentlich etwas Erleichterung verschaffen sollte. Ohne sie verloren sie mit 37 gegen Atlanta, 23 gegen die Lynx und 38 gegen die Mystics. Atkins wird die Blutung nicht vollständig stoppen – Chicago musste wegen einer Rückenverletzung auch einige Spiele auf Angel Reese verzichten –, aber sie bleibt entscheidend, damit die Sky eine lange Niederlagenserie beenden und in den letzten Wochen der regulären Saison erfolgreich sein können. – Andrews

Connecticut Sun : Leila Lacan , Wächterin

Die Sun konzentrieren sich auf die Zukunft, und Lacan spielt dabei eine wichtige Rolle. Connecticuts Erstrunden-Draftpick für 2024 stieß aufgrund von Verpflichtungen bei der französischen Nationalmannschaft erst spät zu den Suns und gab ihr WNBA-Debüt erst am 6. Juli. Doch das Warten hat sich für die 21-Jährige gelohnt: Sie brachte Schwung in die Defensive und die Fähigkeit, bergab zu gehen und für andere zu kreieren. Kurz gesagt: Sie hat dem letztplatzierten Team der Liga neuen Schwung verliehen. Erst diese Woche war Lacan die erste Spielerin seit 2009, die bei Connecticuts Niederlage gegen die Mercury zehn Punkte und sechs Steals erzielte.

Mit nur 12 WNBA-Spielen in dieser Saison ist es umso besser, je mehr Lacan sich in den nächsten fünf Wochen einlebt – und dabei auch an der Seite der anderen jungen Talente von Connecticut spielt. – Philippou

Dallas Wings : Maddy Siegrist , Stürmerin

Dallas ist ein weiteres Team, das sich in dieser Saison weniger auf den Sieg konzentriert, sondern mehr darauf, herauszufinden, welche Spielerinnen in seine Zukunft passen, da es sein Team um die Nummer 1-Pick Paige Bueckers herum aufbauen will. Inmitten einer verletzungsgeplagten Saison mussten die Wings den Großteil des Sommers auf Siegrist verzichten, ihren Lotterie-Pick 2023, die im letzten Jahr als Spielerin mit den meisten Leistungssteigerungen gehandelt wurde, nachdem sie sich Mitte Juni einen Tibiakopfbruch zugezogen hatte. Siegrist gab jedoch am Dienstag ihr lang erwartetes Comeback und erzielte bei Dallas' Niederlage gegen die Liberty 13 Punkte in 15 Minuten.

Siegrists Vielseitigkeit, Dynamik und Energie sollten den Wings im letzten Drittel der regulären Saison helfen. Nachdem sie dieses Jahr so viel Zeit verpasste und letztes Jahr 13 Spiele wegen eines gebrochenen Fingers verpasste, könnte ihr jeder Schwung, den sie aufbauen kann, für den nächsten Sommer von Nutzen sein. – Philippou

Golden State Valkyries : Tiffany Hayes , Wache

Seit Kayla Thorntons Saison mit einer Verletzung am linken Bein endete, brauchten die Valkyries dringend jemanden, der ihre teamführenden 14,0 Punkte und 7,0 Rebounds pro Spiel ersetzt. Sie behaupten, dass niemand allein Thorntons Leistung ersetzen kann, aber Hayes wird nun eine größere Last tragen.

Bei einem sehr jungen und stark international besetzten Team wird Hayes' Stimme in der Umkleidekabine ebenfalls eine große Rolle spielen. Sie ist die amtierende sechste Spielerin des Jahres und verfügt über mehr Playoff-Erfahrung als fast alle ihre Teamkolleginnen. Wenn Golden State im ersten Jahr die Playoffs erreichen will, muss Hayes sie dorthin führen. – Andrews

Indiana Fever : Caitlin Clark , Wache

Es ist kein Geheimnis, dass Clark das Herzstück der Identität der Fever ist. Und obwohl sie während ihrer Abwesenheit gewinnen konnten, bleibt sie der Schlüssel zu ihren Playoff-Ambitionen.

Ja, schon vor ihrer Leistenverletzung, die sie seit dem 15. Juli außer Gefecht setzt – und davor auch noch vor ihrer Verletzung am rechten Oberschenkel – waren ihre Werte im Vergleich zu ihrer Rookie-Saison etwas schlechter. Laut StatMuse erzielt Indiana jedoch durchschnittlich 87,8 Punkte, wenn Clark auf dem Feld ist, und 83,4 Punkte ohne sie. Spielerinnen wie Kelsey Mitchell und Aari McDonald haben ihre Punktequote in den letzten Wochen gesteigert. Wenn man nun eine gesunde Clark und ihre 16,5 Punkte pro Spiel hinzuzählt, sollte die starke Offensive der Fever noch stärker sein. – Andrews

Las Vegas Aces : Jewell Loyd , Guard

A'ja Wilson hat alles getan, um den Aces zu helfen. Sie führt das Team in Minuten, Punkten, Rebounds und Steals an und ist Drittbeste bei den Assists. Dennoch kämpft Las Vegas um einen Platz am unteren Ende der Playoff-Tabelle. Wenn die Aces in der Nachsaison erfolgreich sein wollen, braucht Wilson Unterstützung, und diese muss vor allem von Loyd kommen. Auf dem Papier schien Loyd perfekt neben Wilson und in das System der Aces zu passen, nachdem sie durch den Blockbuster-Trade, im Zuge dessen auch Kelsey Plum nach Los Angeles wechselte, zu den Aces kam. Doch bisher hat Loyd im Durchschnitt 11,3 Punkte erzielt – den wenigsten Wert seit ihrer Rookie-Saison – und einen Karrieretiefstwert von 1,8 Assists pro Spiel. Die Aces brauchen mehr von ihr. – Andrews

Los Angeles Sparks : Cameron Brink , Stürmer

Die Sparks hatten fünf Spiele in Folge gewonnen, nachdem sie offensiv zu ihrer Form zurückgefunden hatten und seit der All-Star-Pause, als Brink nach 13-monatiger Kreuzbandverletzung ihr Comeback feierte, eine der besten Mannschaften der Liga stellten. Nach nur vier Spielen könnte sie entscheidend dazu beitragen, die Sparks zu einem starken Playoff-Gegner zu machen.

Nehmen wir den Sieg der Sparks gegen Indiana am Dienstag: Brink blieb zwar ohne Punkte, erreichte aber als Einwechselspielerin ein Plus/Minus von +12, was vor allem ihrer defensiven Präsenz im Strafraum zu verdanken ist. Mit fünf Blocks – in nur 16 Minuten! – stellte sie einen Karrierebestwert ein. Ihre Offensive wird sich noch steigern, und die Sparks haben inzwischen viele Torschützen, aber wenn sie sie defensiv auch nur ins Mittelfeld bringen kann, wird dies im Herbst eine gefährliche Gruppe sein. – Philippou

Minnesota Lynx : DiJonai Carrington , Guard

Carrington ist die naheliegende Wahl, nachdem die Lynx sie vor Ablauf der Deadline am 8. August verpflichtet haben. Der Transfer stärkt Minnesotas Flügelspielerinnen – besonders wichtig nach Karlie Samuelsons Fußverletzung, die das Saisonende für sie bedeutete – und verleiht einem Team, das bereits die beste Defensivwertung der Liga vorweisen kann, mehr Flexibilität in der Defensive. Carringtons Wirkung zeigte sich am Dienstag bei ihrem Debüt für die Lynx deutlich, wo sie beim Vier-Punkte-Sieg gegen Seattle ohne Napheesa Collier in 18 Minuten als Einwechselspielerin 13 Punkte, 4 Rebounds, 2 Assists und 2 Steals erzielte.

Die Lynx wollten Carrington ebenfalls verpflichten, da sie hofften, dass ihre Erfahrung aus den Playoffs mit Connecticut hilfreich sein wird. Die Zeit wird zeigen, ob die 1,80 Meter große Guard das fehlende Puzzleteil für ein Team ist, das im vergangenen Oktober nur einen Spielzug vom Pokalsieg entfernt war. – Philippou

New York Liberty : Emma Meesseman , Mitte

Meesseman bringt enorme offensive Vielseitigkeit in die New Yorker Defensive. Sie punktet aus dem Dribbling, im Spotting oder aus dem High Post – mit hoher Effizienz und Basketball-IQ. In der Defensive ist sie eine weitere echte Korbschützerin, die von Eins auf Vier wechseln kann. Ihre Länge kann sie nutzen, um Passwege zu stören und Würfe zu blocken. In nur zwei Spielen liegt sie mit durchschnittlich 12 Punkten bei 45 % Trefferquote und 2,5 Rebounds auf Platz vier der Teamwertung.

Obwohl Meesseman seit 2022 nicht mehr in der WNBA spielte, dominierte sie den Basketball im Ausland und gewann sechs EuroLeague-Meisterschaften und wurde dreimal zum wertvollsten Spieler der EuroLeague gekürt. Ihre Ankunft in New York kommt genau zum richtigen Zeitpunkt, da die Liberty mit zahlreichen Verletzungen zu kämpfen haben, darunter auch mit Breanna Stewarts Knieverletzung. Doch wenn sie in Bestform sind, verleiht Meesseman ihnen eine unglaubliche Tiefe im Frontcourt und wird sie unerbittlich machen. – Andrews

Phoenix Mercury : Kahleah Copper , Wache

Die Mercury hatten eine der auffälligsten Offseasons und holten Alyssa Thomas und Satou Sabally , aber die wichtigste Spielerin für ihre Playoff-Hoffnungen ist diejenige, die am längsten in Phoenix ist.

Copper war in den letzten Jahren die erste Wahl für ihre Teams und hat ihr Spiel 2024 auf das nächste Level gebracht. Doch nun spielt sie neben Thomas, die sich in diesem Jahr in die MVP-Gespräche gedrängt hat, und musste herausfinden, wie sie ihr Spiel an ihre neuen Teamkolleginnen anpassen kann. Nachdem sie den ersten Monat der Saison wegen Knie- und Oberschenkelverletzungen aussetzen musste, findet sie nun ihren Rhythmus und erzielte in den letzten fünf Spielen durchschnittlich 17,4 Punkte. Gegen die Fever erzielte sie 22 Punkte – im selben Spiel, in dem Thomas mit 32 Punkten einen Karrierebestwert erreichte. Es war das perfekte Beispiel dafür, wie gefährlich dieses Team mit beiden sein kann. – Andrews

Seattle Storm : Dominique Malonga , Center

Die Storm haben vor Ablauf der Transferfrist einen der größten Transfers getätigt und All-Star-Guard Brittney Sykes aus Washington verpflichtet. Damit haben sie vier All-Stars für 2025 – mehr als jedes andere Team. Obwohl Sykes Seattle mit ihrer defensiven Vielseitigkeit und ihrer Fähigkeit, an die Freiwurflinie zu kommen, an beiden Enden helfen sollte, ist es Malonga – die Nummer 2 im April –, die den Storm die größten Chancen auf die Playoffs bietet.

Malonga, die jüngste Spielerin der WNBA, wird erst im November 20 Jahre alt. Sie hat sich in ihrer Rookie-Saison dramatisch weiterentwickelt, nachdem sie in der ersten Sommerhälfte immer wieder in Noelle Quinns Rotation stand. Seit der All-Star-Pause hat Malonga in 18 Minuten durchschnittlich 9,1 Punkte und 6,6 Rebounds erzielt und den Abend zeitweise vor der ehemaligen All-Star-CenterinEzi Magbegor beendet. Malongas Größe und Athletik verleihen Seattle eine Dimension, die die vielen All-Stars des Teams nicht bieten. – Pelton

Washington Mystics :Kiki Iriafen , Stürmerin, undSonia Citron , Verteidigerin

Der Hauptgrund, warum Washington in dieser Saison – und in den Playoffs – eine solche Überraschung darstellt, ist dieses Rookie-Duo.

Beide Spielerinnen schafften es ins All-Star-Team und waren zu Beginn der Saison lange Zeit im Rennen um den Rookie of the Year. Citron und Iriafen belegen in der Rookie-Wertung zwar immer noch die Plätze zwei und drei in der Liga, doch die Offensive des Teams hat in den letzten Wochen deutlich nachgelassen. Und jetzt, da Brittney Sykes weg ist, sollten die Mystics den Neustart an ihre Rookies übergeben. Der Spielplan ist bis zum letzten Monat der Saison gut für Washington, daher müssen beide Spielerinnen alles geben, um unter die ersten Acht zu kommen und sich einen Platz in der Playoff-Saison zu sichern. – Andrews