Als die MLB Nein zu Bernice sagte

Jen Pawol schrieb letzten Samstag beim Doubleheader zwischen den Miami Marlins und den Braves in Atlanta als erste Schiedsrichterin der Major League Geschichte.

Dieser historische Moment ereignet sich mehr als 50 Jahre, nachdem Bernice Gera ein ähnliches Ziel hatte.

Laut einem Artikel auf People.com war Geras Liebe zu Baseball ein wichtiger Bestandteil seiner bewegten Kindheit. Er spielte mit seinen Brüdern und verpasste kaum ein Spiel der Brooklyn Dodgers (bevor das Team Ende der 1950er Jahre nach Los Angeles zog).

Während ihrer Arbeit als Sekretärin war Baseball ihre ständige Beschäftigung. Sie sehnte sich danach, für ein Major-League-Team zu arbeiten und fragte bei jeder Organisation nach einem Job, doch alle Teams lehnten ab.

„Anfangs habe ich einfach versucht, bei irgendeinem Verein einen Job zu bekommen und alles getan, was ich konnte“, sagte er 1972 in einem Interview. „Ich hätte auch Peanuts verkauft, wenn sie mich gewollt hätten. Aber die Reaktion war auf allen Ebenen negativ.“

„Ich habe drei Monate auf die Antwort eines Teams gewartet. Und können Sie sich vorstellen, dass ich schlaflose Nächte damit verbracht habe, zu beten, dass sie mir den Job geben?“, fügte sie hinzu. „Als sie Nein sagten, beschloss ich, Schiedsrichterin zu werden.“

1966 beschloss sie, die Sache selbst in die Hand zu nehmen. Sie bewarb sich an der Al Somers Schiedsrichterschule und wurde 1967 angenommen. Sie wollte die Schule besuchen, bis Al Somers merkte, dass sie „Bernice“ und nicht „Bernie“ hieß. Er sagte ihr, dass „es in seiner Schiedsrichterschule noch nie eine Frau gegeben hatte und auch nie geben würde“.

Mit 36 Jahren schrieb sich Gera an der Florida Baseball School ein, nachdem sie Anfang der 1960er Jahre als Schiedsrichterin bei Spielen der Little League gearbeitet hatte. Die Schule war überwiegend männlich, und sie verbrachte die sechs Wochen des Programms in einem Motel, da es keine Einrichtungen für Schülerinnen gab.

Nachts warfen ihre Teamkollegen Dosen vor ihre Tür. Nach Abschluss ihrer Ausbildung lehnte die National Association of Professional Baseball Leagues (NAPBL) ihre Bewerbung mit der Begründung ab, sie erfülle die körperlichen Anforderungen für die Schiedsrichterposition nicht.

Entschlossen schrieb Gera mehrere Briefe an den Leiter des Büros für Schiedsrichterentwicklung, erhielt jedoch keine Antwort. Sie legte Berufung beim Baseball-Kommissar William Eckert ein, doch Eckert verwies den Fall an den Leiter des Büros für Schiedsrichterentwicklung.

Gera beschloss, die Angelegenheit vor Gericht zu bringen. 1969 reichte sie mehrere formelle Beschwerden bei der New York State Commission on Human Rights ein.

Im April 1971 fällte die Berufungskammer ein Urteil in dem Fall und bestätigte die vorherige Entscheidung des Berufungsausschusses für Menschenrechte, wonach Gera im organisierten Baseball aufgrund ihres Geschlechts diskriminiert worden sei.

Nach mehreren Jahren vor Gericht erkämpfte er sich 1972 das Recht, Schiedsrichter zu sein. Im April desselben Jahres erhielt er einen Einjahresvertrag in einer Minor League.

„Während des gesamten Falles war ich am Boden zerstört. Ich habe mich immer gefragt, ob es das wert war“, sagte Gera im Rückblick auf den langen Rechtsstreit.

„Sie wollten mich nicht im Land“, sagte er einmal der Schriftstellerin und Autorin Nora Ephron in einem Interview für das Magazin „Esquire“.

„Es hing alles davon ab, ob ich damit klarkam. Ich habe es geschafft. Aber dann kam ich nach Hause und weinte wie ein Baby.“

Debüt und Abschied

Am 24. Juni 1972 gab Gera sein Profidebüt. Das ursprünglich für den Vortag geplante Spiel wurde aufgrund der Überreste des Hurrikans Agnes verschoben.

Die Geneva Rangers der Klasse A und die Auburn Phillies spielten ein Doubleheader. Mehr als 2.000 Fans saßen auf den Tribünen, um zuzuschauen.

Während die Menge sie in den ersten Innings anfeuerte, erklärte sie im vierten Inning Terry Ford von Auburn für sicher, revidierte diese Entscheidung jedoch bald auf dem Spielfeld und erklärte ihn für out. Auburn-Manager Nolan Campbell stürmte auf das Spielfeld und verlangte zu wissen, warum er die Entscheidung revidiert hatte.

Gera gab zu, einen Fehler gemacht zu haben. Campbell erinnerte sich, dass er ihr sagte: „Das ist der zweite Fehler, den Sie gemacht haben. Der erste war, diese Uniform anzuziehen.“ Geras Erinnerung zufolge sagte Campbell zu ihr: „Sie haben zwei Fehler gemacht. Der erste war, dass Sie in der Küche geblieben wären und Kartoffeln geschält hätten.“

Gera warf Campbell aus dem Spiel. Nach dem Spiel informierte Gera den Generaldirektor von Geneva, Joe McDonough, über ihren Rücktritt. Sie verließ unter Tränen das Stadion und fuhr in Begleitung ihres Mannes in ihrer Schiedsrichteruniform davon.

Gera war nie wieder Schiedsrichter bei einem professionellen Baseballspiel.

„In gewisser Weise haben sie es geschafft, mich loszuwerden“, sagte er in seinem Interview von 1972. „Aber in gewisser Weise habe ich es auch geschafft. Ich habe die Barriere durchbrochen. Es ist möglich. Jetzt ist es mir egal, was die Leute sagen. Niemand hat durchgemacht, was ich durchgemacht habe. Man muss es selbst erleben, um es zu verstehen.“

Sie gab den Baseball jedoch nicht endgültig auf. 1974 stellten die New York Mets sie ein, um in der Abteilung für Öffentlichkeitsarbeit des Teams zu arbeiten. Sie pendelte täglich zum Shea Stadium.

Gera arbeitete dort mehrere Jahre, bevor ihre Stelle schließlich gestrichen wurde. Später zogen sie und ihr Ehemann Steve Gera nach Pembroke Pines, Florida, wo sie im Alter von 61 Jahren an Nierenkrebs starb.

Ihr letzter Wunsch war, dass ihre Asche im Shea Stadium verstreut wird, einem Stadion, das ihr viel bedeutete. Als Steve den Bullpen der Mets verließ, verstreute er ihre Asche auf dem Spielfeld.

Die Schuhe, die Bernice während ihres historischen Spiels 1972 trug, werden zusammen mit einem Foto von ihr in der Baseball Hall of Fame in Cooperstown, New York, aufbewahrt.