Антонио Гейтс включён в Зал славы профессионального футбола: тайт-энд никогда не играл в студенческий футбол

В субботу один из величайших тайт-эндов в истории НФЛ был включен в Зал славы профессионального футбола: бывший великий игрок «Сан-Диего» и «Лос-Анджелес Чарджерс» Антонио Гейтс был принят в свои ряды на священной земле Кантона, штат Огайо.

За свою 16-летнюю карьеру Гейтс поймал 955 мячей, набрал 11 841 ярд и совершил 116 тачдаунов. Это четвёртое, четвёртое и первое места в истории среди тайт-эндов соответственно, а также 24-е, 31-е и седьмое места среди игроков на любой позиции. Восьмикратный участник Пробоула и трёхкратный участник первой сборной All-Pro, Гейтс, пожалуй, один из самых неожиданных претендентов на место в Зале славы в истории футбола.

«Я как будто рассказываю выдуманную историю», — рассказал Гейтс официальному сайту «Чарджерс» о своём пути. «Сказать кому-то, что он может прийти в НФЛ и не играть в студенческий футбол , но потом попасть в команду… и начать… и попасть в Пробоул, и стать лучшим игроком на второй год… и стать рекордсменом по тачдаунам за всю историю… Это даже не выдумаешь».

Как отметил сам Гейтс, он даже не играл в американский футбол. Свою студенческую карьеру он провёл в колледжах Восточного Мичигана, Колледжа Секвойя и Кентского государственного университета, играя в баскетбол, набирая в среднем 16,5 очков и 7,8 подборов за игру, при этом реализуя 50% бросков с игры. Изначально Гейтс поступил в Мичиганский государственный университет, желая играть в баскетбол под руководством Тома Иззо и в американский футбол под руководством Ника Сэйбана, но, узнав, что Сэйбан хочет видеть его только в футболе и хочет перевести в защиту, он перешёл туда.

При росте всего 190 см Гейтс считался скаутами НБА низкорослым тяжёлым форвардом, скорее, «твинером», несмотря на то, что он был удостоен почётного упоминания в All-American, набирая в среднем 20,6 очка, 7,7 подбора и 4,1 передачи за игру в выпускном классе, после того как годом ранее помог университету Кент Стейт добиться шокирующего выхода в восьмёрку лучших. Вместо того, чтобы участвовать в драфте НБА , Гейтс провёл тренировку со скаутами НФЛ. Он не был выбран на драфте, но подписал контракт с «Чарджерс» как свободный агент.

Ему не потребовалось много времени, чтобы проявить себя. Ещё будучи новичком, Гейтс начал играть в качестве третьего игрока, но со временем поднялся в рейтинге, поймав 24 паса на 389 ярдов и два тачдауна — впечатляющие показатели для любого тайт-энда-новичка того времени, не говоря уже о том, кто даже не играл в студенческий футбол.

Начиная со следующего года, Гейтс продемонстрировал один из лучших результатов в карьере среди всех игроков на любой позиции. В каждом сезоне с 2004 по 2011 год Гейтс набирал не менее 700 ярдов на приёме и семь тачдаунов на приёме. Только девять других игроков имели восемь таких сезонов за всю свою карьеру. Это Джерри Райс, Рэнди Мосс, Террелл Оуэнс, Марвин Харрисон, Тони Гонсалес, Даванте Адамс , Майк Эванс , Ларри Фицджеральд и Крис Картер. Это даёт представление о том, с кем общается Гейтс.

За эти восемь лет Гейтс каждый сезон попадал в Pro Bowl, трижды попадал в первую сборную All-Pro и дважды – во вторую. Он занял 12-е место в лиге по приёмам, 11-е место по ярдам на приёме и второе место по тачдаунам, а также занял третье, третье и первое места среди тайт-эндов в каждой из этих категорий. Сначала он играл в паре с Дрю Бризом, а затем с Филипом Риверсом и стал одним из самых доминирующих тайт-эндов всех времён. С ЛаДэйнианом Томлинсоном, также лидирующим в бэкфилде, «Чарджерс» входили в пятёрку самых результативных нападений в каждом из этих восьми сезонов.

Баскетбольное прошлое Гейтса сделало его невероятно эффективным оружием в красной зоне, где он регулярно обходил защитников и делал данки, тщетно пытаясь удержать мяч в своих выпрыгивающих руках. Среди тайт-эндов только Роб Гронковски провёл больше сезонов с двузначным количеством очков на приёме, и ни один из многочисленных звезд, уже включённых в Зал славы, не превзошёл его по результативности за всю свою карьеру.

«Мы полностью использовали возможности наших соперников, используя его в красной зоне», — сказал бывший тренер тайт-эндов «Чарджерс» Тим Брюстер.

«Его навыки владения мячом были совершенно никчёмными. Абсолютно никчёмными. Он даже не мог забить ни одного мяча, приятель. Он был полон решимости, когда мы оказывались в красной зоне, он хотел мяч. Он кричал, чтобы мы его получили. Когда мы каждую неделю устанавливали систему для игры в красной зоне, он был в восторге, потому что говорил: "Отлично, я сейчас забью гол!"»

Гейтс не был первым студентом-хупером, перешедшим в НФЛ и ставшим звёздным тайт-эндом (им был вышеупомянутый Гонсалес), но он продолжил череду талантов, которая в итоге включила в себя таких игроков, как Джимми Грэм и Джулиус Томас , среди прочих. Этот путь команды продолжают разрабатывать и по сей день, когда представляется такая возможность. Если вам удастся найти следующего Гейтса, это по праву можно считать золотой жилой.

Учитывая его колоссальные достижения и влияние на игру, история Гейтса не могла закончиться иначе, чем включением в Зал славы. То, что в начале пути это казалось маловероятным, не означает, что всё могло закончиться иначе.