Клиника по борьбе с асбестом в Монтане борется за свое существование, несмотря на конфискованное имущество и неопределенность с федеральным финансированием

ЛИББИ, Монтана. — Десятки футов трубок соединяют Гейлу Бенефилд с ее кислородным аппаратом, чтобы она могла ходить из комнаты в комнату в своем доме на живописной реке Кутенай, окруженной горами Кабинет.

Как и многие люди, живущие в этом отдаленном городке, расположенном примерно в 80 милях от границы США и Канады, 81-летний Бенефилд страдает асбестозом или рубцеванием легких из-за воздействия асбеста.

Ее отец работал на ныне закрытой шахте, которая поставляла большую часть вермикулита в мире, минерала с широким спектром применения в изоляции, огнестойкости и даже садоводстве. Шахта закрылась в 1990 году, а в 1999 году расследование Seattle Post-Intelligencer публично раскрыло связь между загрязненным асбестом минералом и растущим числом больных жителей Либби.

Бенефилд вспомнила белую пыль, покрывавшую одежду ее отца, когда он возвращался с работы, и позже она узнала, что вся семья подверглась воздействию асбеста — крошечного волокна, которое оседает в слизистой оболочке легких.

«В конце концов, эти рубцы полностью покроют ваши легкие, — сказал Бенефилд, — и будут медленно душить вас».

Агентство по охране окружающей среды объявило части Либби объектом Superfund в 2002 году. Семь лет спустя агентство объявило чрезвычайную ситуацию в области общественного здравоохранения для города — впервые в истории США. Исследование показало, что 694 жителя Либби умерли от причин, связанных с асбестом, с 1979 по 2011 год. Кроме того, поставщики медицинских услуг в городе с населением 3200 человек подсчитали, что у 1 из 10 жителей есть заболевание, связанное с асбестом.

Эта оценка получена от Центра по асбестосвязанным заболеваниям (CARD), некоммерческой клиники 501 (c)(3), которая предоставляет бесплатные проверки легких для местных жителей. Клиника, которая работает в основном за счет финансирования правительства США, провела проверку более 8900 человек . Поскольку симптомы заболеваний, связанных с асбестом, могут проявиться через 30 лет или дольше, почти треть проверок в клинике проводится для новых пациентов, согласно отчету CARD за 2024 год.

Но теперь жители Либби больше не могут получать эту помощь, поскольку судебное решение по иску, поданному BNSF Railway, закрыло клинику CARD в мае. Руководители клиники борются с судебным постановлением и поклялись вновь открыть ее двери, но судебный процесс — не единственная угроза выживанию клиники.

Федеральный грант, который обеспечивает 80% операционного дохода клиники , входит в список сокращений, которые рассматривает администрация Трампа. Если грант в размере 3 миллионов долларов будет сокращен, клиника, скорее всего, закроется навсегда, сказала исполнительный директор CARD Трейси МакНью.

Грант был заморожен, а затем разморожен после того, как Управление по управлению и бюджету выпустило, а затем отменило меморандум о заморозке грантов, связанных с неправительственными организациями; разнообразием, равенством и инклюзивностью; и другими областями. Но должностные лица Белого дома заявили, что продолжат рассматривать эти гранты на предмет возможных сокращений, оставив МакНью неуверенным в статусе гранта, даже когда должностные лица клиники — и адвокаты Министерства юстиции — борются в суде за возврат активов CARD, арестованных по иску BNSF.

Управление по управлению и бюджету, Белый дом и Министерство здравоохранения и социальных служб не отреагировали на просьбу NPR и KFF Health News прокомментировать статус гранта клиники.

Сокращение гранта может оказаться нелегким, сказал Тим Бехтольд, адвокат, представлявший клинику в деле BNSF. Закон о доступном медицинском обслуживании предоставил пациентам Либби, пострадавшим от асбеста, доступ к Medicare и призывает федеральное правительство предлагать гранты для финансирования диагностических услуг для них.

В 2020 году Верховный суд Монтаны постановил , что BNSF может быть привлечена к ответственности за распространение асбеста по своим рельсам при перевозке вермикулита Либби по всей стране.

Годом ранее железная дорога подала в суд на основании Закона о ложных исках, утверждая, что CARD обманул правительство, ошибочно диагностировав пациентов и помогая им подавать заявления на льготы Medicare. Закон позволяет частным лицам вести дела о мошенничестве от имени федерального правительства, если федеральные прокуроры отказываются вести дело. Деньги, присужденные по этим делам, возвращаются федеральному правительству, но частные лица оставляют себе часть выигрыша.

Присяжные встали на сторону BNSF, заявив , что CARD сфальсифицировала записи более 300 пациентов, получавших федеральные льготы. Чиновники CARD заявили, что эти пациенты не получили диагноза заболевания, связанного с асбестом, но клиника определила их право на Medicare в соответствии с ACA на основании аномальных показаний рентгенологии.

В заявлении для NPR и KFF Health News компания BNSF отрицает, что иск был попыткой избежать юридической ответственности за загрязнение асбестом на своих путях.

В 2023 году клиника подала заявление о банкротстве, сославшись на иск BNSF . В мае BNSF убедила окружной суд разрешить компании конфисковать почти всю собственность CARD, чтобы получить свою долю в судебном решении на сумму около 6 миллионов долларов. Она взяла под контроль почти все, от здания клиники до ее газонокосилки.

Федеральное правительство встает на защиту CARD . В судебном иске офис прокурора США в Монтане Курта Алме заявил, что поскольку имущество CARD было в значительной степени приобретено за счет федерального гранта, BNSF не может его конфисковать.

Дело передано в федеральный суд, и ожидается, что судья вынесет решение о том, может ли BNSF конфисковать активы CARD, чтобы получить свою часть по решению суда. В то же время пациентам CARD придется искать скрининг и лечение в других местах, услуги, которые может быть трудно найти.

По словам Роберта Крацке , онколога из Университета Миннесоты, изучающего виды рака, связанные с асбестом, диагностика заболеваний, связанных с асбестом, или доказательство того, что другие состояния связаны с воздействием асбеста, требует специальных знаний.

«Большинство врачей просто не знают, на что обращать внимание», — сказал он.

Крацке объяснил, что рентгеновские снимки или КТ должны выполняться особым образом и интерпретироваться врачами-специалистами, известными как специалисты по чтению , для постановки диагноза пациентам.

Крацке отметил, что восстановление экспертного потенциала клиники CARD будет сложной задачей в таком маленьком городе, как Либби.

«Врачам и больницам в Либби будет очень, очень сложно следить за этими людьми, поскольку им придется находиться под наблюдением всю оставшуюся жизнь», — сказал Крацке.

Дженан Свенсон — единственная из пятерых детей Гейлы Бенефилд, у которой до сих пор не диагностировано заболевание, связанное с асбестом.

Она получила результаты своего последнего скрининга в клинике CARD за день до ее закрытия в мае. На данный момент 62-летняя женщина в безопасности.

Свенсон ожидает, что в конечном итоге у нее появятся проблемы с дыханием из-за воздействия асбеста в детстве. Ее маме, за которой она ухаживает, также необходимо проходить постоянные обследования на рак легких.

Она беспокоится, что им придется ехать за пределы штата, чтобы получить эту помощь, если клиника CARD не откроется снова, что, по словам Свенсона, они не могут себе позволить. Она не думает, что ее семья будет единственной.

«Вероятно, там будет много людей, которые просто потеряются и не смогут куда-то пойти», — сказал Свенсон.

Эта статья является частью сотрудничества с NPR и Montana Public Radio .