Trabalhadores estrangeiros dirigiam empilhadeiras e realizavam tarefas comerciais na fábrica de baterias para veículos elétricos de Windsor, dizem sindicatos e líderes da construção

Líderes sindicais e da construção civil canadenses dizem estar frustrados com o uso contínuo de trabalhadores estrangeiros para tarefas não especializadas no enorme projeto de fábrica de baterias para veículos elétricos NextStar em Windsor, Ontário, que está recebendo bilhões de dólares em apoio dos contribuintes.

Eles também dizem que ficaram decepcionados com a resposta que receberam de todos os níveis de governo quando levantaram preocupações.

"Eu, pessoalmente, conversei com muitos ministros, tanto em nível federal quanto provincial, até o mais alto escalão. E não é segredo", diz Jason Roe, gerente de negócios da Seção 700 do sindicato dos metalúrgicos. "As pessoas sabem que isso está acontecendo."

De acordo com Roe e outros, trabalhadores estrangeiros, em grande parte da Coreia do Sul, foram vistos repetidamente fazendo de tudo, desde dirigir empilhadeiras até instalação elétrica padrão — apesar das garantias de autoridades governamentais e da NextStar de que a equipe internacional estaria fazendo um trabalho "altamente especializado".

"Tem sido incrivelmente frustrante", disse Roe, também presidente do Conselho de Comércio de Construção de Essex e Kent. "É muito frustrante saber que o dinheiro dos contribuintes está financiando o projeto e não vai para os trabalhadores e empreiteiros canadenses."

A CBC News não pode verificar o número exato de casos em que trabalhadores estrangeiros foram vistos realizando tarefas não especializadas, mas Roe disse que recebeu relatos continuamente.

A NextStar é uma joint venture entre a montadora global Stellantis e a LG Energy Solution, gigante sul-coreana de baterias. O projeto está recebendo até US$ 15 bilhões em incentivos ao longo de vários anos dos governos provincial e federal, além de US$ 1 bilhão em investimentos.

Há uma representação 'imprecisa' de trabalhadores não canadenses: NextStar

A NextStar diz que contratou quase 1.000 funcionários locais em tempo integral até agora e mais de 9.000 comerciantes canadenses trabalharam no projeto, que está quase concluído.

"Infelizmente, há uma descrição imprecisa e negativa dos trabalhadores residentes não canadenses que são necessários para dar suporte temporário à industrialização da fábrica de baterias antes de seu lançamento", disse a empresa em um comunicado.

"Esses trabalhadores são contratados temporariamente pelos fornecedores para instalar equipamentos proprietários e são uma exigência das obrigações de garantia", disse o comunicado, observando que esses trabalhadores não estão incluídos nos cerca de 2.500 empregos canadenses que a fábrica criará quando estiver pronta.

"Para garantir o sucesso da NextStar Energy como a primeira fábrica de baterias para veículos elétricos em larga escala do Canadá, a empresa precisa, temporariamente, contar com habilidades e experiência especializadas para educar, instalar, testar, validar e implementar as tecnologias mais avançadas e de última geração disponíveis", afirma o comunicado. "Esse conhecimento está sendo importado e transferido para a força de trabalho local para permitir que a fábrica prospere e compita em um ambiente globalmente competitivo."

A NextStar não informou quantos trabalhadores estrangeiros ela ou seus subcontratados utilizaram desde o início do projeto em 2022. A empresa também afirmou que "todos têm vistos de trabalho válidos", mas não especificou qual tipo. No entanto, sul-coreanos podem trabalhar no Canadá sob um acordo de livre comércio de 2015 entre os dois países.

A província diz que é responsabilidade do governo federal rastrear e admitir trabalhadores no país.

Em uma declaração, o Ministério do Trabalho, Imigração, Treinamento e Desenvolvimento de Habilidades de Ontário disse que seu papel "é garantir que todos os trabalhadores sejam protegidos pelos mesmos direitos e padrões no local de trabalho".

"Nosso governo leva a sério todas as alegações de violações no local de trabalho e continuaremos trabalhando para proteger os trabalhadores da província", afirmou.

O governo federal não respondeu às perguntas da CBC antes da publicação.

Controvérsia anterior sobre o uso de trabalhadores estrangeiros

Uma tempestade de fogo irrompeu sobre os trabalhadores estrangeiros na fábrica em 2023, quando a NextStar disse que traria até 900 pessoas do exterior para ajudar na construção.

Diante de críticas, o CEO da NextStar disse que a "equipe temporária de fornecedores globais especializados" tinha "conhecimento proprietário e experiência especializada".

Vic Fedeli, ministro do Desenvolvimento Econômico de Ontário, disse que os trabalhadores temporários viriam para Windsor para realizar "trabalho altamente especializado".

No ano seguinte, o então deputado liberal Irek Kusmierczyk, cuja circunscrição inclui a fábrica, disse a uma comissão parlamentar que algumas dezenas de trabalhadores coreanos estavam lá para "transferir conhecimento". Ele disse que o governo federal também "deixou bem claro" à NextStar que precisava usar trabalhadores qualificados locais "sempre que possível".

Mas Roe e Jack Mesley, presidente da Associação de Montadores de Ontário, disseram em uma entrevista esta semana que receberam repetidamente fotos e mensagens de seus membros no local, notificando-os de que trabalhadores estrangeiros estavam fazendo um trabalho muito mais generalizado.

"Não há transferência de conhecimento para desmontar uma caixa de madeira que veio de navio ou de um contêiner para retirar o equipamento de dentro dela", disse Mesley. "Não há transferência de conhecimento para operar a empilhadeira, a menos que nossos canadenses tenham ensinado aos coreanos como fazê-lo."

Eles disseram que também foram informados de que trabalhadores estrangeiros foram vistos realizando trabalhos comerciais certificados — algo para o qual as pessoas em Windsor-Essex, um polo industrial e automotivo, são qualificadas. "Cortar e soldar tubos e caixas-fortes elétricas", disse Mesley.

Roe disse que representa 1.100 metalúrgicos do sudoeste de Ontário e mais de 4.000 trabalhadores como chefe do Conselho de Construção de Essex e Kent.

Mesley disse que representa cerca de 250 empreiteiros sindicalizados na indústria de aço e construção.

E-mails para Ford e Poilievre não foram respondidos, diz executivo da construção

Uma dessas contratadas é a Sylvan Canada, que está envolvida em uma batalha jurídica de US$ 45 milhões por sua remoção do projeto no início deste verão e por suposta falta de pagamento.

Eric Farron, vice-presidente de operações da empresa, disse que eles receberam "várias reclamações e comentários" de seus funcionários no local sobre trabalhadores estrangeiros realizando tarefas não especializadas, "como mover itens".

"Eu entendo de equipamentos especializados e certamente há necessidade de técnicos especializados para trabalhar nessas coisas", disse ele. "Acho que essa definição provavelmente foi exagerada e acredito que há muitas oportunidades de que mais canadenses pudessem ter contribuído para a construção e a automação da fábrica naquele local."

Registros judiciais de outros casos mostram que a NextStar contratou diversas empresas sediadas na Coreia do Sul para lidar com diferentes partes do projeto.

Farron, que já havia entrado em contato com autoridades eleitas locais para tentar expressar suas preocupações sobre as disputas contratuais, agora contatou o primeiro-ministro de Ontário, Doug Ford, e o líder conservador federal, Pierre Poilievre.

Em um e-mail de 5 de setembro, Farron escreveu que trabalhadores estrangeiros estavam "executando tarefas fora do escopo acordado, deslocando trabalhadores de Ontário". Ele também disse que as empresas canadenses estavam "sofrendo prejuízos financeiros", referindo-se às disputas de pagamento da Sylvan e de outras empresas.

Farron disse não ter recebido nenhuma resposta, além de uma resposta automática do gabinete de Ford. Mas disse estar esperançoso, com base nos comentários recentes de Poilievre sobre trabalhadores estrangeiros , de que receberá uma resposta do líder conservador.

"No fim das contas, o que queremos é reunir todas as partes interessadas e resolver este problema", disse Farron. "Nosso objetivo tem sido conseguir que o público faça isso e também obter o apoio canadense para facilitar isso."

Nem o gabinete de Ford nem o de Poilievre responderam a um pedido de comentário.

Ataque a fábrica nos EUA indica 'padrão de comportamento': Farron

Farron disse que acredita que a recente operação das autoridades de imigração dos EUA, que prendeu centenas de cidadãos sul-coreanos em um projeto semelhante de fábrica de baterias LG na Geórgia, "será um catalisador para criar algum interesse" no projeto local.

"Isso mostra um padrão de comportamento", disse ele. "Acho importante, do ponto de vista da responsabilização, que analisemos essas coisas e, se verificarmos que não há problema algum, ótimo, mas vamos analisar."

Roe disse que se encontrou com autoridades do governo "várias vezes" no último ano e meio e também se encontrou diretamente com a NextStar para incentivá-la a usar mais trabalhadores canadenses.

"É frustrante da minha parte quando tenho membros de qualquer afiliada em casa recebendo seguro-desemprego e há um trabalhador estrangeiro lá fazendo as mesmas tarefas, o mesmo trabalho, o mesmo ofício que esse membro sentado em casa recebendo seguro-desemprego", disse Roe.

"Na cidade dele!", acrescentou Mesley.

Roe disse que espera que as autoridades digam que o número de trabalhadores estrangeiros é baixo.

"Se for um, é demais para mim", disse ele.