Coca-Cola perde terreno para rival local enquanto guerra no Oriente Médio muda demanda palestina

SALFIT, Cisjordânia — Peça uma Coca-Cola para acompanhar um pouco de homus na Cisjordânia ocupada por Israel atualmente e é provável que o garçom balance a cabeça em desaprovação — ou pior, murmure "vergonha, vergonha" em árabe — antes de sugerir a alternativa local popular: uma lata de Chat Cola.

A Chat Cola — sua lata vermelha e letras brancas extensas que lembram muito o logotipo do icônico refrigerante americano — viu seus produtos explodirem em popularidade na Cisjordânia ocupada no ano passado, enquanto consumidores palestinos, irritados com o apoio firme dos Estados Unidos a Israel em sua guerra contra o Hamas em Gaza , protestavam com seus bolsos.

“Ninguém quer ser pego bebendo Coca-Cola”, disse Mad Asaad, 21, um trabalhador da rede de padarias e cafés Croissant House na cidade de Ramallah, na Cisjordânia, que parou de vender Coca-Cola depois que a guerra começou. “Todo mundo bebe Chat agora. Está mandando uma mensagem.”

Desde que o ataque do Hamas em 7 de outubro de 2023 desencadeou a devastadora campanha militar de Israel na Faixa de Gaza , o movimento de boicote liderado pelos palestinos contra empresas vistas como apoiadoras de Israel ganhou força em todo o Oriente Médio, onde os alvos corporativos americanos habituais, como McDonald's , KFC e Starbucks, viram suas vendas caírem no ano passado .

Aqui na Cisjordânia, o boicote fechou duas filiais da KFC em Ramallah. Mas a expressão mais notável da indignação do consumidor foi a repentina ubiquidade da Chat Cola, enquanto os lojistas relegam as latas de Coca-Cola para a prateleira de baixo — ou as retiram completamente.

“Quando as pessoas começaram a boicotar, elas ficaram sabendo que a Chat existia”, disse Fahed Arar, gerente geral da Chat Cola, à The Associated Press da gigante fábrica pintada de vermelho, aninhada na cidade montanhosa de Salfit, na Cisjordânia. “Estou orgulhoso de ter criado um produto que se equipara ao de uma empresa global.”

Com o movimento “compre local” crescendo durante a guerra, a Chat Cola disse que suas vendas na Cisjordânia aumentaram mais de 40% no ano passado, em comparação com 2023.

Embora as empresas tenham dito que não tinham estatísticas disponíveis sobre seu comando do mercado local devido às dificuldades de coleta de dados em tempos de guerra, evidências sugerem que a Chat Cola está conquistando parte do mercado da Coca-Cola.

“O Chat costumava ser um produto especial, mas, pelo que vimos, ele domina o mercado”, disse Abdulqader Azeez Hassan, 25, dono de um supermercado em Salfit que ostenta geladeiras cheias de refrigerantes.

Mas os trabalhadores da franquia da Coca-Cola na Cisjordânia, a National Beverage Company, são todos palestinos, e o boicote também os afeta, disse seu gerente geral, Imad Hindi.

Ele se recusou a dar mais detalhes sobre o impacto comercial do boicote, sugerindo que ele não pode ser desvinculado dos efeitos da queda livre econômica da Cisjordânia e dos controles de segurança israelenses intensificados que multiplicaram os tempos e custos de transporte para as empresas palestinas durante a guerra.

A Coca-Cola Company não respondeu a um pedido de comentário.

Independentemente de o movimento trazer ou não consequências duradouras, ele reflete um aumento da consciência política, disse Salah Hussein, chefe da Câmara de Comércio de Ramallah.

“É a primeira vez que vemos um boicote dessa magnitude”, disse Hussein, observando como instituições como a proeminente Universidade Birzeit, perto de Ramallah, cancelaram seus pedidos de Coca-Cola. “Depois de 7 de outubro, tudo mudou. E depois de Trump, tudo continuará a mudar.”

O apelo do presidente Donald Trump pela expulsão em massa de palestinos de Gaza, que ele reformulou na semana passada como uma recomendação, inflamou ainda mais o sentimento antiamericano na região.

Com pedidos chegando não apenas do Líbano e do Iêmen, mas também dos Estados Unidos e da Europa, a empresa está de olho no mercado internacional, disse o gerente de relações públicas Ahmad Hammad.

Contratado para ajudar a Chat Cola a lucrar com as emoções inflamáveis ​​criadas pela guerra , Hammad reformulou o que começou em 2019 como uma operação familiar de nicho.

“Tivemos que aproveitar a oportunidade”, disse ele sobre o novo logotipo da empresa, “sabor palestino”, e os produtos com a cor da bandeira nacional.

Em sua luta para satisfazer a demanda, a Chat Cola está abrindo uma segunda unidade de produção na vizinha Jordânia. Ela lançou novos sabores coloridos de doces, como mirtilo, morango e maçã verde.

Na fábrica fumegante em Salfit, recém-formados em jalecos disseram que se esforçaram para produzir uma bebida carbonatada que pudesse vender pelo seu sabor, não apenas pelo senso de solidariedade dos clientes com os palestinos.

“A qualidade já foi um problema com produtos palestinos locais antes”, disse Hanna al-Ahmad, 32, chefe de controle de qualidade da Chat Cola, gritando para ser ouvida acima do zumbido das máquinas esguichando elixir cor de caramelo em dezenas de latas pequenas que então passavam rapidamente pelas linhas de montagem. “Se não for de boa qualidade, o boicote não vai durar.”

A Chat Cola trabalhou com químicos na França para produzir o sabor, que é quase indistinguível do da Coca-Cola — assim como sua embalagem. Esse é o caso de vários sabores: dê uma olhada no refrigerante de limão e lima da Chat e você pode confundi-lo com uma lata de Sprite.

Em 2020, a National Beverage Company, sediada em Ramallah, processou a Chat Cola por violação de direitos autorais em um tribunal palestino, alegando que a Chat havia imitado os designs da Coca-Cola para várias bebidas. O tribunal acabou ficando do lado da Chat Cola, determinando que havia diferenças sutis o suficiente nos designs das latas para que não violassem a lei de direitos autorais.

No depósito da Salfit, os motoristas carregavam pacotes de refrigerante “tamanho família” em caminhões com destino não apenas à Cisjordânia, mas também a Tel Aviv, Haifa e outras cidades em Israel. Os funcionários disseram que as vendas de refrigerante Chat nas cidades predominantemente árabes de Israel aumentaram 25% no ano passado. Para ampliar seu apelo em Israel, a Chat Cola garantiu a certificação kosher após uma inspeção completa da instalação por um rabino judeu.

Ainda assim, os críticos do movimento de Boicote, Desinvestimento e Sanções, ou BDS , liderado pelos palestinos, dizem que seu principal objetivo — isolar Israel economicamente para sua ocupação de terras palestinas — apenas agrava o conflito.

“O BDS e ações similares afastam comunidades, não ajudam a unir as pessoas”, disse Vlad Khaykin, vice-presidente executivo de impacto social e parcerias na América do Norte do Simon Wiesenthal Center, uma organização judaica de direitos humanos. “O tipo de retórica adotada pelo movimento BDS para justificar o boicote a Israel é realmente muito perigoso.”

Embora a Chat Cola faça de tudo para evitar comprar de Israel — adquirindo ingredientes e materiais da França, Itália e Kuwait — ela não consegue evitar as circunstâncias da ocupação israelense , na qual Israel domina a economia palestina , controla fronteiras, importações e muito mais.

As entregas de matérias-primas para a fábrica da Chat Cola na Cisjordânia são atingidas por um imposto de importação de 35% — metade do qual Israel coleta em nome dos palestinos. O gerente geral, Arar, disse que o sucesso de sua empresa depende muito mais da boa vontade burocrática israelense do que do fervor nacionalista.

Por quase um mês no outono passado, autoridades israelenses detiveram remessas de alumínio da Chat vindas da Jordânia na travessia da Ponte Allenby , forçando o fechamento de parte da fábrica e custando à empresa dezenas de milhares de dólares.

Entre os compradores locais que ficaram na mão estava a Croissant House, em Ramallah, onde, em uma tarde recente, pelo menos um cliente sedento, diante de uma geladeira quase vazia, foi até o supermercado ao lado para comprar uma lata de Coca-Cola.

“É muito frustrante”, disse Asaad, o trabalhador. “Queremos ser autossuficientes. Mas não somos.”