Por dentro da fórmula vencedora que deixou Clemson pronto para uma corrida pelo campeonato

CLEMSON, SC -- O quarterback da Clemson , Cade Klubnik, se delicia com o fato de poder passear pelo grandioso complexo de futebol americano Allen N. Reeves dos Tigers e recitar os nomes das pessoas que encontra com a mesma naturalidade com que encontra recebedores abertos.

Não apenas os nomes dos companheiros de equipe e treinadores, mas também de funcionários de longa data do refeitório do Paw Bistro, gerentes de equipamentos, funcionários de recrutamento ou quase qualquer pessoa com uma conexão remota ao programa.

Nesta era de portas giratórias do futebol universitário, dominada pelo portal de transferências e pagamentos NIL, as equipes geralmente precisam atualizar as fotos e os nomes nos armários dos jogadores a cada seis meses.

Mas não na Clemson, que sob o comando de Dabo Swinney é o unicórnio descarado neste cenário novo e em evolução.

"Você olha ao redor e é aí que somos diferentes, não quer dizer que temos todas as respostas e os outros não", disse Klubnik. "Mas há uma estrutura aqui que não mudou, e não vejo isso mudando enquanto o técnico Swinney estiver aqui."

"Provavelmente trabalham aqui 350 pessoas, e eu poderia sentar e almoçar com qualquer uma delas e aproveitar. Mas isso não acontece em todos os lugares, principalmente agora, com tantos jogadores entrando e saindo."

Nos últimos anos, alguns céticos disseram que o jogo estava passando por Swinney, dada sua relutância em usar o portal e com os pagamentos NIL se tornando a norma.

No entanto, ao entrar em sua 17ª temporada como técnico de Clemson, Swinney pode muito bem ter seu melhor time desde a temporada dos Tigers de 2015 a 2020, quando eles disputaram quatro títulos nacionais e ganharam dois campeonatos.

E, em grande parte, o elenco foi construído por meio da continuidade, com Clemson retendo mais jogadores nos últimos quatro anos do que qualquer outro time de conferência poderoso.

Como Swinney diz com orgulho, seu programa foi "construído para o caos" do mundo do futebol universitário atual.

"Eu digo às pessoas o tempo todo que jogar na Clemson é o mais próximo que você pode chegar daquela sensação de jogar em um time de futebol americano do ensino médio, que quando você entra em campo, você está jogando com os mesmos caras", disse Walker Parks , armador ofensivo veterano da Clemson no sexto ano. "Faz diferença, cara. Você cresce com esses caras."

ANTES DE SUA temporada de sucesso, há um ano, Klubnik era alguém que muitos torcedores esperavam que fosse dispensado após uma primeira temporada desafiadora como quarterback titular da Clemson. Aquele ano, 2023, foi a única vez nas últimas 14 temporadas em que os Tigers não venceram pelo menos 10 jogos, e sofreram quatro derrotas para adversários da ACC — depois de perder um total de cinco jogos da conferência nas oito temporadas anteriores.

"Sou o epítome da crença do técnico Swinney em seus jogadores e da crença de que seu sistema funciona", disse Klubnik, que entra em sua última temporada como favorito ao Troféu Heisman, após marcar 43 touchdowns no ano passado.

"Eu não fui muito bom no meu segundo ano. Muita gente queria que eu saísse, mas o técnico Swinney me chamou na sala dele e disse: 'Cade, eu acredito em você. Você é o meu cara. Vamos todos melhorar.' E foi isso que eu ouvi, nem todo mundo lá fora dizendo que eu era péssimo. A maioria dos técnicos estaria procurando outro quarterback no portal. Não o técnico Swinney.

"Ele traz você para Clemson por um motivo."

Os Tigers, que abrem a temporada em casa contra o LSU em 30 de agosto, são os favoritos absolutos para vencer o ACC e preenchem todos os requisitos principais para serem um dos principais candidatos ao campeonato nacional:

• Um quarterback experiente e comprovado em Klubnik, que conta com todos os seus principais wide receivers de volta. Antonio Williams , TJ Moore e Bryant Wesco Jr. somaram 161 recepções e 21 touchdowns em 2024.

• Uma linha ofensiva que Swinney diz ser a mais profunda que ele já teve — "sete titulares legítimos" — e uma linha repleta de veteranos e veteranos que jogaram juntos.

• Vários futuros profissionais na linha defensiva, incluindo o edge rusher TJ Parker e o tackle Peter Woods , sem mencionar os dois melhores tacklers que retornaram do ano passado, os linebackers Wade Woodaz e Sammy Brown .

• Um cornerback júnior, Avieon Terrell , que o analista da ESPN Matt Miller tem como um de seus principais prospectos de cornerback no draft da NFL de 2026.

"O lado bom dessa equipe é que eles têm uma boa perspectiva", disse Swinney. "Eles meio que sentiram o cheiro, o cheiro e sabem como é, e isso não dá para quantificar."

Apesar de não conseguirem atingir os padrões impressionantes de seu auge, que incluiu um recorde de seis aparições consecutivas nos playoffs do futebol universitário, os Tigers estão de volta como um time top 5 da pré-temporada, repleto de talento, profundidade e experiência, vindo de seu oitavo campeonato ACC nos últimos 10 anos e sétima aparição nos playoffs no geral.

"Nós não somos a SEC, [estamos] apenas por aí como um fio de cabelo em um biscoito... apenas meio que por aí", brincou Swinney em seu tom clássico e folclórico.

Há um certo tom jocoso na voz de Swinney ao rebater a sugestão de que Clemson tenha ficado em segundo plano em relação a todos, não apenas às potências da SEC. (Só para constar, Swinney tem um retrospecto de 17-10 contra times atuais da SEC na era CFP, embora os Tigers tenham perdido sete das últimas 10.) Os Tigers não terminaram entre os 10 melhores da AP nas últimas quatro temporadas e não disputam um título nacional desde 2019. Perderam pelo menos três jogos em cada uma das últimas quatro temporadas e, ainda mais imperdoável no estado natal de Clemson, perderam duas das últimas três para a rival Carolina do Sul — ambas em casa. Isso depois de vencer sete partidas consecutivas na série.

"Cada ano é diferente e cada equipe é diferente, mas se vencer um campeonato nacional é a única maneira de você ter um bom ano ou se sentir bem consigo mesmo, com sua equipe ou com seu programa — e vencemos três em 130 anos — quero dizer, haverá muitos anos miseráveis se essa for a única maneira de você encarar a situação", disse Swinney.

Desde o início da temporada de COVID-19 de 2020, apenas Georgia (61), Alabama (58), Notre Dame e Ohio State (54 cada) venceram mais jogos do que Clemson, que, junto com Michigan, soma 50 vitórias nesse período. E no ano passado, Swinney se juntou a Bobby Bowden, Tom Osborne e Nick Saban como os únicos técnicos na história do futebol americano universitário a arquitetar pelo menos 14 temporadas consecutivas com nove ou mais vitórias em um único programa.

"Quando você olha para a história do futebol universitário, não somos um programa perfeito, mas acho que somos um programa que tem uma chance a cada ano", disse Swinney.

Tão importante quanto qualquer outra coisa para Swinney é que ele se manteve firme nos valores que estabeleceu para o programa quando foi nomeado técnico da Clemson em 2009 (após atuar como interino durante a temporada de 2008). Esses valores, diz Swinney, estão interligados à educação, à disciplina, à responsabilidade e à família.

"Nós simplesmente mantivemos o rumo e nos mantivemos comprometidos com o que acreditamos, com o nosso propósito", disse Swinney. "Vamos formar nossos jogadores. Vamos prepará-los como homens. Eles terão uma ótima experiência. Quero que eles se divirtam e ganhem um campeonato. Esse tem sido o nosso propósito desde 16 anos atrás. Na minha primeira reunião com a equipe, foi sobre isso que falei."

Essa mensagem parece ressoar com sua equipe. Os Tigers tiveram apenas 35 transferências de jogadores nos últimos quatro anos, o menor número entre as equipes de conferências de peso, de acordo com a SportSource Analytics. Para efeito de comparação, durante esses mesmos quatro anos, as equipes da ACC, Carolina do Norte e Louisville, tiveram 91 transferências cada, Florida State perdeu 86 e Miami 82. Entre as potências tradicionais em outras conferências, a USC perdeu 87, Alabama 81, LSU 79, Texas 73 e Ohio State 65.

"As pessoas ouvem o que ele diz e acham que ele é cafona, mas ele nunca está errado, pelo menos nos conselhos que nos dá e na maneira como nos desenvolve como homens e jogadores", disse Parks. "Ele não desiste de você. Ele usa isso como um distintivo."

Swinney se recusa a aceitar a ideia de ter ignorado completamente o portal de transferências e ressalta que os Tigers trouxeram transferências em três dos últimos quatro anos (um total de cinco), e três delas foram no ciclo de inverno mais recente. O ex-defensive end da Purdue, Will Heldt, foi a grande aquisição e já recebeu ótimas críticas dos companheiros de equipe desde que chegou ao campus. Heldt e o ex-linebacker do Alabama, Jeremiah Alexander , que também chegou em janeiro, são os únicos dois jogadores defensivos com bolsa de estudos que Swinney já trouxe pelo portal.

Swinney se refere ao portal como uma ferramenta para preencher lacunas inesperadas. Por exemplo, Heldt se tornou prioridade após o compromisso de Bryce Davis ter sido transferido para Duke como parte da classe de contratação de 2025, e AJ Hoffler ter sido transferido para Georgia Tech após a temporada de 2024. Hoffler e o ex-safety Andrew Mukuba, que se transferiu para o Texas após a temporada de 2023, são os únicos dois jogadores que Clemson perdeu para o portal e que Swinney disse que realmente queria manter.

Williams, que liderou Clemson em recepções na temporada passada com 75 recepções, 904 jardas e 11 touchdowns, disse que a peça do quebra-cabeça que muitas vezes é esquecida no programa de Swinney é a confiança que ele constrói com os jogadores.

"Ele quer tirar um garoto do ensino médio e desenvolvê-lo", disse Williams. "Outras pessoas podem querer que [Swinney] mude suas crenças, e se ganharmos tudo, não vamos poder dizer nada ao técnico Swinney. No papel, acho que temos o maior talento do país sem usar o portal, então acho que ele está fazendo isso da maneira certa."

Os números, e não apenas as vitórias em campo, sugerem isso. Swinney produziu 18 escolhas de primeira rodada do draft da NFL, o maior número entre todos os treinadores em atividade. Swinney é rápido em apontar que Clemson nunca teve uma classe de recrutamento número 1 sob sua supervisão.

"Acho que temos uma média de 13,6 [no ranking de recrutamento] e nunca tivemos a melhor turma", disse Swinney. "O Alabama, por outro lado, tem sido o número 1 em recrutamento quase todos os anos, e nós os vencemos em dois dos três campeonatos nacionais. ... Não é o que você era no ensino médio. É o que você faz quando chega aqui."

Os Tigers também têm sido um sucesso em sala de aula. A Clemson registrou uma marca de 99% nos dados mais recentes da Taxa de Sucesso na Graduação da NCAA, divulgados em novembro passado, para o período de 2014 a 2017, e atingiu essa marca pelo segundo ano consecutivo, igualando o maior número já registrado entre os programas de futebol americano de conferências públicas nos 20 anos em que a NCAA monitora a métrica.

Dos 395 veteranos que concluíram suas carreiras sob o comando de Swinney na Clemson, 389 se formaram. Ele tem o nome de cada um deles em uma parede do lado de fora de seu escritório. Todos os jogadores que assinaram com a Clemson desde fevereiro de 2009 e passaram quatro anos completos no programa conquistaram pelo menos um campeonato nacional ou um campeonato da ACC.

"Sei que nossa abordagem é muito diferente e às vezes isso pode ser perturbador, mas nunca estivemos em uma posição melhor do que agora em Clemson", disse Swinney. "Estou me divertindo tanto quanto nunca."

ENQUANTO SWINNEY E Clemson parecem gostar de ser diferentes, outros no mundo dos treinadores estão notando.

Bill Belichick, da Carolina do Norte, que venceu seis Super Bowls com o New England Patriots, disse no mês passado: "Estamos todos aprendendo com Dabo".

Brent Venables, de Oklahoma, trabalhou sob o comando de Swinney por 10 anos como coordenador defensivo. Venables não está nem um pouco surpreso que Swinney não tenha vacilado em sua abordagem, mesmo com as mudanças drásticas no jogo ao seu redor.

"Ele tem um trabalho incrível, um trabalho digno do Hall da Fama, que ressoa com as pessoas, e por isso ele tem uma plataforma onde as pessoas o ouvem", disse Venables. "Há muito mais nele do que você pode ver superficialmente, e quando você abre a cortina, ele é o mais real possível. Sim, ele adora vencer. Ele adora competir. Mas, cara, as motivações dele são puras, e isso ressoa com muita gente realmente talentosa."

Jimbo Fisher, que enfrentou Swinney regularmente quando Fisher era treinador na Florida State, disse que a parte de retenção da abordagem de Swinney não recebe a atenção que merece.

"Não é que ele não esteja trazendo muita gente nova. É mais que as pessoas não estão saindo", disse Fisher. "Ele continua com os caras, e eles sabem que ele vai continuar. Acredite, quando aquele vestiário está lotado todo ano, não é fácil."

O ex-técnico da Clemson, Danny Ford, que levou os Tigers ao seu único título nacional, além dos dois conquistados por Swinney em 1981, esteve no campus nesta primavera. Ele brincou que não sabe como um técnico consegue administrar seu time num jogo como o de hoje.

"Muito vago, todo esse vai e volta", disse Ford. "Mas o modelo de Dabo não mudou e ele continua vencendo."

Às vezes, Swinney foi acusado de ser muito isolado em suas decisões de comissão técnica. Afinal, foi assim que ele conseguiu o cargo em Clemson, quando foi promovido de técnico de recebedores a técnico interino e, em seguida, a técnico permanente em 2009. Mas ele quebrou esse padrão nos últimos anos.

Ele demitiu um de seus ex-jogadores, Thomas Austin, para trazer o ex-técnico principal da Ole Miss, Matt Luke, como técnico da linha ofensiva para a temporada de 2024. Luke saiu da aposentadoria para se juntar à comissão técnica de Swinney depois de ajudar a levar a Geórgia a um título nacional em 2021 como técnico da linha ofensiva de Kirby Smart. Luke disse que a única coisa que poderia tê-lo atraído de volta à carreira de técnico foi o "ambiente familiar" que Swinney criou em Clemson.

Após a temporada de 2022, Swinney demitiu Brandon Streeter e trouxe Garrett Riley da TCU como coordenador ofensivo dos Tigers. Streeter jogou na Clemson e foi técnico de Swinney por oito anos, mas permaneceu apenas uma temporada completa como coordenador ofensivo.

E após a temporada passada, Swinney fez uma mudança com outro membro antigo da equipe, demitindo Wes Goodwin após três temporadas como coordenador defensivo. Goodwin foi promovido a coordenador defensivo após a saída de Venables para Oklahoma. Swinney teve a chance de tirar o veterano Tom Allen de Penn State, e Allen assumiu o cargo sem nunca ter visitado Clemson.

Swinney também atualizou sua operação de recrutamento, seguindo a tendência do esporte de tornar a Clemson mais parecida com a diretoria da NFL em termos de avaliação de pessoal. Em fevereiro, ele contratou Kevin Kelly, do Los Angeles Chargers, onde trabalhou por 12 anos como diretor sênior de olheiros universitários e executivo sênior de olheiros. Na Clemson, Kelly atua como diretor de avaliação e aquisição de jogadores e trabalha em estreita colaboração com o gerente geral Jordan Sorrells, que está em sua 11ª temporada na Clemson.

E, sim, Clemson tem um programa NIL forte que, segundo Swinney, será capaz de competir com qualquer um. Ele também é inflexível quanto à adesão dos Tigers ao modelo de compartilhamento de receita para compensar os jogadores, apesar de seus comentários em 2014 de que "faria outra coisa" se o assunto fosse pagar os jogadores e profissionalizar o atletismo universitário.

Bem, os jogadores agora estão sendo pagos diretamente pelas escolas, e Swinney — que é o terceiro técnico mais bem pago do país, com US$ 11,5 milhões anuais — ainda é treinador. Mas ele disse que a parte da remuneração dos jogadores à qual ele mais resistia quando fez esses comentários há uma década era o pagamento direto por jogo para recrutas do ensino médio e o afastamento total do modelo escolar.

"Deixe-os vir aqui e fazer por merecer", disse ele. "Com a participação nos lucros, recompensamos o desempenho e não o potencial."

Há quatro jogadores no elenco de Clemson — Klubnik, Parker, Woods e Williams — que faturaram mais de US$ 1 milhão em contratos sem garantia, de acordo com uma reportagem do TigerIllustrated.com. Klubnik já está bem acima de US$ 1 milhão, especialmente com sua recente parceria com a Collegiate Legends, uma empresa de bonecos de ação colecionáveis.

"Não é um problema no nosso vestiário. Ninguém fala de dinheiro", disse Parks. "O que você vai fazer? Não pagar o seu quarterback titular, um dos melhores jogadores do país, o que ele vale? O Cade provavelmente poderia ter ganhado ainda mais em outro lugar, mas isso nos leva de volta ao motivo pelo qual viemos para cá."

Swinney insiste que nunca foi contra jogadores ganharem dinheiro por meio de patrocínios verdadeiramente NIL e diz que sua posição sobre jogadores serem pagos é essencialmente a mesma de uma década atrás.

"Este é um lugar de estrutura, disciplina e responsabilidade. E se você não quer isso, não vem para cá", disse ele. "Não damos lances maiores que os outros. Não pago a mais para calouros. Não oferecemos bolsas de estudo para calouros e alunos do segundo ano do ensino médio. Você precisa se alinhar com quem somos. Queremos te ver primeiro, te ver no acampamento, te ver em uma visita. Geralmente somos os primeiros ou segundos com o menor número de ofertas no país todos os anos, mas somos os mais retidos."

Swinney, que foi para o Alabama como wide receiver em 1989, está entrando em sua 23ª temporada em Clemson, após começar como técnico de recebedores em 2003. Ele ainda desce o escorregador do escritório de futebol americano no segundo andar até o térreo antes de cada treino. Ele costuma ir e voltar do trabalho de moto, e sua esposa, Kathleen, costuma ir com ele. E mesmo com "jovens" 55 anos, para Swinney, seu futuro como técnico é o que ele vai discutir na próxima reunião ou trabalhar no próximo treino.

Durante anos, o nome de Swinney foi cogitado como o substituto mais provável para Nick Saban quando ele se aposentasse no Alabama. E quando Saban se demitiu após a temporada de 2023, ele entrou em contato com Swinney. Os dois construíram uma amizade ao longo dos anos e costumavam ter casas próximas em Boca Grande, Flórida.

É verdade que Saban não estava contratando seu sucessor, nem queria, e as autoridades do Alabama já estavam de olho em Kalen DeBoer e Mike Norvell, mas havia uma conexão óbvia entre Swinney e sua alma mater.

"Nick me ligou na manhã seguinte, bem cedo, e tivemos uma boa conversa sobre muitas coisas, mas eu estou onde deveria estar e isso é o principal", disse Swinney. "Quer dizer, ouça, eu sei que essa é uma pergunta que sempre existiria. E, repito, acho que eles contrataram um ótimo técnico, e cara, eu amo o Alabama e sempre amei, sempre amarei e sempre torcerei pelo Alabama, exceto quando jogamos."

"Mas depois de 23 anos, este é o meu lar."

Swinney prevê que uma superliga eventualmente surgirá no futebol universitário e, embora a Big Ten e a SEC estejam carregando as maiores influências no momento em relação ao futuro dos playoffs, Swinney não é o único que acredita que Clemson está preparada para o sucesso.

"Esse é um programa que não se resume a uma conferência. É um programa que se sustenta por si só", disse Venables, que está entrando em sua quarta temporada na SEC.

Ninguém no mundo do futebol é mais próximo de Swinney do que seu chefe de gabinete, Woody McCorvey, que conhece Swinney desde 1990, quando McCorvey veio para o Alabama com Gene Stallings e era o treinador de posição de Swinney.

McCorvey brinca que Swinney não é um otimista, mas o otimista definitivo .

"Uma das coisas que observei em Dabo há muito tempo é que ele é um bom anotador, um bom ouvinte", disse McCorvey. "Ele dedica bastante tempo para conhecer as pessoas, os jogadores, seus pais, as pessoas próximas. Ele não vai trazer ninguém que não se encaixe. Ele é um conector."

Ele também está em paz com quem ele é e com seu programa, não importa o que esteja acontecendo ao seu redor, como os outros podem vê-lo ou quão exageradas sejam as expectativas do lado de fora do vestiário de Clemson.

Pode ser teimoso, resoluto, convicto — ou simplesmente Dabo sendo Dabo.

"Já tive um time invicto", disse Swinney. "Em 2018, fomos o primeiro time com 15 vitórias e nenhuma derrota na história do futebol americano universitário. E acho que seremos o primeiro time com 16 derrotas. É uma corrida para conseguir isso."

E uma corrida que Swinney planeja continuar correndo. Do jeito dele.