O Washington Spirit avança para os playoffs da NWSL após uma dramática disputa de pênaltis, superando o Racing Louisville.

Em um jogo das quartas de final que prometia ser uma grande zebra , o Washington Spirit, segundo cabeça de chave, surpreendeu a todos e avançou para as semifinais após uma disputa de pênaltis. Diante da torcida fervorosa no Audi Field, em Washington, D.C., o Spirit conseguiu assumir o controle da partida desde o início. No primeiro tempo do tempo regulamentar, o Louisville não encontrou respostas para a progressão de bola do Spirit e, muitas vezes, não conseguiu conter a pressão alta e territorial da equipe.

O Racing passou a maior parte do jogo pressionado em seu próprio campo e quase sofreu um gol logo no início, mas um belo gol de bola parada do Spirit foi anulado por impedimento, e a substituição da zagueira do Spirit, Gabby Carle, por lesão, quase mudou o ritmo do jogo, mas não o suficiente. Mesmo assim, o Washington dominou quase todas as estatísticas ofensivas e de ataque no intervalo, incluindo a posse de bola, com 73% contra apenas 27% do Louisville, e praticamente o dobro de tentativas de passe (302 contra 109) e toques na bola (405 contra 202).

A seleção de chutes de ambos os lados foi questionável, e eles demoraram muito para encontrar um gol no tempo regulamentar, com o Spirit's Gift Monday finalmente abrindo o placar com um cabeceio.

Parecia que isso seria tudo o que o Spirit precisaria, já que administraram sua vantagem até os acréscimos. Mas o drama estava apenas começando. A substituta do Racing, Kayla Fischer, deu um grande impulso ao Louisville, marcando o gol de empate nos acréscimos do tempo regulamentar.

A prorrogação proporcionou momentos emocionantes, com a lista de lesionadas do Spirit aumentando ao longo da partida. A zagueira do Washington e jogadora da seleção feminina dos EUA, Tara McKeown, foi substituída após um desarme que pode ter salvado o jogo da atacante do Racing, Emma Sears . No fim, o cansaço e a fadiga levaram a uma decisão dramática nos pênaltis.

A goleira do Spirit, Aubrey Kingsbury, foi a peça fundamental da partida, defendendo três pênaltis consecutivos cobrados pelas jogadoras do Racing Louisville. O desempenho do Washington foi quase idêntico ao da temporada passada. No ano anterior, o grupo enfrentou o Bay FC, sétimo colocado na classificação geral, saiu vitorioso e manteve o ritmo até a final.

"Sinceramente, trabalhamos nisso. Estávamos preparados. Nossos chutadores executaram bem. Eu fiz meu trabalho e passamos para a próxima fase", disse Kingsbury à transmissão após o jogo.

"Sabe, adoraríamos ter saído de lá no final do tempo regulamentar, mas tivemos que nos recuperar de uma lesão precoce da Gabby [Carle] e de uma lesão tardia da Tara [McKeown]. Muitas adversidades hoje, mas estou muito orgulhosa da maneira como perseveramos e conseguimos a vitória."

"Com certeza dava para perceber que estávamos cansados. Eles também estavam muito cansados. Eles se defenderam muito bem, honestamente, durante todo o jogo, e nós executamos tudo perfeitamente até por volta do minuto 93. Então, foi tipo, 'Ei, estamos indo bem, vamos continuar lutando. Vamos com tudo.' Mérito para os nossos reservas, todos se esforçaram muito hoje."

O Washington Spirit enfrentará o vencedor do confronto entre Portland Thorns FC e San Diego Wave FC. As duas equipes se enfrentarão no domingo. O vencedor viajará para o Audi Field para a semifinal, onde o estádio se transformou em uma verdadeira fortaleza.

"Ah, sim, é ótimo. Adoramos nossos torcedores. A energia aqui é eletrizante. Sinceramente, me sinto invencível, principalmente por poder bater esses pênaltis na frente da nossa torcida", disse Kingsbury.

"Eu sabia que íamos ganhar só porque tínhamos esses gols, e eles nos deram confiança. E é um lugar difícil para os adversários jogarem. Então, sim, eu não gostaria de ser o goleiro na frente daquele time."

A CBS é a casa do Campeonato da NWSL. Os dois últimos times restantes dos playoffs da NWSL disputarão o título no sábado, 22 de novembro, no PayPal Park, em San Jose, Califórnia. O Orlando Pride chegou às semifinais recentemente, após derrotar o Seattle Reign na sexta-feira; o time aguarda o vencedor do confronto entre Kansas City Current e Gotham FC. Você pode assistir à final ao vivo no Paramount+ .