Calma no vinco: por dentro da ascensão de Gwyneth Philips à posição inicial do Ottawa Charge

Poucos dias depois de mais de 11.000 fãs do time adversário gritarem seu nome dentro do Xcel Energy Center de Minnesota, Gwyneth Philips estava sozinha com seus pensamentos na floresta.

A goleira estreante levou seu Ottawa Charge às finais da PWHL contra o Minnesota Frost. Ottawa perdeu em quatro jogos contra os atuais campeões da Walter Cup.

Nenhuma culpa pode ser atribuída a Philips. A jogadora de 25 anos, que assumiu a função de titular após a lesão de Emerance Maschmeyer no início da primavera, liderou todas as goleiras com uma média de 1,23 gols sofridos. Ela não perdeu um jogo sequer no tempo regulamentar em duas rodadas de playoffs.

O desempenho rendeu a Philips o prêmio Ilana Kloss de MVP dos Playoffs, mesmo com a derrota do seu time. Isso acabou lhe rendendo a vaga de titular do Ottawa, já que o time optou por protegê-la em vez de Maschmeyer no draft de expansão.

Mas dias após o término de sua primeira temporada na PWHL, Philips estava sozinha em um trailer, um TAXA TigerMoth que ela havia comprado de um cara na Flórida pelo Facebook Marketplace dois meses antes. Sua mãe e tia ajudaram a facilitar o pagamento enquanto Philips estava em outro país, e seu pai o levou até sua casa em Ohio.

"É futurista e tão simples", disse ela. "Tudo é bem pensado. A coisa é incrível."

Foi a primeira grande compra que ela registrou em seu nome.

Ela dirigiu o trailer pelo Parque Nacional de Zion, em Utah, suportou o calor seco do Vale da Morte e dirigiu pela Califórnia, até o Parque Nacional Redwood, perto da fronteira com o Oregon.

Ela relatou parte da viagem no TikTok, incluindo sua descoberta na primeira noite: ela havia esquecido de levar um travesseiro.

"Foi uma espécie de cura, eu acho", disse Philips à CBC Sports no PWHL Awards, alguns dias depois de retornar de sua jornada de acampamento solo.

"Adoro estar ao ar livre, acampar e, sinceramente, gosto muito de dirigir. Os últimos meses desta temporada foram difíceis para mim. As coisas se complicaram muito rápido para mim, pessoalmente, e acho que eu precisava de uma pequena pausa, mental e física."

Acampar sozinho no deserto pode não ser a maneira como todo jogador de hóquei gosta de relaxar após uma longa temporada. Mas Philips não é como qualquer outro jogador de hóquei.

Você não encontrará Philips assistindo a jogos de hóquei à noite depois do treino. (Se ela assiste TV, ela prefere "decomposição cerebral".) Ela encontrou um equilíbrio entre o rinque e a vida fora dele, o que lhe dá uma calma que parece contagiar os jogadores à sua frente.

Mas quando ela está na pista, o que ela mais quer é parar o disco.

"A personalidade dela complementa sua competitividade porque, por mais que seja uma pessoa despreocupada, ela adora vencer", disse Pierre Groulx, treinador de goleiros do Ottawa Charge. "Ela adora competir."

O backup

Crescendo em uma pequena cidade em Ohio, os esportes não estavam na TV Philips em casa.

A cidade deles, Athens, abrigava a Universidade de Ohio, que tinha um time de hóquei. Isso levou o irmão de Philips ao hóquei, e ela queria ser como ele. Eles jogaram pelos mesmos times na infância e, eventualmente, frequentaram a mesma escola preparatória.

Philips estava jogando por um time em Pittsburgh quando o treinador principal da Northeastern University, Dave Flint, a viu jogar pela primeira vez em um torneio nacional sub-14.

A adolescente sofreu apenas alguns gols durante o torneio e levou seu time ao jogo do campeonato nacional, lembrou Flint.

"Foi o seu atletismo e a facilidade de se movimentar pela rede", disse ele.

"Nessa idade, geralmente as crianças não têm tanto controle sobre o próprio corpo. Elas ainda estão tentando entender as coisas. Mas ela era tão tranquila e fazia tudo parecer fácil."

O time dela perdeu o torneio, mas Flint continuou seguindo Philips e, eventualmente, a recrutou para ir a Boston jogar pelos Huskies.

Mas não havia garantia de que ela seria titular do time desde o início. Ela seria a número dois, atrás de uma goleira talentosa chamada Aerin Frankel.

Philips passou os três primeiros anos de sua carreira universitária apoiando Frankel, que agora é titular do Boston Fleet. Eles se incentivavam mutuamente, e Philips tentava aprender com o ultracompetitivo Frankel.

Ela poderia ter ido para outra universidade, onde seria titular garantida. Mas Philips permaneceu, reconhecendo o valor do diploma de engenharia que ela estava obtendo na Northeastern.

Quando sua oportunidade surgiu no quarto ano, depois que Frankel se formou, Philips aproveitou ao máximo.

"Ela nunca sofreu mais de três gols em uma partida em toda a sua carreira, e isso em mais de 90 jogos", disse Flint.

Ela detém o recorde da NCAA de maior porcentagem de defesas na carreira, à frente de Ann-Renée Desbiens e Frankel, de Montreal.

Philips não chegou a integrar a seleção sub-18 de seu país, mas seu desempenho na universidade chamou a atenção dos olheiros da USA Hockey. Ela jogou pelos EUA em uma Série Universitária contra o Canadá antes de integrar a equipe do Campeonato Mundial de 2024 e ganhar uma medalha de prata.

Ela sempre sonhou em fazer parte de uma equipe olímpica, mas quando parou de jogar na faculdade e não conseguiu entrar para as seleções nacionais, sentiu que esses sonhos estavam começando a desaparecer. Mas voltar para as melhores do país os trouxe de volta.

"Não é apenas uma grande honra, mas, honestamente, é muito divertido", disse Philips. "É muito competitivo. Como pessoa competitiva, é imbatível."

Na mesma primavera em que ganhou a prata no Mundial, ela foi convocada para o Ottawa Charge com a 14ª escolha.

Poucos meses depois, Philips estava viajando com seu buldogue francês de oito anos, Paris, para um novo lar em uma cidade que ela não conhecia.

"Ela é construída de forma diferente"

Assim como Flint, Groulx notou imediatamente o atletismo de Philips e sua disposição para disputar o disco, independentemente de seu time estar em vantagem ou não. Ele notou como ela conseguia ler bem o jogo à sua frente, lembrando-a um pouco de outro goleiro profissional que ele havia treinado: Craig Anderson.

Fora do gelo, ela sempre tinha um sorriso no rosto. Ela se dedicava ao rinque e, quando saiu, deixou o hóquei para trás.

"Ela é o tipo de goleira que gosta de momentos de descontração, o que é ótimo porque os momentos altos ou baixos não a afetam", disse Groulx. "Ela vira a página muito rápido e depois vai para casa com o cachorro e simplesmente esquece do jogo."

O papel de Philips em Ottawa deveria ser semelhante ao que ela desempenhou em suas três primeiras temporadas na faculdade. Ela seria a substituta de Maschmeyer.

"[Maschmeyer] foi uma ótima pessoa para jogar atrás durante a temporada e aprender com ela", disse Philips. "Quando entrei, eu só queria ser a melhor versão de mim mesma, estar pronta para a Masch se ela precisasse de um jogo de folga, ao mesmo tempo em que criava um ambiente saudável para mantê-la trabalhando duro e com garra. Ela é o tipo de pessoa que não precisa disso, mas é o papel da goleira reserva."

Philips foi chamada para substituir Maschmeyer quando ela se machucou no meio de um jogo em março.

Quando descobriu que Maschmeyer ficaria fora por um longo prazo, Philips sabia que teria que estar à altura da tarefa.

Embora parecesse que nada a perturbava enquanto guiava Ottawa à sua primeira vaga nos playoffs da franquia, ela admitiu que estava "definitivamente muito nervosa".

"Eu não tinha muita experiência, mas meu time realmente me ajudou", disse Philips. "Masch, lutando contra uma lesão, estava lá me apoiando o tempo todo. Com a outra goleira, Logan [Angers], nos tornamos muito amigas. Ela sempre me apoiou muito."

No meio de sua ascensão como goleira titular de Ottawa, ela se viu na República Tcheca, como reserva de Frankel no time dos EUA.

Quando Frankel caiu no segundo período da disputa pela medalha de ouro em uma partida acirrada contra o Canadá, Philips se destacou na vitória dos americanos por 4 a 3 na prorrogação.

"Poucas pessoas conseguem fazer isso", disse Groulx. "Mas ela tem uma constituição física diferente e sua personalidade combina com isso."

MVP dos playoffs

Dentro do Xcel Energy Center, os jogadores do Charge permaneceram no gelo e assistiram ao Frost comemorar o campeonato da Walter Cup na frente de seus fãs.

Philips ficou confusa sobre o motivo de suas companheiras de equipe não voltarem para o vestiário.

"Não assisto muito hóquei, então não sei o que eles fazem", disse ela.

Foi Groulx quem disse a ela que eles ficariam com ela porque ela havia sido nomeada MVP dos playoffs.

Philips mandou seus companheiros de equipe saírem do gelo. Ela não queria que eles tivessem que assistir à comemoração do time adversário, em meio à dor.

"Eu disse: não, você merece isso", lembrou Groulx. "Eles estão aqui para te ajudar. Eles acreditam em você e querem estar aqui para te ajudar."

Após o jogo, Philips disse aos repórteres que seu prêmio individual foi substituído pela derrota da equipe. Depois de um tempo para refletir, sozinha na floresta, ela se orgulha do que suas companheiras de equipe fizeram naquela noite.

"Achei isso muito positivo, mas odiei ver a cara deles", disse ela. "Eu só queria que eles pudessem ir, sentar e sentir o que quisessem sentir, sem serem vistos pelo público. Mas esse é o tipo de vestiário que tínhamos, onde nos apoiamos, não importa o que estivéssemos sentindo."

Na próxima temporada, com Maschmeyer agora em Vancouver, Philips deverá ser o titular do Charger.

Ela também tem a chance de entrar para a Seleção Americana e participar de suas primeiras Olimpíadas, e até mesmo de pressionar Frankel para ser titular — uma dinâmica com a qual ambas estão muito familiarizadas. A dupla pode ser o pior pesadelo do Canadá em uma disputa pela medalha de ouro.

Ao longo do caminho, ela tentará canalizar a calma que deu às suas companheiras de equipe em Ottawa tanta confiança durante a campanha nos playoffs.

Ela sabe que seu comportamento pode ter esse efeito nos jogadores à sua frente, e é por isso que ela tenta se concentrar em hobbies que a tirem do rinque e a tirem da cabeça do jogo.

"Talvez as coisas não estejam indo como queremos, mas se o seu goleiro não estiver surtando, geralmente é um bom sinal", disse ela.