Após salvar a carreira, DeBues-Stafford aposta em si mesma para correr os mundiais de 1.500 e 5.000 m

Era junho de 2024 e Gabriela DeBues-Stafford havia chegado a Burnaby, Colúmbia Britânica, para o Harry Jerome Track Classic. Suas esperanças de correr os 1.500 metros nas Olimpíadas de Paris naquele verão estavam "mortas por terra", mas permaneceram vivas nos 5.000 metros.

Cerca de uma hora antes dos 5.000 metros femininos, DeBues-Stafford teve um colapso e sentiu que não conseguiria cruzar a linha de largada no Estádio Swangard. Depois de conversar com o marido e então novo treinador, Rowan DeBues, ex-assistente da equipe de cross-country e atletismo da Universidade de Victoria, ela decidiu competir.

No final da corrida, DeBues-Stafford estava quase 30 metros atrás de Alma Cortez, mas fez uma volta final "insana", lembrou DeBues, ultrapassando sua oponente mexicana e vencendo por um segundo em 15 minutos e 17,48 segundos.

"Ela sabia que se quisesse ter uma chance [de se classificar para Paris], teria que correr em menos de 15:20 e vencer por causa dos pontos de bônus pela vitória", ele lembrou em uma entrevista recente à CBC Sports enquanto DeBues-Stafford se preparava para o Campeonato Canadense de Atletismo desta semana em Ottawa.

Mas, depois de duas temporadas marcadas por lesões, a nativa de Toronto não conseguiu se classificar para sua segunda Olimpíada, a primeira desde 2021 em Tóquio, por um ponto no ranking mundial, o equivalente a 0,3 segundos em [suas melhores] três [corridas classificatórias] de 5.000 m.

Seis dias depois, ela correu 4:19.38, conquistando o nono lugar nos 1.500 metros no Montreal Classic, e estava preparada para deixar as competições. DeBues-Stafford havia registrado 4:23.48 cinco semanas antes, bem longe de seu recorde canadense de 3:56.12, que vigorava desde 2019.

"Eu me senti confusa, quebrada e perdi o amor pelo esporte. Eu não estava gostando", ela lembrou. "Não é um esporte fácil, mesmo quando você está em forma e saudável. Eu estive muito perto de [me aposentar] em junho passado."

"No momento, parece que você está desistindo, mas na realidade acho que não tinha preparo físico para ser um fator nos tipos de corridas que eu precisava correr e nos tempos que eu precisava correr para chegar ao nível que eu queria."

DeBues-Stafford sentiu que devia terminar a temporada e terminou com uma nota positiva ao vencer os 5.000 metros em 27 de junho no campeonato nacional em Montreal.

"Foi muito difícil quando eu não sentia que tinha confiança. Eu me esforcei para superar isso", disse ela à CBC Sports. "[Imaginei] que se eu terminasse a temporada e me saísse bem, isso [me daria] a possibilidade de continuar [recebendo financiamento da Nike] por mais um ano e uma chance de ver se o próximo ano poderia ser melhor."

Em julho ou agosto, DeBues-Stafford estabeleceu a meta de correr as provas de 1.500 e 5.000 metros pela primeira vez em um grande campeonato, e o antigo Bowerman Track Club está a caminho de fazer isso no Campeonato Mundial de Atletismo, de 13 a 21 de setembro, em Tóquio.

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Aproximando-se da barreira dos 4 minutos em 1.500m

DeBues-Stafford, que ficou em quinto lugar na final dos 1.500 metros olímpicos de 2021, atingiu pela primeira vez o padrão de entrada automática nos 5.000 metros para o mundial, correndo em 14:47.83 em sua primeira corrida de longa distância nesta temporada, em 7 de junho, na França. Ela se classificou para os 1.500 metros há três semanas, com um tempo de 4:01.19 nos Jogos Morton, em Dublin.

"Foi uma surpresa estar tão perto da minha antiga forma", disse DeBues-Stafford. "É tentador me comparar com a Gabriela de 2019 e 2021, mas preciso manter a perspectiva de onde estou vindo e não ser gananciosa demais."

Tendo atingido o padrão, DeBues pode garantir sua vaga no Mundial com vitórias em cada evento desta semana. Os 5.000 metros femininos sênior serão disputados na quinta-feira à noite no Terry Fox Athletic Facility, com as semifinais dos 1.500 metros programadas para sábado, às 18h48 (horário do leste dos EUA). A final será no domingo, às 11h56.

DeBues ainda se maravilha com o desempenho de sua esposa no Harry Jerome Track Classic, imaginando se DeBues-Stafford tivesse encontrado mais corridas e uma semana extra de sobra antes do fechamento da janela de qualificação, ela teria encontrado os pontos extras no ranking para garantir uma vaga em Paris.

O fato de ela ter esvaziado [o tanque] numa situação sem esperança e ter conseguido [a vitória]. Ela é psicologicamente forte", disse ele. "Quando a vi [voltar], soube que a luta estava lá."

Olhando para trás, DeBues-Stafford acrescentou: "Acho que Harry Jerome foi a corrida em que percebi que ainda tenho a capacidade de correr, de querer correr, de querer me submeter a muita dor para tentar vencer. Foi uma lenta retomada da confiança de que eu ainda poderia ser bom."

Sobreviver à temporada de corridas de verão de 2024, destacou a atleta de 29 anos, lhe deu a chance de salvar sua carreira.

"Quando não consegui ir para as Olimpíadas [de Paris], fiquei irritada. Isso me mostrou que eu ainda queria ir", disse DeBues-Stafford, que detém os recordes canadenses indoor/outdoor nos 1.500, 1.600 metros e 5.000 metros, além dos 3.000 metros indoor.

Ela voltou a treinar no outono passado no West Hub da Athletics Canada, em Victoria, onde morava, trabalhando com Mark Rowland, um renomado treinador de meia distância no Oregon nas duas décadas anteriores.

DeBues-Stafford interrompeu sua temporada de 2022 devido a uma reação de estresse em seu sacro, um único osso composto por cinco vértebras separadas localizado na parte inferior da coluna vertebral, conectando-a à pélvis.

'Mecânica e padrões de corrida ruins'

Uma ressonância magnética diagnosticou simultaneamente osteíte púbica, uma condição inflamatória da articulação entre o osso pélvico esquerdo e direito.

"Mark é muito bom com a forma e os exercícios", disse DeBues-Stafford sobre Rowland, que deixou a AC em novembro passado para se tornar chefe de corrida de resistência na Universidade de Edimburgo, em seu país natal, o Reino Unido. Em março, a corredora canadense se juntou a ele e voltou para a Escócia, onde morou de 2019 a 2020.

"Com a osteíte púbica e sacral, adquiri uma mecânica e padrões de corrida ruins", disse DeBues-Stafford. "Não consegui me esforçar tanto quanto antes."

DeBues-Stafford acrescentou que Rowland tem uma vasta experiência trabalhando com atletas mais velhos que retornam de lesões e que precisam reaprender bons hábitos, como abrir o passo,

"Fizemos alguns exercícios de corrida e obstáculos", disse ela. "Continuamos esse processo quando chegamos a Edimburgo, e isso levou a sessões de velocidade. A diferença na minha forma do outono para agora é gritante."

"Se você conseguir trabalhar sua velocidade máxima, sua passada se tornará mais eficiente em todas as velocidades mais baixas. Eu não estava saudável o suficiente para trabalhar minha velocidade máxima há vários anos."

Houve percalços ao longo do caminho, incluindo uma lesão no tendão de Aquiles direito que limitou DeBues-Stafford a menos de 20 quilômetros por semana em treinos no início de sua recuperação. Ela também perdeu muito peso devido a uma intoxicação alimentar ou a uma infecção bacteriana na África do Sul, que a impediu de correr por uma semana.

Hoje em dia, DeBues-Stafford está de volta com uma média de 100 km por semana, sentindo-se próxima de sua forma anterior e animada com o mundial.

"Dedos cruzados. Ainda preciso ser convocada para a equipe [canadense], mas estou confiante em relação às minhas chances", disse DeBues-Stafford, que planeja treinar em altitude após o campeonato nacional nas montanhas dos Pireneus, no sudoeste da Europa. "Sinto-me muito mais conectada com meu corpo, me sentindo muito mais fluida na pista."

"Os 1.500 metros femininos são muito, muito, muito mais disputados [do que nas Olimpíadas de 2021]. Acredito que tenho chances de chegar às semifinais [do mundo]. Se eu conseguir chegar à final dos 1.500 metros, acho que seria a maior conquista de todos os tempos."

DeBues acredita que sua esposa entra na competição desta semana com pressão e um alvo nas costas.

"Todas as outras mulheres poderiam dizer: 'Bem, eu não sou o recordista canadense'", disse ele. "Elas podem se considerar azarões, mesmo que Gabriela tenha ficado de fora da equipe [olímpica] no ano passado."

"Arrisco-me a falar por ela, mas acho que este ano mostrou que ela não pensa mais em aposentadoria. Considerando onde viemos no ano passado e como janeiro foi ruim este ano com a saúde dela, ainda tivemos uma temporada muito boa."

"Estamos bastante otimistas em relação a 2026 e ao que podemos alcançar", continuou DeBues, "mas queremos maximizar Tóquio primeiro".