Os data centers das grandes empresas de tecnologia, que consomem muita energia, podem ser desligados da rede durante emergências de energia

HARRISBURG, Pensilvânia -- Com o crescimento explosivo dos data centers das grandes empresas de tecnologia ameaçando sobrecarregar as redes elétricas dos EUA, os formuladores de políticas estão analisando seriamente uma solução drástica: tirar os data centers que consomem muita energia das redes durante emergências de energia.

O Texas agiu primeiro, enquanto os legisladores estaduais tentam proteger os moradores do ponto crítico do data center de outro apagão mortal , como a tempestade de inverno de 2021, quando dezenas morreram.

Agora, o conceito está surgindo na rede elétrica de 13 estados do Atlântico Médio e em outros lugares, já que enormes data centers estão entrando em operação mais rápido do que usinas de energia podem ser construídas e conectadas às redes. Isso gerou resistência de data centers e das grandes empresas de tecnologia, para as quais um fornecimento de energia estável é vital.

Assim como muitos outros estados, o Texas quer atrair data centers como um benefício econômico, mas enfrenta o desafio de atender aos enormes volumes de eletricidade que esses centros demandam. Os legisladores aprovaram um projeto de lei em junho que, entre outras coisas, impõe padrões mais rigorosos para emergências de energia quando as concessionárias precisam desconectar grandes consumidores de energia.

Isso, em teoria, economizaria eletricidade suficiente para evitar um grande apagão nos poucos dias do ano em que faz mais calor ou mais frio e o consumo de energia leva as redes ao limite ou além dele.

O Texas foi o primeiro, mas não será o último, dizem analistas, agora que a estreia do ChatGPT da OpenAI no final de 2022 gerou uma demanda mundial por chatbots e outros produtos de IA generativa que normalmente exigem grandes quantidades de poder de computação para treinar e operar.

“Veremos esse tipo de coisa surgir em todos os lugares”, disse Michael Weber, professor de engenharia da Universidade do Texas, especializado em energia. “A flexibilidade dos data centers será esperada, exigida, incentivada, obrigatória, seja lá o que for.”

Isso ocorre porque as redes não conseguem acompanhar o rápido crescimento do número de projetos de data center em andamento no Texas e talvez em outros 20 estados, enquanto os EUA competem contra a China pela superioridade em inteligência artificial .

Operadores de rede no Texas, nos estados das Grandes Planícies e na região do meio-Atlântico produziram projeções alarmantes mostrando que a demanda por eletricidade aumentará nos próximos anos, em grande parte devido aos data centers.

Uma proposta semelhante à do Texas surgiu da maior operadora de rede elétrica do país, a PJM Interconnection, que administra a rede do meio-Atlântico que atende 65 milhões de pessoas e pontos de acesso de data centers na Virgínia, Ohio e Pensilvânia.

O CEO da Southwest Power Pool, que opera a rede que atende 18 milhões de pessoas principalmente no Kansas, Oklahoma e outros estados das Grandes Planícies, disse que não tem escolha a não ser expandir os programas de redução de energia — provavelmente para os maiores usuários de energia — para atender à crescente demanda.

As propostas estão surgindo em um momento em que as contas de eletricidade estão aumentando rapidamente em todo o país — o dobro da taxa de inflação, de acordo com dados federais — e evidências crescentes sugerem que as contas de alguns americanos comuns estão aumentando para subsidiar as gigantescas necessidades de energia das grandes empresas de tecnologia.

Analistas dizem que a construção de usinas de energia não consegue acompanhar o crescimento da demanda por data centers e que algo precisa mudar.

“A carga do data center tem o potencial de sobrecarregar a rede, e acho que está a caminho disso”, disse Joe Bowring, que dirige a Monitoring Analytics, a agência independente de fiscalização do mercado na rede do meio-Atlântico.

As grandes empresas de tecnologia estão tentando tornar seus data centers mais eficientes em termos de energia. Elas também estão instalando geradores de reserva, geralmente movidos a diesel, para garantir o fornecimento ininterrupto de energia em caso de queda de energia.

Os operadores de data center, no entanto, dizem que não previram a necessidade desse fornecimento de energia de reserva para ajudar os operadores da rede a atender à demanda e estão observando de perto como os reguladores de serviços públicos no Texas elaboram as regulamentações.

A Data Center Coalition, que representa grandes empresas de tecnologia e desenvolvedores de data centers, quer que os padrões sejam flexíveis, já que alguns data centers podem não conseguir mudar para energia de reserva tão facilmente ou tão rapidamente quanto outros.

O operador da rede também deve equilibrar esse sistema com recompensas financeiras para data centers que voluntariamente desligam durante emergências, disse Dan Diorio, da Data Center Coalition.

A proposta recém-lançada da PJM gira em torno de um conceito no qual os data centers propostos podem não ter garantia de receber eletricidade durante uma emergência de energia.

Isso causou alvoroço entre proprietários de usinas de energia e a indústria de tecnologia.

Muitos questionaram a autoridade legal da PJM para aplicá-la ou alertaram sobre a desestabilização dos mercados de energia e dos estados, assustando investidores e desenvolvedores com incertezas e riscos.

“Isso é particularmente preocupante, dado que os estados dentro da área de atuação da PJM competem ativamente com outras regiões dos EUA por investimentos em infraestrutura digital e data centers”, disse a Digital Power Network, um grupo de mineradores de Bitcoin e desenvolvedores de data centers, em comentários escritos à PJM.

Os governadores da Pensilvânia, Nova Jersey, Illinois e Maryland disseram estar preocupados que a situação seja muito imprevisível para fornecer uma solução permanente e que ela deveria pelo menos ser acompanhada de incentivos para que os data centers construíssem novas fontes de energia e reduzissem voluntariamente o uso de eletricidade.

Outros, incluindo defensores do consumidor, alertaram que isso não reduzirá as contas de luz e que a PJM deveria, em vez disso, buscar um requisito de "traga sua própria geração" para que os data centers, em essência, construam sua própria fonte de energia.

Em Indiana, o Google adotou um caminho voluntário.

No mês passado, a concessionária de energia elétrica Indiana & Michigan Power e a gigante da tecnologia assinaram um contrato de fornecimento de energia com os órgãos reguladores de Indiana para um data center de US$ 2 bilhões planejado para Fort Wayne, no qual o Google concordou em reduzir o consumo de eletricidade quando a rede elétrica estiver sobrecarregada. O data center, segundo a empresa, reduziria o consumo de eletricidade adiando tarefas não urgentes para momentos em que a rede elétrica estiver menos sobrecarregada.

No entanto, detalhes importantes estão sendo ocultados do público e Ben Inskeep, da Citizens Action Coalition, um grupo de defesa do consumidor, disse que isso não deixa claro o quão valioso o acordo realmente é, se é que tem algum valor.

Até certo ponto, tirar grandes usuários da rede durante períodos de alta demanda representa uma nova abordagem para a eletricidade.

Isso poderia economizar dinheiro para os pagadores regulares, já que a energia é mais cara durante os períodos de pico de consumo.

Abe Silverman, pesquisador de energia da Universidade Johns Hopkins, disse que os data centers podem usar e usam toda a eletricidade que desejam na maioria dos dias.

Mas tirar os data centers da rede por algumas horas durante o calor ou frio mais extremo significaria não ter que gastar bilhões de dólares para construir um monte de usinas de energia, disse ele.

"E a questão é: vale a pena? Vale a pena para a sociedade construir essas 10 novas usinas só para abastecer os data centers durante cinco horas por ano?", disse Silverman. "Ou existe uma maneira melhor de fazer isso?"

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