Astronautas são lançados à estação espacial após serem afastados pela problemática Starliner da Boeing

CABO CANAVERAL, Flórida -- Astronautas afastados no ano passado por problemas com a Starliner da Boeing decolaram para a Estação Espacial Internacional na sexta-feira, recebendo carona da SpaceX.

A tripulação composta por quatro astronautas americanos, japoneses e russos partiu do Centro Espacial Kennedy da NASA. Eles substituirão os colegas que partiram para a estação espacial em março, substituindo os dois astronautas da NASA que ficaram presos.

A cápsula SpaceX deve chegar ao laboratório orbital neste fim de semana e permanecer por pelo menos seis meses.

Zena Cardman, uma bióloga e exploradora polar que deveria ter sido lançada no ano passado, foi retirada junto com outra colega de tripulação da NASA para dar lugar aos pilotos de teste da Starliner.

"Não sinto nada além de alegria neste momento. Foi absolutamente transcendental. A viagem da minha vida", disse Cardman, o comandante do voo, após atingir a órbita.

A demonstração fracassada da Starliner forçou Butch Wilmore e Suni Williams a mudarem para a SpaceX para retornar da estação espacial mais de nove meses após partirem para o que deveria ter sido uma viagem de uma semana.

"Todo astronauta quer estar no espaço. Nenhum de nós quer ficar em terra, mas não se trata de mim", disse Cardman antes do voo.

Mike Fincke, da NASA — copiloto de Cardman — era o reserva de Wilmore e Williams na Starliner, tornando os três ainda os únicos certificados para pilotá-la. Fincke e Kimiya Yui, do Japão, ex-oficiais militares com experiência anterior em voos espaciais, estavam treinando para a segunda missão de astronautas da Starliner. Com a Starliner suspensa até 2026, a NASA transferiu os dois para o voo mais recente da SpaceX.

"Cara, é ótimo estar de volta à órbita", Fincke transmitiu pelo rádio. Seu último voo foi no penúltimo ônibus espacial da NASA em 2011.

Completando a tripulação está o russo Oleg Platonov. O ex-piloto de caça foi retirado há alguns anos da frota russa Soyuz devido a um problema de saúde não revelado, que, segundo ele, já foi resolvido.

Presente na primeira tentativa de lançamento na quinta-feira, o novo administrador interino da NASA, o Secretário de Transportes, Sean Duffy, encontrou-se com o diretor-geral da Roscosmos, Dmitry Bakanov, um convidado. Os dois discutiram a colaboração futura e, em seguida, deixaram a cidade após nuvens espessas forçarem um adiamento de última hora.

“O que aprendemos nessas missões é o que nos levará à Lua e, da Lua, a Marte, que é, na minha opinião, a direção que a NASA precisa seguir”, disse Duffy em uma entrevista à NASA. “Há um espaço crucial na Lua. Queremos reivindicar esse espaço para nós e nossos parceiros.”

Para economizar dinheiro diante dos orçamentos apertados, a NASA pretende aumentar a permanência na estação espacial de seis para oito meses, medida já adotada pela agência espacial russa. A SpaceX está prestes a certificar suas cápsulas Dragon para voos mais longos, o que significa que a tripulação recém-lançada poderá permanecer lá até abril.

A NASA também está considerando equipes menores — três astronautas lançando na SpaceX em vez dos quatro habituais — para cortar custos.

Quanto à Starliner, a NASA está se inclinando a lançar a próxima com carga antes de transportar outra tripulação.

Engenheiros ainda estão investigando as falhas nos propulsores e os vazamentos de hélio que afetaram a Starliner após a decolagem. O tempo está se esgotando, pois a NASA pretende abandonar a antiga estação espacial até 2030. Um vazamento de ar no lado russo da estação permanece sem solução após anos de reparos.

Equipes de engenharia já estão trabalhando no plano para os últimos dias da estação espacial.

Ken Bowersox, da NASA, disse que os EUA e a Rússia precisam cooperar para direcionar o posto avançado para o Pacífico com risco mínimo para o público.

Levará pelo menos dois anos para que a estação espacial esteja baixa o suficiente para que um veículo da SpaceX possa dar o impulso final. Propulsores no lado russo da estação ajudarão no controle, mas isso significa que mais combustível terá que ser entregue até 2028.

O cronograma mais recente prevê que a SpaceX lance a última missão da NASA — o veículo de saída de órbita — para a estação espacial em 2029. Os astronautas permaneceriam a bordo até os últimos quatro a seis meses de vida da estação para lidar com quaisquer avarias, com o posto avançado vazio mergulhando no Pacífico no final de 2030 ou início de 2031.

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