Especialista em epigenética: o próprio envelhecimento deve ser uma meta terapêutica

Até recentemente, o envelhecimento era considerado um processo inevitável e geneticamente programado. Hoje, cada vez mais cientistas e médicos estão começando a encarar o envelhecimento em si como uma meta terapêutica, disse a Dra. Ewelina Pośpiech, especialista em epigenética do envelhecimento, à PAP.

Ela enfatizou que agora sabemos que muito mais depende de nós, e a chave para desacelerar o relógio biológico pode estar em nossas escolhas diárias em relação à dieta, exercícios e qualidade de vida, que deixam uma marca em nosso DNA por meio de suas modificações químicas, ou seja, a metilação.

"O envelhecimento é atualmente um dos maiores problemas de saúde, sociais e econômicos. Vivemos mais, mas frequentemente com problemas de saúde, o que representa um enorme desafio para os sistemas de saúde e sociedades inteiras", disse à PAP a Dra. Ewelina Pośpiech, professora da Universidade Médica da Pomerânia (PUM) e especialista em epigenética do envelhecimento.

"É por isso que grupos de pesquisa em todo o mundo estão se concentrando cada vez mais não apenas no tratamento de doenças específicas, mas também no envelhecimento em si. O envelhecimento em si está se tornando uma meta, pois é o fator de risco mais importante para a maioria das condições: do câncer às doenças cardíacas e à demência", acrescentou.

Segundo dados da Organização Mundial da Saúde, o número de pessoas com mais de 60 anos em todo o mundo dobrará até 2050. Isso coloca uma enorme pressão sobre os sistemas de saúde, a menos que a expectativa de vida melhore junto com a longevidade. É aí que o conceito de rejuvenescimento biológico entra em ação.

"Simulações mostram que, se cada um de nós envelhecesse biologicamente apenas sete anos a menos, a incidência de doenças crônicas poderia cair em até 50%. Isso significa que metade de nós poderia evitar problemas de saúde graves", enfatizou o Professor Pośpiech.

Ela explicou que a idade biológica agora pode ser medida com cada vez mais precisão graças aos chamados relógios epigenéticos — ferramentas que analisam a metilação do DNA, um dos mecanismos epigenéticos fundamentais. A metilação, ao contrário das mutações, não altera a sequência do DNA, mas influencia a atividade dos genes. Sem interferir na sequência, ela determina quais genes são ativados e quais são silenciados. A epigenética em si é, portanto, a ciência que estuda as mudanças na expressão gênica.

"Todas as células do nosso corpo têm o mesmo DNA, mas não funcionam da mesma maneira. Por exemplo, uma célula do músculo cardíaco se comporta de maneira diferente de uma célula da pele. Esse comportamento é determinado por modificações epigenéticas, incluindo a metilação do DNA, que envolve a ligação de grupos químicos especiais às fitas de DNA, o que permite o controle da atividade genética", explicou o especialista da Universidade Médica da Pomerânia.

É importante ressaltar que a metilação pode ser modificada pelo nosso estilo de vida, como dieta, atividade física, duração do sono e estresse, bem como por condições ambientais, como a poluição do ar. Com base no padrão de metilação, a idade biológica de uma pessoa pode ser avaliada. O especialista enfatizou que o envelhecimento é, no entanto, um processo muito complexo e difícil de ser capturado com um único teste diagnóstico. Um avanço nessa área foi alcançado por meio da pesquisa sobre metilação do DNA, e os relógios epigenéticos desenvolvidos com base nessa pesquisa são atualmente considerados a ferramenta mais precisa para avaliar o envelhecimento biológico.

"Algoritmos do relógio epigenético analisam centenas de locais no DNA onde a metilação muda com a idade. Esses calendários biológicos nos permitem ler a condição do corpo com muito mais precisão do que com base na idade cronológica e, ainda mais importante, ver como as mudanças no estilo de vida afetam essa condição. Isso não só nos permite saber se uma determinada intervenção está funcionando, mas também fornece uma ferramenta potencial para personalizar recomendações, ou seja, selecionar um plano de saúde individual com base no perfil epigenético de cada pessoa", enfatizou a pesquisadora.

Ela nos lembrou que as descobertas mais recentes indicam que, embora os genes desempenhem um papel no processo de envelhecimento, eles respondem por apenas cerca de 30% dele, sendo que até 70% dependem de fatores ambientais. "Ou seja, o que comemos, como nos movimentamos, se fumamos, o nível de estresse que sentimos. Tudo isso deixa uma marca em nosso DNA, na forma de sua metilação", explicou o professor Pośpiech.

E como as alterações epigenéticas são reversíveis, mesmo na idade adulta, ou mesmo na velhice, é possível influenciar o ritmo do envelhecimento: retardá-lo ou até mesmo revertê-lo. "A epigenética oferece esperança para métodos não invasivos, facilmente acessíveis e personalizados de apoio à saúde. Podemos decidir a qualquer momento mudar nosso estilo de vida e adotar hábitos saudáveis, e isso terá um impacto real no funcionamento dos nossos genes. É realmente incrível", enfatizou o cientista.

Ela citou o tabagismo como exemplo. Após parar de fumar, o corpo precisa em média de quatro anos para restaurar completamente seu padrão normal de metilação do DNA, mas o risco de desenvolver doenças relacionadas ao tabagismo diminui mais rapidamente, dia após dia. "Nossa pesquisa também indica que a introdução de outros comportamentos promotores da saúde pode acelerar o processo de restauração da metilação normal, e os relógios epigenéticos podem ajudar a medir a eficácia de todas essas atividades e ajustá-las adequadamente", acrescentou.

A Professora Pośpiech também admitiu que a visão de que o teste de metilação do DNA se torne uma ferramenta de diagnóstico de rotina, juntamente com hemogramas e níveis de colesterol, está se tornando cada vez mais realista. "O progresso tecnológico é rápido e significativo. Até recentemente, a análise de metilação era cara e complexa. Hoje, os preços do sequenciamento estão caindo, e nossas equipes estão trabalhando em métodos que visam agilizar a implementação desses métodos na prática. O objetivo final é adaptar intervenções e tratamentos para atender ao indivíduo, seus genes, epigenética e ambiente", disse ela.

Na opinião dela, a epigenética se encaixa perfeitamente no conceito de medicina ômica, que combina informações de vários níveis de organização biológica, ou seja, genômica (estudo de todo o genoma), proteômica (estudo de proteínas), pesquisa do microbioma (análise da microflora intestinal), etc. Essa abordagem abrangente permite uma imagem completa do que está acontecendo no corpo e uma visão holística da saúde.

"Pesquisas mostram que nossas escolhas têm um impacto real na rapidez com que envelhecemos e em quanto tempo vivemos com boa saúde. Não é apenas quanto tempo vivemos que importa, mas também o nosso condicionamento físico. E se pudermos influenciar nosso relógio biológico, vale a pena tentar", concluiu o Professor Pośpiech.

Mais informações sobre a pesquisa da Profa. Pośpiech podem ser encontradas nas publicações das quais ela é coautora: aqui , aqui e aqui .

Katarzyna Czechowicz (PAP)

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