Especialista do CBK PAN: apesar da multidão em órbita, ainda há muito espaço

Nos últimos seis meses, os satélites Starlink realizaram aproximadamente 150.000 manobras para evitar colisões. Dezenas de milhares de outros satélites serão lançados em breve em órbita baixa da Terra. A superlotação pode ser uma preocupação, mas ainda há muito espaço, avalia o Dr. Tomasz Barciński, do Centro de Pesquisa Espacial da Academia Polonesa de Ciências.

A Órbita Terrestre Baixa (LEO) é a região entre 200 e 2.000 km acima da Terra. É aqui que ocorre a maioria dos voos espaciais tripulados. Entre outras coisas, a Estação Espacial Internacional (EEI) orbita em LEO. Objetos em órbita terrestre baixa têm uma velocidade de cerca de 27.400 km/h (8 km/s) e orbitam a Terra a cada 90 minutos.

Devido ao crescente número de satélites em LEO, surge a questão, entre outras coisas, qual é o limite de preenchimento orbital e se estamos nos aproximando dele.

"Essa é uma boa pergunta, mas é difícil dar uma resposta clara. Se considerarmos o caso extremo de evitar colisões sem ter que manobrar os satélites, já ultrapassamos esse limite. Colisões ocorrem. No entanto, se considerarmos um pequeno risco de colisão e a opção de manobrar os satélites, a situação muda drasticamente", disse o Dr. Barciński, especialista do Centro de Pesquisa Espacial da Academia Polonesa de Ciências, à PAP.

Como ele descreve, é como comparar uma cidade onde os motoristas não olham para onde estão dirigindo e queremos evitar acidentes, com uma cidade onde todos os motoristas são bem treinados e aceitamos que acidentes às vezes acontecem.

"É difícil dizer com certeza se ainda temos muito espaço em órbita ou não. Não há opiniões claras de especialistas sobre o assunto. No entanto, assumindo alguns pequenos riscos e o uso de diversas tecnologias, parece que ainda temos um grande oceano orbital para explorar", explica o Dr. Barciński.

Ele alerta que, por enquanto, não corremos o risco da perigosa reação em cadeia conhecida como efeito Kessler. Isso ocorre quando detritos espaciais colidem uns com os outros e se fragmentam, criando pedaços cada vez menores e sempre novos.

"Esta é uma possibilidade teórica, na qual colisões ou explosões em órbita criam detritos que destroem outros satélites e outros objetos, gerando mais detritos. Isso cria um efeito de avalanche, que eventualmente preenche toda a órbita com fragmentos de satélites e outros objetos despedaçados. Ainda não observamos esse processo, mas é possível que estejamos simplesmente em um estágio muito inicial desse fenômeno. Depois, nada será visível por um longo tempo, e então uma reação em cadeia incontrolável terá início", descreve o especialista.

- Para continuar operando em órbita, teríamos que desenvolver algumas tecnologias completamente desconhecidas ou produzir satélites e estações blindadas - acrescenta.

A órbita baixa se tornaria inutilizável para a humanidade por um longo tempo.

"A órbita se limpará sozinha. Em LEO, ainda existem algumas moléculas de ar na atmosfera que desaceleram todos os objetos e os fazem reentrar na atmosfera. No entanto, isso leva muito tempo. Essa limpeza da órbita provavelmente levaria décadas. Enquanto isso, nossa civilização já é altamente dependente de satélites", enfatiza o especialista.

Para evitar problemas e garantir o bom funcionamento da crescente frota de objetos orbitais, tecnologias apropriadas serão cruciais.

"A maioria das manobras evasivas de satélites não afeta a operação desses dispositivos. Tais eventos são, pode-se dizer, transparentes para nós", diz o Dr. Barciński.

Em órbita, também encontramos os chamados detritos espaciais, que são criados principalmente pela desintegração de satélites ou partes de foguetes, tecnicamente conhecida como fragmentação.

Estamos falando de colisões, mas também de explosões. Uma parte do foguete, ainda contendo combustível, pode explodir. Até mesmo uma bateria de satélite pode explodir. Essas situações são muito mais comuns do que colisões. Tanto colisões quanto explosões criam uma nuvem de fragmentos do objeto, semelhante aos anéis de Saturno. Grande parte dos detritos é monitorada da Terra, mas isso não é possível para todos, pois alguns são muito pequenos. Além disso, alguns satélites podem observar o espaço ao seu redor de forma independente e, se necessário, realizar manobras apropriadas", explicou.

Um dos elementos-chave para manter a órbita em condições utilizáveis será a saída de órbita dos satélites usados.

"Para reduzir o congestionamento na órbita baixa da Terra e os riscos associados, já foram assinados acordos que definem o fim da vida útil de cada objeto lançado em órbita. Eles devem sair de órbita ou, se tiverem combustível suficiente, ascender a uma órbita muito alta, a chamada órbita de cemitério", disse o Dr. Barciński.

A superlotação de LEOs também significa maior risco para estações espaciais como a ISS.

"Os satélites normalmente estão localizados a uma altitude de cerca de 500 a 600 km, a Estação Espacial Internacional (ISS) a cerca de 400 km e a estação chinesa de Tiangong ainda mais abaixo. No entanto, podem surgir problemas quando milhares de satélites localizados um pouco mais acima chegarem ao fim de suas vidas úteis. Portanto, as estações também terão que realizar manobras evasivas com mais frequência", explicou o especialista.

Outras abordagens para o problema estão sendo consideradas.

"Também estão em andamento trabalhos para o uso de órbitas ainda mais baixas do que as utilizadas pelas estações espaciais. No entanto, aqui, o atrito com a atmosfera é relativamente forte. Além disso, varia significativamente dependendo da atividade solar, o que significa instabilidade significativa. Os chamados pseudossatélites também estão sendo considerados – por exemplo, aeronaves planando em altitudes muito elevadas. Eles podem pairar sobre uma determinada área por longos períodos e funcionar como satélites. Outras tecnologias que ajudarão a garantir a possibilidade de operações em órbita e nas proximidades, sem dúvida, aumentarão em número e serão cada vez mais refinadas. Portanto, esse "oceano" orbital que mencionei provavelmente continuará a se expandir para nós por um longo tempo", disse o Dr. Barciński.

Marek Matacz (PAP)

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