Aditivos plásticos tóxicos que ingerimos através dos alimentos

O uso de materiais plásticos na produção e distribuição de alimentos contribuiu para a melhoria da higiene durante a preservação, armazenamento e transporte, prevenindo a disseminação de fungos, vírus e bactérias que poderiam atingir os consumidores. No entanto, isso resultou na exposição dos produtos a esses materiais poliméricos derivados do petróleo, cujos efeitos a longo prazo podem ser prejudiciais à saúde.

Os plásticos são compostos por uma série de aditivos químicos que melhoram suas propriedades mecânicas e físico-químicas, como elasticidade, resistência e durabilidade. A lista desses aditivos é extensa, sendo os mais abundantes os plastificantes, entre os quais os ésteres organofosforados (OPE) e os ftalatos (PAE).

Ambos os grupos de compostos apresentam evidências de toxicidade a longo prazo para a saúde humana, principalmente devido ao seu envolvimento em potenciais alterações metabólicas e efeitos reprodutivos. Portanto, há uma tendência crescente entre os fabricantes de utilizar plastificantes alternativos que, a priori, não apresentem efeitos nocivos.

Essas alternativas incluem citratos, como o acetil tributil citrato (ATBC), e adipatos, como o di-2-etilhexil adipato (DEHA). No entanto, estudos já concluíram que esses dois compostos não são tão inofensivos.

A exposição humana a esses plastificantes pode ocorrer por diversas vias, como inalação de partículas suspensas no ar, ingestão de poeira ou contato dérmico. No entanto, a principal via é a ingestão de alimentos e bebidas . Estes podem ser contaminados pela presença de plastificantes no ambiente, mas também podem ser contaminados durante a produção e o processamento e, claro, pelo tipo de embalagem.

Como a presença de plastificantes em alimentos é circunstancial, eles não são considerados aditivos alimentares e, portanto, não há legislação regulando limites máximos de resíduos, como ocorre com outros contaminantes, como pesticidas ou antibióticos.

Em um estudo publicado recentemente no Journal of Hazardous Materials, avaliamos a presença de plastificantes em alimentos vendidos na Espanha . A amostragem foi baseada em dados de consumo do Ministério da Agricultura, Pesca e Alimentação.

As amostras foram classificadas como alimentos infantis (leite em pó, iogurte, cereais, purês de frutas, carnes e peixes), cereais, leguminosas e doces, condimentos, laticínios e ovos, produtos de peixe, frutas e vegetais, e carnes e óleos. Para maximizar a variabilidade, a seleção foi aleatória, alternando entre diferentes marcas e estabelecimentos.

Analisamos 109 amostras e detectamos pelo menos um plastificante em 85% . Os plastificantes alternativos ATBC e DEHA foram os compostos mais comuns. Vale ressaltar que eles também foram detectados em alimentos embalados em vidro.

Compostos como o ATBC são adequados para uso em resinas poliméricas projetadas para evitar o contato entre a tampa metálica e o alimento. Em relação ao DEHA, os níveis mais altos foram encontrados em produtos vendidos a granel, pois estes são envoltos em filme plástico transparente.

Esses resultados mostram que a compra de alimentos em mercados de alimentos não implica necessariamente menor exposição a plastificantes do que a compra de alimentos em bandejas plásticas embaladas a vácuo.

Cozinhar é outro fator a ser considerado. Segundo dados do Ministério da Agricultura, 5,1% da população opta por usar o micro-ondas para alimentos prontos para cozinhar, incluindo vegetais como batata ou brócolis. Além disso, mais de 10% dos preparos de alimentos são feitos no forno, com uma tendência crescente no uso de sachês que permitem o cozimento a vapor, reduzindo o tempo de preparo e evitando o uso de óleos de fritura.

O estudo mostra que cozinhar usando esses métodos pode aumentar a exposição a plastificantes em até 50 vezes . Embora os níveis de migração da embalagem para os alimentos estejam dentro dos limites estabelecidos pela regulamentação da Comissão Europeia, recomenda-se não cozinhar alimentos nesses tipos de recipientes plásticos.

Os resultados obtidos permitem estimar a ingestão alimentar diária de plastificantes. Essa estimativa foi feita para a população adulta (acima de 18 anos) e para a população infantil, visto que menor peso corporal implica maior exposição, distinguindo-se entre lactentes com menos de 12 meses de idade e crianças entre 1 e 3 anos. Além disso, foram considerados dois cenários de exposição: "normal", com base nos valores medianos, e "alta exposição", com base nos 5% das amostras mais contaminadas.

Organizações como a Autoridade Europeia para a Segurança Alimentar (EFSA) e a Agência de Proteção Ambiental dos Estados Unidos (EPA) atribuíram valores máximos de ingestão diária segura para alguns dos compostos analisados.

Considerando o cenário normal, as amostras analisadas não excederam os valores recomendados em nenhum caso. No entanto, considerando o cenário de alta exposição para bebês e crianças, os valores seguros são excedidos para dois compostos: o ftalato DEHP e o organofosforado EHDPP . Para três outros compostos, os valores estariam apenas 10 vezes abaixo do limite de risco — lembre-se de que, ao estabelecer valores de risco carcinogênico, por exemplo, um valor um milhão de vezes menor é considerado uma precaução.

É importante ressaltar que a ingestão alimentar é apenas uma das possíveis vias de exposição a essas toxinas, além da exposição por inalação, ingestão de poeira e contato dérmico. A soma de todas essas exposições pode levar a doses diárias mais altas e exceder os níveis seguros para um número maior de compostos tóxicos.

Essas descobertas demonstram claramente que a exposição alimentar a plastificantes é um fator de risco. Embora a legislação atual esteja sendo aplicada, regulamentações mais rigorosas são necessárias, pelo menos para os compostos cujos efeitos nocivos já são conhecidos.

Na Espanha, a lei de resíduos aprovada em 2022 proibiu o uso de ftalatos em embalagens. No entanto, não sabemos se há algum controle em vigor para aplicá-la . As autoridades competentes devem estabelecer controles sobre a comercialização de materiais plásticos para garantir a ausência dos compostos regulamentados.

Além disso, seria importante que as diretivas fossem mais ambiciosas e incluíssem outros compostos que agora se sabe serem tóxicos. E não podemos esquecer a necessidade de aplicar o princípio da precaução a novos plastificantes que parecem ser alternativas mais seguras, mas nem sempre o são.

Este artigo foi publicado originalmente no The Conversation .