Sistema de lavagem cerebral se torna perigoso: veja o que acontece com o cérebro sem dormir.

Confusão mental, lapsos de atenção, incapacidade de concentração. Quase todo mundo já experimentou essas sensações após noites mal dormidas: a sensação de alerta diminui. Por que isso acontece? Um novo estudo do MIT, em Boston, publicado na Nature Neuroscience, oferece uma possível explicação. O trabalho mostra o que acontece com o cérebro humano quando não dormimos . E o foco está no "sistema de limpeza" que normalmente entra em ação durante o sono. Os cientistas descobriram que, durante os lapsos de atenção que ocorrem em situações de privação de sono, há um aumento no vazamento de líquido cefalorraquidiano . Esse processo normalmente ocorre durante o sono e ajuda a eliminar os resíduos acumulados durante o dia. A ideia é que esse fluxo seja necessário para manter o cérebro saudável e funcionando normalmente.

Quando uma pessoa está privada de sono, o corpo parece tentar compensar esse processo de "limpeza" ativando pulsos de fluxo de líquido cefalorraquidiano. No entanto, essa "lavagem reversa" tem um custo: uma redução drástica na capacidade de concentração. "Se você não dorme, as ondas do líquido cefalorraquidiano começam a interferir no seu estado de vigília, quando você normalmente não as perceberia. E elas causam uma compensação, de modo que sua capacidade de concentração diminui durante os momentos em que ocorre o aumento do fluxo de líquido", explica a autora sênior Laura Lewis, membro do Instituto de Engenharia Médica e Ciência do MIT e do Laboratório de Pesquisa em Eletrônica, e associada do Instituto Picower para Aprendizagem e Memória.

Embora o sono seja um processo biológico fundamental, não está claro exatamente por que ele é tão importante. Parece ser essencial para manter o estado de alerta, e a privação de sono tem sido associada à redução da atenção e de outras funções cognitivas. Enquanto dormimos, o líquido cefalorraquidiano, que protege o cérebro, ajuda a remover os resíduos acumulados . Em um estudo de 2019, Lewis e seus colegas demonstraram que o fluxo desse líquido durante o sono segue um padrão rítmico, entrando e saindo do cérebro, e que esses fluxos estão ligados a alterações nas ondas cerebrais.

O que acontece ao cérebro quando não dormimos?

Essa descoberta levou os cientistas a se perguntarem o que acontece após a privação de sono. Para investigar mais a fundo, eles recrutaram 26 voluntários e os submeteram a dois testes: um após uma noite sem dormir e outro após uma boa noite de sono. Pela manhã, os pesquisadores monitoraram diversas medidas das funções cerebrais e corporais enquanto os participantes realizavam uma tarefa comumente usada para avaliar os efeitos da privação de sono.

Durante o teste, cada participante usou um capacete de eletroencefalograma (EEG) capaz de registrar as ondas cerebrais enquanto era submetido a uma ressonância magnética funcional (RMf). Os pesquisadores utilizaram uma versão modificada do teste que media não apenas a oxigenação do sangue no cérebro, mas também o fluxo de entrada e saída do líquido cefalorraquidiano. Eles também mediram a frequência cardíaca, a frequência respiratória e o diâmetro da pupila de cada participante. Os participantes realizaram duas tarefas de atenção durante o exame: uma visual e uma auditiva. Na tarefa visual, eles tinham que olhar para uma tela com uma cruz fixa. Em intervalos aleatórios, a cruz se transformava em um quadrado, e os participantes eram instruídos a pressionar um botão cada vez que viam essa transformação. Na tarefa auditiva, eles ouviam um bipe.

Como esperado, os participantes privados de sono tiveram um desempenho pior do que os participantes bem descansados ​​nessas tarefas. Seus tempos de resposta foram mais lentos e, para alguns dos estímulos, eles não perceberam nenhuma mudança. Durante esses lapsos momentâneos de atenção, os pesquisadores identificaram diversas alterações fisiológicas ocorrendo simultaneamente. A mais significativa foi o fluxo de líquido cefalorraquidiano (LCR), que vazava durante esses momentos. Após cada lapso, o LCR retornava ao cérebro. "Os resultados, portanto, sugerem que, quando há uma falha de atenção, esse fluido é expelido para fora, para longe do cérebro. E quando a atenção é retomada, ele é reabsorvido", afirma Lewis.

Pesquisadores levantam a hipótese de que, quando o cérebro está privado de sono, ele começa a compensar a perda da purificação que normalmente ocorre durante o sono , mesmo que esses aumentos no fluxo de líquido cefalorraquidiano resultem em perda de atenção. "Uma maneira de pensar sobre esses eventos é que, como o cérebro precisa de muito sono, ele faz o possível para entrar em um estado semelhante ao sono para restaurar alguma função cognitiva", diz o autor principal, Zinong Yang. "O sistema de fluidos cerebrais tenta restaurar a função, levando o cérebro de estados de alta atenção para estados de alto fluxo." Os pesquisadores também descobriram outros eventos fisiológicos ligados a lapsos de atenção, incluindo redução da respiração e da frequência cardíaca, e constrição da pupila. Eles descobriram que esta última, em particular, começava cerca de 12 segundos antes do vazamento de líquido cefalorraquidiano do cérebro e que as pupilas se dilatavam novamente após o lapso de atenção. "O interessante é que parece que este não é apenas um fenômeno cerebral, mas um evento que envolve todo o organismo", observa Lewis. "Essas descobertas", conclui ele, "sugerem que existe um circuito unificado que governa tanto o que consideramos funções cerebrais de alto nível (nossa atenção, nossa capacidade de perceber e responder ao mundo) quanto processos fisiológicos básicos e fundamentais, como a dinâmica dos fluidos cerebrais, o fluxo sanguíneo por todo o cérebro e a constrição dos vasos sanguíneos."