'A reforma está criando ódio novamente depois que eleições racistas foram realizadas onde eu moro'

A cerca de dezesseis quilômetros do Centro Nacional de Exposições em Birmingham, onde a conferência do partido Reform UK de Nigel Farage começa hoje, a cidade de Smethwick já viu de tudo antes.

Em 1964, foi palco da eleição mais racista da história britânica. O deputado conservador Peter Griffiths, ex-diretor de escola, foi eleito para o Parlamento com o lema "Se você quer um negro como vizinho, vote no Partido Trabalhista ". No ano passado, exatamente 60 anos depois, em um momento simbólico, o trabalhista Gurinder Singh Josan tornou-se a primeira pessoa não branca a ser eleita parlamentar por Smethwick. Em seu discurso inaugural, ele falou de uma eleição "transformadora".

"Um exemplo dessa mudança em Smethwick é o fato de que, 60 anos após aquela vergonhosa campanha racista, eu – filho e neto de imigrantes – posso ser eleito para esta Casa", disse ele. "Essa mudança é o resultado do trabalho árduo de muitas pessoas em Smethwick e Sandwell para construir relacionamentos e entendimento entre todas as comunidades..." Smethwick, disse Singh Josan, é "um lugar incrivelmente diverso, porém harmonioso" e "um eleitorado que está gravado no meu coração".

Agora, 14 meses após sua eleição, o parlamentar de Smethwick teme que políticos cheguem à cidade sem aprender as lições da história. "Estamos ouvindo pessoas dizerem coisas agora no discurso político que não diziam há muito tempo – que lembram aquele terrível slogan racista de 1964", diz ele. "Na porta de casa, parece claro que as pessoas estão com medo do que isso vai acontecer. As comunidades aqui são antigas. O fato de as pessoas estarem vivenciando esses níveis de ódio criados por políticos é totalmente equivocado e muito perigoso para o nosso país."

A escolha de West Midlands pelo Reform UK para sua conferência vai contra a corrente de uma região conhecida por sua "superdiversidade" e tolerância entre diferentes comunidades. Poucos lugares se orgulham mais dessa homenagem do que a atual Smethwick – que esta semana foi visitada pelo Rei Carlos III na inauguração do Hospital Universitário Metropolitano de Midland, reunindo funcionários e pacientes com raízes em todo o mundo .

Um dos pubs locais de Singh Josan é o Ivy Bush, que serve cervejas à população há mais de 150 anos. Do lado de fora, há um mural de Malcolm X, que fez uma visita solidária à cidade há 60 anos, após a campanha eleitoral racista. Malcolm X não teria sido servido no Ivy Bush, devido ao "bar de cores" ainda observado por muitos proprietários em 1964 – mas hoje, o pub é um microcosmo alegre da Grã-Bretanha multicultural dos dias modernos.

O proprietário Lakhbir Singh Gill – conhecido pelos moradores como Lakhy – serve pints com comida punjabi ao som de bhangra e clássicos pop. Um alvo de dardos e uma mesa de sinuca desgastados têm tanta probabilidade de serem usados ​​por competidores com raízes na Irlanda ou no Punjab quanto por competidores da região de Black Country.

"Eu costumava ir a pubs com meus amigos aos 18 anos e eles não me atendiam", diz Lakhy, dono do Ivy Bush há 32 anos. "Eu era um cara grande na época, então simplesmente me mantive firme." Nascido em Singapura, ele se mudou para o Reino Unido aos 10 anos. "Recebemos todo mundo – ingleses, asiáticos, brancos, chineses – e todos se conhecem", diz ele.

Amar Pharhani, de 33 anos, é um agente comunitário que joga no time de sinuca de pub. Ele diz que nem todo lugar é como Smethwick. "Recentemente, fui a uma igreja em outra cidade a trabalho", diz ele. "Os funcionários pediram para ver meu documento de identidade, tiraram uma foto e entraram em contato com a prefeitura para garantir que eu era membro da equipe e para uma verificação de antecedentes. Duas semanas depois, um colega branco entrou na mesma igreja e não foi parado nem interrogado. Seria ótimo ver mais lugares multiculturais como este."

Outro frequentador assíduo é o mecânico John Hand, de 56 anos, que nasceu e foi criado em Smethwick. "Não me meto em política, mas sempre haverá idiotas tentando agravar os problemas", diz ele. "Tenho amigos de todas as cores."

O irmão de Lakhy, Balvinder Gill, de 51 anos, está tomando um drink no meio da semana com a esposa, Faye. "Quando criança, fui espancado duas vezes", diz Balvinder. "Fui jogado no lago. Quando saía da escola primária, havia uma fila de crianças que cuspiam em mim quando eu passava. Não tenho necessariamente problemas com as bandeiras no momento, mas é quando elas começam a ficar na cara das pessoas e o impacto que podem ter. Elas têm implicações."

Faye, que é branca, diz ter notado que Balvinder é tratado de forma diferente por algumas pessoas quando está com ele. "Fomos recentemente a Bournemouth e Balvinder e nossa filha foram ao supermercado. A caixa foi muito simpática com a moça da recepção, ajudou-a com as compras e perguntou sobre o dia dela. Quando ela atendeu Balvinder, nem falou com ele. Nossa filha voltou e ficou chocada, não conseguia acreditar no que tinha acontecido. Mas coisas assim não acontecem quando estou com ele."

O construtor Ray Grant, de 65 anos, está visitando o pub pela primeira vez e está impressionado com o mural de Malcolm X. "Nasci na Inglaterra", diz Ray. "Naquela época, eu morava em Handsworth, onde havia muitas famílias negras, então não sofríamos racismo. Mas fui preso muitas vezes pela polícia sem motivo. Uma vez, tentaram me associar a um assalto, me obrigando a tentar tocar nos itens roubados."

Três anos após a visita de Malcolm X, em 20 de abril de 1968, Enoch Powell proferiu um dos discursos mais polêmicos já proferidos por um político britânico – frequentemente conhecido como o discurso dos "rios de sangue" – a oito quilômetros de Ivy Bush, no Midland Hotel em Birmingham, hoje Burlington. Em 1982, o deputado conservador aposentado Powell foi convidado a discursar no Dulwich College, onde o jovem Nigel Farage, presente na plateia, encontrou um novo herói político. Farage, mais tarde, chegou a ser motorista de Powell e pediu-lhe que o ajudasse a conseguir uma cadeira no Parlamento.

Na sexta-feira, quando o Sr. Farage subir ao palco no NEC de Birmingham, as palavras que ele escolher serão sentidas em Smethwick e em todo o Reino Unido. Singh Josan, por sua vez, trabalhará em seu distrito eleitoral, onde uma bandeira da Union Jack tremula orgulhosamente. "Foi colocada lá por um antecessor e tenho orgulho dela", diz ele. "Às vezes a mudamos para a bandeira de São Jorge ou para a bandeira do País Negro, dependendo de qual bandeira parece mais apropriada."

Na minha experiência, as pessoas não têm problema com bandeiras em postes de luz, mas podem se preocupar com o que essas bandeiras estão indicando e se a intenção delas é fomentar divisão e ódio. Felizmente, a maioria das pessoas são pessoas decentes que sabem que o ódio nunca é uma solução.