O Winnipeg Folk Fest prospera em meio ao verão cruel para eventos multiartísticos canadenses

Dezenove anos atrás, Gary Conway comprou um ingresso para o Winnipeg Folk Festival para ouvir o cantor e compositor Bruce Cockburn.

Conway pretendia passar um único dia no festival no Parque Provincial Birds Hill. Ele acabou participando de todos os festivais desde 2006.

"Gostamos da energia e do espírito do lugar. O clima é tão aberto e confortável que permite que as pessoas sejam quem quiserem ser, pelo menos por um breve período do ano", disse ele perto do palco principal do festival na quinta-feira, noite de abertura do 50º evento anual.

Conway não está sozinho. O Festival Folclórico de Winnipeg deve atrair pelo menos 13.000 clientes fiéis e pagantes todos os dias neste fim de semana, o que é uma conquista significativa em um cenário que se tornou difícil para festivais de música ao ar livre no Canadá.

O aumento dos honorários dos artistas, a taxa de câmbio dos EUA, a redução dos gastos do consumidor e os maiores custos com seguros se combinaram para representar ameaças existenciais aos festivais de música canadenses sem fins lucrativos, forçando alguns a reduzir suas ofertas e outros a fechar completamente.

O Festival de Música Folclórica de Regina encerrou suas atividades neste verão, após 55 anos. O Vancouver Island MusicFest, em Courtenay, Colúmbia Britânica, encerrou suas atividades após 30 temporadas.

No entanto, após um hiato de dois anos devido à COVID e mais duas temporadas pós-pandemia difíceis que culminaram em uma rara perda financeira em 2023, o Winnipeg Folk Festival está prosperando em sua 50ª temporada, em grande parte graças às décadas dedicadas a estabelecer a atmosfera do festival como a atração principal, em oposição aos artistas no topo da programação.

"Somos um festival multigeracional. Então, temos pessoas que vêm desde bebês até se tornarem bisavós. Então, temos uma grande renovação gerada em nosso público, da qual realmente nos beneficiamos", disse Valerie Shantz, diretora executiva do festival pelo segundo ano, em entrevista do lado de fora do portão principal do festival na quarta-feira.

Shantz reconheceu que o Winnipeg Folk Festival não tenta competir pelos artistas mais conhecidos, mesmo durante uma temporada de 50 anos, onde alguns fãs poderiam esperar mais grandes nomes.

"Nossa função principal é ser um festival de descobertas, para apresentar às pessoas coisas que elas não sabem, mas que necessariamente gostariam de ouvir, para assistir músicos tocando uns com os outros e fomentar esse tipo de espírito de descoberta e comunidade, que é uma grande parte da experiência aqui", disse Shantz.

Programar o festival dessa forma permite que o Winnipeg Folk Festival evite competir por grandes artistas com eventos dos EUA que podem pagar em dinheiro e promotores de shows corporativos que podem oferecer aos artistas salários maiores ao contratá-los em vários festivais.

O Countryfest de Dauphin, o segundo maior festival de música ao ar livre de Manitoba, não oferece o mesmo luxo. Enquanto o Winnipeg Folk Festival atrai um grande número de fãs pagantes para ouvir uma gama eclética de artistas de folk, roots, rock e pop, o Countryfest é mais restrito em suas opções artísticas.

Isso se tornou uma grande dor de cabeça financeira para o festival realizado no final de junho na encosta norte de Riding Mountain, explicou Duane McMaster, presidente do festival sem fins lucrativos.

Ele disse que os cachês para grandes artistas country dispararam a tal ponto que o Countryfest tem dificuldade em atrair os grandes nomes que costumavam permitir que o festival atraísse mais de 12.000 fãs pagantes por dia.

"Nos últimos sete a oito anos, alguns deles dobraram e triplicaram. O que você paga por um artista de renome passou de US$ 1 milhão para US$ 3 milhões por uma aparição", disse McMaster em entrevista via Zoom na quinta-feira, direto do Dauphin.

"Não podemos competir com os grandes nomes, os grandes empresários que têm bolsos mais fundos e vários festivais para apoiá-los."

O Countryfest deste ano atraiu cerca de 6.000 clientes pagantes por dia, o que é suficiente para que o Countryfest, no mínimo, empatasse, disse McMaster.

Não se trata apenas de uma questão de sustentabilidade para o Countryfest. Os lucros do festival financiaram uma série de comodidades ao longo dos anos para a cidade vizinha de Dauphin, incluindo um cinema com quatro salas, um centro recreativo, trilhas para caminhada e um parque de skate.

O Countryfest, no entanto, continua em boa forma, graças a um pequeno exército de voluntários — cerca de 1.000 neste ano, segundo estimativas de McMaster — que ajudam a manter os custos do festival baixos.

Uma forma semelhante de voluntariado também beneficia o Winnipeg Folk Festival, que estima seu contingente de voluntários em cerca de 2.500 pessoas.

"Nossas operações seriam fundamentalmente diferentes se não tivéssemos esse tipo de participação voluntária", disse Shantz.

Embora o Winnipeg Folk Festival seja uma entidade beneficente e o Dauphin's Countryfest seja uma organização sem fins lucrativos, ambos operam principalmente como empreendimentos comerciais que dependem da venda de ingressos, mercadorias e outras receitas do festival para sobreviver.

Em 2024, subsídios de fundações comunitárias, financiamento governamental e doações individuais de caridade representaram apenas 11% do orçamento anual de US$ 6,8 milhões do Folk Fest, de acordo com o relatório anual do festival.

O financiamento governamental para o Countryfest representa apenas cerca de cinco por cento de seu orçamento anual de US$ 4 milhões, disse McMaster, que acrescentou que a organização poderia se tornar uma entidade de caridade para aceitar doações individuais.

De qualquer forma, os dois maiores festivais de música ao ar livre de Manitoba continuam a sobreviver promovendo um senso de comunidade, além de sobreviverem principalmente por meio da venda de ingressos.

O fracasso de alguns festivais em outras partes do Canadá ilustra o que pode acontecer sem essa mistura de empreendedorismo comercial, voluntariado e engajamento comunitário. Shantz disse que os diretores de festivais conversam entre si e estão de olhos bem abertos neste momento.

"É alarmante, não é bom para o setor quando alguém cai, sem dúvida, e não é bom para os artistas. Isso lhes dá menos lugares para tocar, então tomamos nota", disse Shantz.

"Não temos prazer em ser sólidos enquanto temos bons amigos que estão passando por dificuldades."